— Все дело в "SAO", — начал объяснять Кадзуто. — Это игра имеет просто запредельный уровень реалистичности и интересную боевую систему, заточенную под холодное оружие. И там есть невероятное количество самых разнообразных монстров с самыми неожиданными способностями. К тому же, большинство из них обладают такой чудовищной силой, что я редко когда могу парировать их удары и ещё реже блокировать. Вдобавок, боевая система "SAO" подразумевает постоянное применение спец-способностей, но проблема в том, что я использую в игре два меча, а система не рассчитана на такое. В итоге, из-за своего выбора, я вообще не могу применять боевые спец-способности. Честно говоря, поначалу мне было довольно сложно, и я часто умирал, — эту фразу парень произнес таким тоном, словно хвастался своими смертями. — Но потом приловчился, и дело пошло на лад, — было совершенно очевидно, что преодоление подобных трудностей доставило ему массу удовольствия.
— И как это все связано с твоими возросшими навыками в Кендо? — спросила Кадзуто его мать.
— Просто мне пришлось совершенно изменить свой стиль боя, — пояснил необычайно довольный парень. — Опять же, поначалу было очень трудно, но теперь... — парень замолчал, задумчиво шевеля пальцами в явных попытках найти нужные слова. — Я стал воспринимать своего противника как-то по-другому... намного глубже. Монстры ведь могут владеть самыми неожиданными способностями, поэтому мне всегда требуется быть начеку и быть готовым к самым неожиданным ситуациям. К тому же, нередко попадаешь в засады, и тогда тебе приходиться сражаться сразу с десятком, а то и несколькими десятков противников за раз. И после такого... — Кадзуто оценивающе посмотрел на сестру. — После такого... не знаю даже как сказать, но спарринги в реальном мире, против всего одного противника-человека, выглядят как-то тускло. Причем, люди-противники выглядят тускло даже в самом "SAO", несмотря на целую кучу различных спец-способностей. Я порой реагирую раньше, чем они начинают свою атаку.
В кухне повисла продолжительная тишина.
— Отлично, — спустя добрую минуту, тишину разорвал мрачный голос Сугухи, — мой братик теперь ещё до кучи стал то ли телепатом, то ли провидцем. Мама ты точно уверена, что он не инопланетянин?
— Ты знаешь, теперь, после всего сказанного, уже нет, — прижав ладонь к щеке, слегка покачала головой Мидори. — Может, быть мне стерли память? Или создали ложные воспоминания?
Кадзуто только глаза закатил.
— Все я пошел! — поднялся он из-за стола. — Бета-тест продлится до конца сентября, и я не собираюсь терять ни одной лишней минуты.
— До конца сентября? — Мидори прямо-таки услышала, как в её голове зазвенели воображаемые, тревожные, колокольчики. — Кадзуто... ты ведь не собираешься прогуливать школу? — ну-у-у оч-чень внушительным тоном спросила женщина.
Кадзуто замер на месте, словно... словно очередной дурак, имевший несчастье разозлить его мать. Да-да, для описания ауры Мидори существовала собственная шкала опасности. Всякие "зайчики перед удавом" и "олени под светом автомобильных фар" и рядом не стояли. Порой Кадзуто даже казалось, что он видит, как за спиной его матери формируется темное нечто. И это нечто было очень и очень опасным.
— Кадзуто, — невероятно милым голосом, напомнила о себе Мидори, — спрашиваю ещё раз: ты ведь не собираешься прогуливать школу?
Сугуха благоразумно спряталась под стол. Кадзуто был бы не прочь к ней присоединиться, но, смотря на очаровательно-невинную улыбку матери, он с трудом помнил о том, что ему необходимо дышать. Ни о каком движении и речи не шло. А меж тем, чем дольше он молчал, тем более зловещей становилась аура женщины. Из первоначальной "я жду ответа, а иначе..." она трансформировалось в однозначную "твой ответ мне уже не нужен, просто умри".
— Я-я все просчитал! — наконец нашелся парень... правда голос невольно дал петуха. — Я ведь заранее знал о бета-тесте, поэтому ещё до каникул не только поговорил со всеми учителями, но и сдал им весь материал, который наш класс должен будет пройти за сентябрь.
Мидори нахмурилась. Подобное положение вещей ей не слишком понравилось, но и особых поводов для возмущения она тоже не видела. Тем более Кадзуто всегда учился хорошо. В отличники он не выбивался, — как подозревала Мидори, ему было просто лень напрягаться из-за нисколько его не интересующей учебы, — но и середнячком парня назвать было нельзя. На своей параллели Кадзуто стабильно попадал в первую двадцатку из более трехсот человек.
— Смотри мне, — в конце концов, после продолжительного молчания, во время которого Кадзуто успел покрыться заметной испариной, погрозила пальцем женщина, — если твой рейтинг к концу триместра упадет, пеняй на себя.
— Д-да все будет нормально! — кое-как выдавил из себя бледный парень. — Можешь не сомневаться! — Кадзуто продемонстрировал своей матери большой палец. — Попаду даже в первую десятку, слово даю!
— Вот как? Что ж, ловлю на слове, за язык тебя никто не тянул, — опять же, столь невинно улыбнулась женщина, что парень тут же пожалел о данном обещании. — Если не сдержишь обещание, то последствия тебе не понравятся — гарантирую! И кроме себя винить тебе будет некого.
После чего, без всякого перехода, Мидори вернулась к своему уже порядком остывшему чаю.
Когда мать Кадзуто отвернулась от него, попутно "выключив" свою убийственную ауру, парень на мгновение ощутил себя марионеткой, которой неожиданно перерезали нити. С трудом устояв на ногах, Кадзуто медленно побрел в сторону своей комнаты. Зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, парень, мысленно и уже в который раз, пообещал себе когда-нибудь обязательно узнать о прошлом своей матери. Такая жуть просто не могла появиться на пустом месте. Однако, как назло, все найденные им документы в один голос утверждали, что его мать была прилежной ученицей и вообще, "не состояла, не участвовала, не привлекалась". Но Кадзуто не верил. У такой жути обязательно должны были быть свои корни! А ещё парень искренне сочувствовал подчиненным своей матери... бедные, бедные люди.
Кадзуто понял, что после такого завтрака ему срочно, — прямо-таки ещё вчера! — нужен курс реабилитации! Скажем, тысяча убитых монстров для восстановления душевного равновесия... а лучше даже две или три тысячи.
(Дом семьи Киригая — 6 ноября 2022)
"12:53"... "12:54"... "12:55"...
— ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть! — не отрывая взгляда от часов, нетерпеливо приговаривал Кадзуто.
— Серьезно, братик, ты слишком сильно помешался на своих играх, особенно на этом "SAO", — тяжело вздохнув, произнесла Сугуха.
Последние три месяца оказались для неё по-настоящему трудными. Сначала четырех-недельная поезда в Париж, без её любимого братика. Однако даже по возвращению изменилось немногое. Кадзуто все так же тренировался с ней по утрам, но сразу после завтрака он уходил к себе в комнату и часами напролет играл в "SAO". Из игры он выходил только к ужину и только для того, чтобы поесть и сходить в туалет, после чего он вновь надевал свой дурацкий шлем и опять погружался в виртуальный мир "SAO". Сентябрь для Сугухи длился необычайно долго. Она даже повадилась приходить делать уроки в комнату Кадзуто... все равно он без движения валялся на кровати! К счастью, рано или поздно все заканчивается, закончился и бета-тест. Больше никакого "SAO"!
Вот только радость девочки оказалась преждевременной.
Сугуха не без основания полагала, что в какой-то момент у её любимого братика поехала крыша. Потому как стоило закончиться бета-тесту, как Кадзуто ударился в учебу и тренировки. И если с тренировками Сугуха ещё могла смириться, то от вида парня, усердно корпящего над учебниками, девочку начинало откровенно мутить. Кадзуто не занимался. Никогда. По крайней мере, уж точно не дома. Насколько знала Сугуха, домашние задания Кадзуто предпочитал делать прямо на уроках. Да и с тренировками по Кендо было не все так просто. Помимо утренних двух часов, Кадзуто стал заниматься ещё два часа после обеда и ещё час после ужина. К тому же с таким энтузиазмом, что Сугуха стала откровенно побаиваться их утренних спаррингов. Побаиваться вплоть до того, что порой не могла унять собственную дрожь. Кадзуто с шинаем стал выглядеть словно киношный маньяк-убийца с ножом. После месяца жизни с "Братиком-безумцем" Сугуха начала и сама ждать официального запуска "SAO". Лишь бы только её братик снова пришел в норму! Пусть даже весьма условную...
И вот, этот день настал.
— У меня сегодня практика в клубе, так что я пойду, — наконец, поняв, что нет смысла вразумлять безумца, Сугуха поднялась со стула.
Девочка уже была одета в школьную форму, а рядом с ней стоял чехол с шинаем.
— Убей их всех, — с рассеянной улыбкой пожелал Кадзуто.
— Братик!!!
— Не волнуйся, — помахал рукой парень, не отрывая взгляда от часов... до часа дня оставалось совсем чуть-чуть, — главное выбрать правильный подход. Количество опасно, но не смертельно. Просто постоянно отступай и виляй между колоннами, тогда у тебя будет шанс убирать их по одному... главное ятаган. Бойся ятагана! Этот ублюдок именно так меня тогда и убил... но не в этот раз! Больше со мной такое не пройдет!
Сугуха провела рукой по лицу. её любимый братик уже был потерян для этого мира. Вздохнув, девочка взялась за лямку чехла с шинаем и, просунув руку, повесила его на плечо.
— Надеюсь, к вечеру ты успеешь придти в себя, — печально произнесла Сугуха уже на выходе из комнаты.
— Нет, к вечеру я его убить не успею, — покачал головой Кадзуто. — Мне, как минимум, понадобится одна неделя, чтобы бросить вызов этому ублюдку.
— Я не об этом! — раздраженно топнула ногой девочка.
— Да-да, я помню о ятагане, можешь не волноваться... главное чтобы с беты ничего не изменилось... но я все равно буду готов!
Натурально зарычав, Сугуха буквально вылетела из комнаты брата, громко хлопнув дверью. И после такого он ещё имеет наглость удивляться, почему она ненавидит все эти его виртуальные игры? Идиот!
Оставшийся в комнате парень даже не заметил ухода сестры. Все его внимание было сосредоточенно на электронных часах, которые уже отсчитывали последнюю минуту. И вот, момент настал. Ровно час дня. Счастливо вздохнув, парень улегся прямо в одежде на застеленную кровать и, нацепив на голову "NerveGear", нажал кнопку включения.
Желаете установить соединение с "Sword Art Online"?
ДаНет
Конечно ДА! Затем, после небольшого загрузочного ролика, появилось меню создания персонажа. Необходимо было выбрать себе имя, установить пароль и настроить своего аватара. Учитывая, что все данные с беты сохранились, Кадзуто не пришлось заново создавать свою внешность, стоя перед виртуальным зеркалом. Впрочем, парень был не из тех, кто заморачивается над чем-то подобным, поэтому, ещё во время бета-теста, он просто слегка изменил черты своего лица, сделав себя более мужественным. А ещё он ощутимо укоротил волосы своему аватару. Кадзуто уже давным-давно надоело, что его постоянно кто-нибудь принимает за девушку. Пусть, зачастую, это и происходит только со спины. Однако в жизни ему было лень часто стричься, — только иногда заставлял мать или Сугуху укорачивать ему челку и подравнивать виски, — поэтому его волосы частенько отрастали до самых плеч, а то и ниже, делая его лицо ещё более женственным... да и самого, по сути, тоже. Жуть.
Пара минут ожидания и данные с беты были подтверждены. Мелодичный женский голос пожелал теперь уже Кирито, а не Кадзуто, приятной игры, и началась загрузка. На первый взгляд все происходило почти мгновенно. Яркая, ослепляющая вспышка, а затем из темноты начинал стремительно проступать окружающий, виртуальный мир. Хотя на самом деле загрузка длилась больше двух минут.
Парень, как и в самый первый раз во время бета-теста, появился прямо перед большим фонтаном, расположенным в центре Стартового Города. Кирито медленно огляделся. На площади то тут, то там появлялись другие игроки, но никто пока не спешил уходить. После перехода всегда требовалось немного времени, чтобы привыкнуть к новой реальности. Зато потом, на один лишь взгляд, эту новую реальность совершенно нельзя было отличить от настоящей.
— Наконец-то я снова вернулся в этот мир, — едва сдерживая распирающее его счастье, вздохнул полной грудью Кирито.
Подняв руку на уровень лица, он раздвинул перед собой большой и указательный пальцы, — именно так в игре выглядел один из способов открытия игрового меню. И во время бета-теста парень так навострился управляться с меню, что сейчас, даже по прошествии целого месяца, он действовал на автомате. Первым делом Кирито решил проверить свое снаряжение и характеристики, желая узнать, изменилось ли что-нибудь с бета-теста или нет. И, открыв инвентарь, он сразу же понял, что снаряжение не изменилось. Четыре самых слабых эликсира восстановления жизни, легкий, кожаный нагрудник, комплект грубой одежды и простой меч. Тогда парень открыл окно характеристик:
Имя: Кирито
Карма: Нейтральная
Уровень: 1
Здоровье: 350
Известность: 0 | | Лидерство: 0
Сила: 5 | | Ловкость: 5
Стойкость: 5 | | Выносливость: 5 | | Живучесть: 5
Харизма: 0 | | Искусство: 0 | | Ремесло: 0
Дополнительные Характеристики: Нет
Дополнительные Эффекты: Нет
Все в точности так же, как и во время бета-теста.
— Ладно, Лорд Кобольдов, жди меня, — растянув губы в улыбке, Кирито сжал руку в кулак. — Я иду к тебе.
Не медля ни секунды, парень прямо с места сорвался на бег, лавируя между остальными игроками. О том, как и где он будет первоначально качаться, какие квесты выполнять в первую очередь, и в какой именно момент нападет на "Злого Клыка", Кирито решил ещё во время бета-теста. У него была вся необходимая информация для того, чтобы первым добраться до Лорда и убить его. На основе всей имеющейся у него информации, Кирито тщательно распланировал все свои действия на ближайшую неделю. Однако действовать нужно было быстро. Парень ничуть не сомневался, что не он один хочет первым добраться до Лорда Кобольдов, поэтому нужно было следовать плану. Вот только, как это обычно и бывает с любым тщательно продуманным планом, Высшее Силы тут же начали проверять его на прочность.
— Постой! Эй, постой! — раздался чей-то окрик, заставивший парня невольно оглянуться, а затем и остановиться.
Как оказалось, вслед за Кирито увязался тип откровенно бандитской наружности. Растрепанные, темно-красные волосы, ярко-зеленые глаза, грубое лицо, высокий рост и худощавое телосложение. Грубая, льняная рубаха светлого цвета с длинным рукавом, поверх которой был надет кожаный нагрудник, свободные штаны темного цвета, кожаные сапоги и широкая повязка на лбу, не дающая волосам лезть в глаза.
