— Да, Кляйн-сама! — был ему дружный ответ.
— Итак, как бы мне не хотелось вас защитить от сложившейся ситуации, но, боюсь, это невозможно. Жизнь всегда диктует свои условия. Тем не менее, вы все здесь достаточно взрослые люди, поэтому и говорить с вами я буду соответствующим образом, то есть как с взрослыми, понимающими людьми. Договорились?
— Да, Кляйн-сама! — снова раздался дружный ответ детей.
Естественно, что взрослыми Кляйн их не считал совершенно, скорее самой обычной малышней. Однако, кое-какие знания о психологии детей у Кляйна все же имелись. В частности парень прекрасно знал о том, что большинство детей и подростков, всегда считают себя взрослыми, и поэтому жутко обижаются, если настоящие взрослые не относятся к ним соответствующим образом. Вдобавок, пока дети носились с подушками, у Кляйна было порядочно времени, чтобы более-менее продумать свою речь перед ними.
— Тогда позвольте мне объяснить вам все так, как оно есть, — доброжелательная улыбка с лица Кляйна сползла сама собой, теперь парень выглядел серьезным, как никогда. — Как вы все знаете, мы оказались заперты в этой игре. И мы будем заперты в ней ровно до тех пор, пока не покорим все сто этажей крепости или пока люди с наружи не найдут способа освободить нас. Проблема в том, что, каким бы, в итоге, способом мы не освободились из нашего заточения, вряд ли, что это произойдет быстро. А значит, в этом мире, нам придется провести не один-два дня или пару недель, а многие месяцы.
Скорее даже года, как считал сам Кляйн, но, конечно же, он благоразумно не стал об этом говорить вслух. Выражение лиц детей, после его слов, и так стало опасно грустным, чтобы подливать масла в огонь.
— Соответственно, — продолжил говорить парень, заставляя детей сосредотачиваться на его голосе, а не своих, грустных мыслях, — как бы мне не хотелось, чтобы вы провели все это время здесь, в церкви, в полной безопасности, я прекрасно осознаю, что это невозможно. Вы просто устанете здесь сидеть из-за дня в день, но и отпустить вас за пределы города я тоже не могу. Ведь это, почти наверняка, означает вашу скорую смерть. Именно поэтому, я хотел бы предложить вам компромисс, другой вариант. Вы согласны меня выслушать?
— Да, Кляйн-сама, — раздался уже не столь дружный и громкий хор голосов.
Было заметно, что все сказанное парнем сильно повлияло на детей, но и поступить как-то по-другому Кляйн тоже не мог. Да и, откровенно говоря, просто не знал, как ещё можно было поступить. Не пускать же все на самотек?
— Отлично! — преувеличенно бодро хлопнул в ладоши красноволосый парень. — Как вы уже сами поняли, для того, чтобы комфортно жить в этом мире, требуется определенное количество денег, на еду и ночлег. И хотя всем этим мы бы смогли вас обеспечить и сами, но не вижу смысла, если вам все равно требуется чем-то себя занять. И вот тут-то я и хочу вам предложить вариант. Как вы смотрите на то, чтобы ходить по городу и выполнять квесты внутри него? За них дают не так много денег и опыта, как бы того хотелось, но зато вам будет, чем себя занять. Вдобавок, сможете стать сильнее и, в будущем, помочь нам с развитием Гильдии.
— Гильдии? — эхом отозвалось несколько подростков, из тех, что постарше.
— Да, Гильдии, — кивнул Кляйн с улыбкой. — Для того, чтобы не только покорить все сто этажей, но и сделать это как можно быстрее, нам понадобится любая помощь. Гильдию можно будет создать только на третьем этаже, но для этого нам потребуется сто миллионов коллов. Поэтому даже если вы поможете нам одной единственной монетой, она никогда не станет лишней, а ваша помощь ненужной. Думаю многие из вас уже играли в другие игры, так что вы и сами должны знать и понимать, что любую игру легче проходить большой группой. Там где один герой будет бить монстра целый час, потратив на него сотни бутылочек восстановления жизней, десять героев справятся за считанные минуты, не потратив практически ничего. И в этом плане "SAO" ничем не отличается от других игр. Даже самый сильный герой, способный в одиночку победить Главного Босса этажа, станет ещё сильнее, и начнет сражаться ещё лучше, если его спину будут прикрывать надежные товарищи. Именно поэтому я сейчас спрашиваю вас, согласны ли вы помочь мне, и моим друзьям, покорить этот мир? — невольно протянув руку в сторону детей, спросил Кляйн.
— ДА-А-А!!! — стал ему ответом восторженный рев детей, от которого Кляйн невольно вздрогнул.
Красноволосый парень, по мере своей речи, настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, какой эффект возымели его слова на впечатлительный, детский разум. Вместо грустных мордашек, на лицах детей засияли широкие улыбки, а на смену печальным взглядам пришли восторг и восхищение. Если раньше дети смотрели на Кляйна с почтением и уважением, то теперь они глядели на него буквально с сияющими звездами в глазах, словно он был какими-то ожившим супергероем из комиксов.
В свою очередь, Кляйн, по мере своей речи, и сам умудрился понять кое-какие моменты в плане Кирито. В частности, почему вместо каких-нибудь пары десятков человек, Кирито, судя по его словам, собирался создать Гильдию, в которой бы состояло несколько сотен, а возможно и тысяч, игроков. Ответ был изначально очевидным, и всегда лежал на поверхности. Действительно, чтобы завалить Босса Этажа, как успел понять Кляйн, не требовалось много народу. Несколько десятков человек хватило бы с лихвой. Однако, этим нескольким десяткам человек необходимо было вкусно питаться, хорошо одеваться, крепко спать и много качать уровень. Да и Гильдию тоже необходимо было прокачивать, что, в свою очередь, выливалось в усиление состоящих в ней игроков.
Соответственно, если постоянно отвлекаться на то, чтобы найти какие-нибудь ингредиенты для приготовления вкусной еды, выполнять квесты в поисках лучших вещей и искать места, для лучшей прокачки, покорение крепости грозило затянуться на совсем уж страшный срок. А вот если набрать несколько сотен человек, которые бы искали ингредиенты, выполняли квесты, прокачивали Гильдию и работали разведчиками, то "главным бойцам" осталось бы только качать свой уровень. Впрочем, Кляйн допускал, что существовали и ещё какие-то преимущества, в огромном количестве игроков, состоящих в одной Гильдии, просто он их не видел. Он никогда не состоял в больших Гильдиях, предпочитая вступать в маленькие или создавать собственные, поэтому всю эту Гильдийскую кухню знал не так хорошо, как бы ему сейчас хотелось.
— Ладно, раз вы все согласны, — вернулся к реальности Кляйн, — то сейчас разбейтесь на группы по шесть человек в каждой. Вас здесь пятьдесят два человека, поэтому одна группа не досчитается двух членов. Ммм... нет, так не пойдет. Значит так, все слушайте сюда, семь групп будет состоять из шести человек, а ещё две из пяти, чтобы разница была не слишком заметной. А теперь давайте, разбивайтесь.
Потребовалось немного времени, но, вскоре, вокруг Кляйна собралось девять групп.
— Отлично, а теперь несколько простых вопросов. Отвечать вслух не надо, вместо этого если ваш ответ "да", то поднимите вверх руку, если "нет", то просто стойте на месте. Понятно?
— Да!
— Хорошо... тогда первый вопрос: кто из вас знает, что означает словосочетание "многопользовательские, онлайновые игры" или ММОРПГ?
Руки подняли все. Все-таки, когда они пришли в "SAO", собравшиеся вокруг Кляйна дети знали, во что конкретно они собираются играть.
— Превосходно, значит, ответ на этот вопрос знают все. Тогда слушайте следующий вопрос: кто раньше играл в ММОРПГ игры? Причем, под словом "играл" я подразумеваю, как минимум, полгода постоянной, практически ежедневной игры.
Теперь результаты оказались намного скоромнее, но все равно намного лучше, чем боялся Кляйн. По крайней мере, добрая половина соответствующий опыт игры всё-таки имела.
— Так, уже хуже, но все равно неплохо, — прокомментировал увиденное Кляйн. — Однако, в связи с новой информацией, ваши группы придется слегка перетасовать, чтобы в каждой было несколько опытных игроков и новичков.
В этот раз составление групп слегка подзатянулось. Многие уже успели подружиться друг с другом или дружили ещё в реальности, поэтому приходилось учитывать пожелания таких детей, желающих остаться в одной группе. Тем не менее, минут через пятнадцать-двадцать, новые группы были собраны, и каждая из них была объединена в пати, на условиях равноценного распределения денег и опыта. После этого, пообещав детям, что завтра они все отправятся брать задания в городе, Кляйн удалился, снова уступив место Саши, все это время простоявшей немного в стороне от всех.
А на лестничной площадке, Кляйн неожиданно наткнулся не только на своих друзей, но и на подпирающую стену спиной Арго.
— Что? — спросил красноволосый парень, смущенно потерев шею, когда он оказался под прицелом нескольких, пристальных взглядов.
— Знаешь, кажется, я окончательно поняла, почему Монстр-кун выбрал тебя своим поручителем, — произнесла Арго. — Из-за твоего поведения, идиотского выражения лица и общей внешности, бесполезного хулигана...
— Ой!
— ...довольно сложно заметить, что у тебя на самом деле есть неплохие мозги, и достаточно харизмы, чтобы привлекать людей.
— Это наш Кляйн! — с улыбкой кивнул Рорг, один из друзей Кляйна, парень, лет двадцати пяти, обладатель совершенно обычной внешности, типичного японца, то есть он был черноглаз, черноволос и не особо высок.
— Не даром он у нас всегда Главой Гильдии выступал, лидером пати, а иногда и лидером целого рейда, — добавил Лерн, самый большой и толстый из всей их группы.
— Глава Гильдии, лидер пати и лидер рейда... — задумчиво повторила Арго, принявшись ещё пристальнее изучать Кляйна. — Похоже, у меня нет выбора, — наконец, спустя, наверное, целую минуту, тяжело вздохнула девушка. — Я бы, конечно, предпочла, чтобы у нашего будущего Главы Гильдии был более красивый и интеллигентно выглядевший заместитель, но, видимо, тут уже ничего не поделаешь.
— Заместитель? — дружно повторили слова Арго, друзья Кляйна и он сам.
— Ну а кто же еще? — фыркнула девушка. — Или ты думаешь, что Монстр-кун стал бы вот так вот, грузить заданиями, первого же встречного? Не задумываясь о том, справится он или нет? Могу тебе сказать здесь и сейчас, что Монстр-кун уже успел тебя оценить, взвесить и признать годным на должность своего первого помощника, считай заместителя. Если бы это было не так, то вчера бы вечером, он бы сам отправился собирать детей и искать меня, пусть и все равно бы припахал тебя помогать. Так что соответствуй, — отлипнув от стены, Арго подошла к Кляйну и потыкала пальцем в его грудь. — Многое из того, что запланировал Кирито, — в первый раз, на памяти всех присутствующих, девушка произнесла настоящий ник черноволосого парня, — сильно завязано на его репутацию. Поэтому тебе, как сейчас выступающему в роли едва ли не самого главного его представителя, тоже необходимо держать марку. От этого зависит не только наше будущее, но и будущее других игроков.
Сказать, что Кляйн был ошарашен, это значит не сказать ничего... в отличие от своих друзей. Сгрудившиеся на лестнице парни, вместо того, чтобы удивляться всему сказанному Арго, насчет их давнего лидера, выглядели так, словно на их улице, наконец, наступил праздник. По мнению парней, все всегда недооценивали их давнего друга, поэтому им было невероятно приятно, что кто-то все же заметил в Кляйне то, что они увидели в нем уже давным-давно.
— Хочешь сказать, что именно из-за будущей репутации Кирито, ты заставила детей обращаться ко мне в настолько уважительном тоне? — снова заработали временно отключенные мозги Кляйна. — ...Это ведь ты их заставила? — после небольшой паузы, на всякий случай, решил уточнить парень, хотя и не сомневался в её ответе.
Арго только закатила глаза.
— Во-первых, я никого не заставляла. Я всего лишь использовала максимально уважительную форму обращения, при твоем упоминании, а дальше они сами уже её подхватили, — слегка улыбнулась девушка, этим самым, ни у кого не оставив и малейших сомнений в том, что, именно на подобный исход, она изначально и рассчитывала. — А, во-вторых, как я уже сказала, твоя репутация теперь напрямую связана с репутацией Монстр-куна. Уважение к тебе, не только автоматически переносится на Кирито, как твоего Главы, но ещё и значительно увеличивается. В глазах детей ты самый-самый, но при этом ты выполняешь приказы другого человека... Дальше, надеюсь, сам додумаешь?
Будь на месте Кирито кто-нибудь другой, и Кляйн бы, совершенно точно, почувствовал себя оскорбленным, что кто-то, не спрашивая его мнения, записал его к кому-то в подчиненные. В конце концов, у него тоже была своя гордость. Однако, учитывая, что Арго говорила про Кирито, то Кляйн не моргнул и глазом. Хотя бы потому, что, буквально с первой минуты их знакомства в игре, как раз и чувствовал себя если и не подчиненным, то, как минимум, младшим в команде.
Но, сейчас не об этом.
— Я работаю младшим менеджером в крупной, японской компании, поэтому описанную тобой цепочку представляю даже слишком хорошо, — вздохнул Кляйн.
На работе, старший менеджер отдавал ему приказы лично, выступая в роли непосредственного босса, при этом, начальник по отделу, — то есть, босс его босса, — выглядел совершенно недостижимой личностью. Если совсем просто, то получалось примерно вот так: "Если ты такой крутой, то насколько же крут тот, кто над тобой?". И говоря с детьми, Арго явно использовала этот принцип на полную мощность, подняв у детей репутацию не только Кляйна, но и его "босса", Кирито. "Крыса"? Может быть, лучше было бы назвать её "Лисой"? Кляйн, прямо-таки всеми фибрами своей души чувствовал, что, в будущем, стоящая перед ним девушка, попьет ещё немало его крови... и съест приличную часть мозга.
(19:30 вечера, 7 Ноября — В двух километрах от Стартового Города)
С семикратной разницей в уровне, устраивать геноцид кабанов, по сути, уже не имело особого смысла. Однако, учитывая что, независимо от уровня игрока, за убитых мобов всегда давали одинаковое количество опыта и денег, Кирито просто не мог пройти мимо них. Тем более, их собралось больше двух сотен, а в округе не было никого. К тому же, ему необходимы были выпадающие с них клыки для того, чтобы, немного погодя, улучшить свои "Закаленные Мечи".
Расправившись с кабанами, Кирито направился в деревню Хорунка — сдать квест на шкуры. Первым делом он зашел к старику Герну, так как его задание выглядело более простым и типовым. И хотя старик немало порадовал Кирито своей наградой, — он, помимо опыта и денег за квест, всучил Кирито "Ужасные Ботинки", дающие +3 к ловкости, против его ранее купленных +1 к ловкости, — все прошло вполне ожидаемо. Квест сдал? Награду получил? Тогда свободен! С Альзи получилось практически точно так же. Опыт, деньги и "Плащ Ночи" дающий +15% к скрытности. И вообще, экипировав плащ, Кирито вынужден был признать, что выполненные им задания не соответствовали полученной им награде. Слишком жирно для первого этажа. "Плащ Ночи" вещь распространенная, но найти его можно было только начиная с третьего этажа, а ботинки и вовсе с пятого. И подобную щедрость Неписей, Кирито мог объяснить только фактом своего 30% влияния в деревне. Тем более, после того, как парень сдал свой квест Альзи, молодая женщина попросила его задержаться:
