— Лучшего? — гном глянул на посетителя снизу вверх. — У нас ведь и 'Дубовая бочка' есть, темное.
— Вот его и неси.
Одобрительно хмыкнув в усы, хозяин отправился на кухню. Тобиус же отодвинул ногой стул и сел, при этом его колени плотно подперли столешницу.
— Итак, вы следили за мной.
Златовласый громко рассмеялся и протянул вперед руку, а остальные двое вложили в нее монеты.
— Нельзя быть таким мнительным, — проворчала женщина, затягивая кошель.
— Засим позвольте откланяться. — Златовласый поднялся, закидывая на плечо кожаную сумку, в которую уже ссыпал выигранные в пари деньги. — Чар Тобиус, хочу выразить вам свое искреннее уважение за дело, которое вы делаете. К сожалению, пока что мне нечего вам предложить, но в будущем — кто знает. Госпожа Шираэн, было приятно иметь с вами дело, всего наилучшего.
Он удалился бодрой походкой, оставив их втроем.
— И что это было?
— Это было мастер Эдвард, — ответила названная Шираэн, — больше ничего сказать не могу. А ты, стало быть, волшебник Тобиус из Ривена, Серый Мотылек, молодая легенда от мира магии? Я думала, ты... как бы это сказать, действительно будешь помоложе.
— Легенда? — повторил рив и не удержался, чтобы не выдать самую поганую и кислую свою усмешку. — Серый Мотылек? Пустое преувеличение и ерунда. Что же до возраста, то, безо всякой надежды на вашу жалость поясню: жизнь не была ко мне особо добра, а это накладывает отпечаток. Итак, с кем из вас я должен был встретиться?
Они озадаченно переглянулись. Затем лицо одноглазого просветлело, он сунул палец под левый наруч и вытянул оттуда тонкую, переливавшуюся всеми цветами радуги веревочку. После нескольких нехитрых манипуляций над ней ложная аура погасла, открывая правду, — одноглазый был простым смертным, не волшебником, однако внутри его головы ясно читался одинокий, но сильный источник магической силы, что могло удивить любого.
— И зачем ты это сделал, дурачок ты мой глупенький? — без тени ласки спросила названная Шираэн. — Я для того тебе ложную ауру создавала, чтобы ты перед каждым встречным ее снимал?
— Прости, Шира, не подумал! — без тени раскаяния заулыбался он.
Женщина замахнулась, чтобы отвесить блондину крепкую затрещину, но в последний момент обреченно махнула рукой.
— Меня, как ты уже понял, зовут Шираэн. Ник попросил дать тебе консультацию, и я не смогла ему отказать.
— Ник? — Тобиус неодобрительно наморщил нос. — Я никогда и в мыслях не смел именовать его могущество таким образом.
— У меня привилегии на правах старой боевой подруги.
— И не только боевой, — булькнул в свою пинту одноглазый.
— Завались, Кельвин, будь таким добреньким, — со сталью в голосе приказала Шираэн. — Итак, Тобиус, я буду называть тебя по имени, Ник сказал, что у тебя есть пара артефактов, в которых надо разобраться. Сразу уточню, что мои услуги бесплатно не предоставляются, я не для того всю жизнь совершенствовалась в своем деле, чтобы пахать задарма. Плату вперед, ты понял?
— Сколько?
— Чего 'сколько'? — не сразу поняла Шираэн. — Ты что, деньги мне предлагать вздумал?
Серый магистр нахмурился и слегка опустил голову, словно готовящийся к нападению бык. Ему казалось, что эти двое просто смеются над ним.
— Покажите ей то, что сотворил Никадим, — подсказал Кельвин.
Тобиус, не ожидавший такого, задумался, после чего потянулся к застежке плаща.
— Да не это! Покажи мне руку! Хочу посмотреть, что он выковал!
Правая перчатка легла на стол, и Тобиус протянул наклонившейся вперед Шираэн свою бронзовую пятерню. Карие глаза женщины вспыхнули, и она ухватилась за магический протез обеими руками. С явной нежностью, поминутно вздыхая и бормоча под нос, волшебница водила пальцами по залегшим в бронзе складкам и морщинкам, имитировавшим живую кожу, по линиям выступавших вен и жил, по выпуклостям костяшек, тонкой грани ногтей. Рив послушно шевелил протезом, а потом продемонстрировал силу, играючи загнув и разогнув железную вилку. Шираэн осталась довольна.
— Не потерял хватки, — с улыбкой вздохнула она, — мне придется еще немного поработать, чтобы сделать что-то соответствующее. Ладно, Серый Мотылек, давай сюда...
— Зови уж лучше по имени.
Татуировка на левой руке мага вспыхнула, и в ладони появился арбалет с прикладом в виде шакальей пасти, а затем и большой кусок магического янтаря, с заключенным внутри чернокнижным клинком.
К столу подошел гном с каштановой бородой, выгрузил заказ и аккуратно уложил на поднос оба артефакта.
— Куда?
— Расслабь ягодицы, Тобиус, — усмехнулась Шираэн, поднимаясь, — не думал же ты, что я буду заниматься делом прямо здесь? Поешь, выпей, а там, глядишь, я и обернусь. Кельвин, сидеть!
— Ой, будто не знаю!
Она удалилась вслед за гномом, слегка, почти незаметно прихрамывая на левую ногу.
Готовили в гномском заведении отменно, по крайней мере учитывая особенности гномской кухни. Рагу оказалось весьма нежным, в крысином мясе было достаточно жировых прожилок, чтобы оно могло считаться мраморным и иметь нежный сочный вкус; луковые кольца хрустели, оттеняя мягкость рагу; гномский хлеб, кусочек которого дарил сытость и силы на несколько часов (при условии, что у едока хватало крепких зубов и упорства), тоже не разочаровал, а пиво 'Дубовая бочка' заслуженно считалось лучшим в известном мире.
— Фух! Ну и задал ты мне работенку, Тобиус! — Шираэн плюхнулась на стул и на чистом гонгаруде заказала себе выпивку. — Кельвин не мешал тебе есть?
— Что с моими артефактами?
— Остывают, их скоро принесут. Короче, вот. — Шираэн положила перед ним два прозрачных стеклянных шарика величиной не больше сливы, в каждом из которых без видимой опоры висела тонкая стрелка. — И не благодари.
— Не буду, пока не пойму, что это такое?
— О, ruk'rharad! Ник сказал, что ты стоящий артефактор, так почему же я в это не верю?
— Может быть, потому что 'стоящий' — это не то же самое, что 'великий'? Я много чего знаю и умею, но все это ничто в сравнении с тем, чего я не знаю и не умею.
— Эх, слушай, болтунчик ты мой ненаглядный, эти стрелки указывают на создателей артефактов, понял? Я связала их с артефактами и обновила чары, которые использовал Ник. Теперь ты знаешь не только имена, но и примерное направление.
— Почему стрелка, привязанная к арбалету, крутится не переставая?
— Хм? — казалось, Шираэн удивилась поведению своего изделия. — Минуту назад она уверенно показывала на юго-запад... Возможно, что некромант скрылся в некоем месте с очень хорошими экранами либо оказался внутри пространственной аномалии. К сожалению, и я не всесильна. Бери, Тобиус, это все, что я могу сделать для тебя по просьбе Ника. Если когда-нибудь захочешь найти тех поганцев, которые наделали таких мерзких игрушек, и сломать им лица, ударь пару раз от моего имени, будь такой миленькой лапочкой.
Тобиус взял сферы.
— Я не рассчитывал на что-то подобное, но большое спасибо.
Гном принес поднос с мечом и арбалетом.
— Тобиус, — Шираэн задумчиво почесала нос, — забудь о той ерунде, которую я сейчас сказала. Пожалуйста, не пытайся встретиться с создателями этих артефактов. Шкура целее будет.
Старавшийся сидеть тихо Кельвин неподдельно удивился, услышав это.
— Мне-то все едино, но Нику, похоже, ты дорог, так что не хочется, чтобы ты умер жуткой смертью. Чего? Чего ты так лыбишься?
— Да так просто. Учитывая то, с какой легкостью я оказываюсь в эпицентре всяких неприятностей, и сколько народу хочет запустить руку в мои еще содрогающиеся потроха, есть немалая вероятность, что когда-нибудь я встречусь с обоими этими волшебниками. Ко мне легко прилипает всякая гадость. Еще раз спасибо, Шираэн.
Все-таки было интересно поближе рассмотреть жизнь Мистакора, такой открытой для всех, такой шумной и живой школы магии, которая разительно отличалась от всегда закрытой и отрешенной Академии. Серый маг позволил себе провести почти весь остаток дня на улицах Аметистового университета и не пожалел, ибо в бесчисленных его лавках можно было найти уйму превосходных материалов и ингредиентов, столь нужных артефактору и зельеварителю. Рынок Мистакора мог предложить почти все, что в иное время приходилось искать с большим трудом и в местах весьма отдаленных. Было бы золото, а товар найдется. У Тобиуса золото было, уж в этом грешном металле он недостатка не испытывал благодаря щедрости Бейерона Карторена, а потому волшебник не смог устоять и отдался жадности, закупая драгоценные камни, редкоземельные металлы, травяные сборы, алхимическую посуду и реагенты, не жалея монет. До самого вечера бродил он от торговца к торговцу, тянул табачный дым, внимательно присматривался и покупал, покупал, покупал. Когда никто не обращал внимания, он просто касался своих покупок левой ладонью, татуировка вспыхивала, и они исчезали.
Очередной омнибус выехал на дорогу к столице уже в преддверии вечерних сумерек, и уставший Тобиус, впервые за долгое-долгое время, чувствовал почти полное удовлетворение. Он думал о нескольких редких книгах, которые удалось урвать у конкурентов, изрядно поторговавшись, и мысли те грели ему душу.
Впрочем, продлилось то хрупкое ощущение внутреннего равновесия и удовлетворения ровно до тех пор, пока вдали не раскинулся Парс-де-ре-Наль. Столбы дыма над ним быстро растворялись в стремительно черневшем небе, но были отчетливо видны даже невооруженным глазом. В обоих салонах воцарилась тревога, а Тобиус, почувствовавший вдруг, как по хребту забегали мурашки, мог думать лишь о том, как бы скорее добраться до города. Получалось, что никак — он выбрал омнибусы за простоту и незаметность, чтобы не использовать магию и не выделяться. Ограничение на телепортацию и полет тоже не упрощало задачи. Пришлось сесть ровнее и набраться терпения.
В Парс-де-ре-Наль он прибыл уже в темноте, перед самым закрытием ворот, и сразу понял, что той ночью великий город будет спать даже меньше, чем обычно. На улицах горело множество факелов, и немалое количество народу стояло под открытым небом, образуя тут и там толпы. Волшебник не решился присоединиться к ним, а поймал за руку пробегавшего мимо чумазого мальчишку-пувра.
— Ай! Отпустите меня, месье, я ничего не украл! Ай!
— Не вырывайся, я лишь хочу попросить тебя об услуге...
— Я таким не занимаюсь, — мальчишка сразу немного успокоился, — но если месье последует за мной, то я познакомлю месье с моей сестрой. Берет она недорого, зато искусна и здорова, а когда месье увидит ее зад...
— Я всего лишь хочу знать — где случился пожар? — спросил Тобиус, показывая предприимчивому сутенеру мелкую серебряную монетку.
— На южных окраинах, месье! Там все подчистую выгорело! Говорят, началось с 'Духа приключений'!
Выхватив монету из ослабших пальцев, мальчишка рванул прочь, догонять стайку таких же чумазых пуврских детей, как и он.
Решения не пришлось ждать долго, оно явилось легко и естественно, хотя разум успел сказать свое веское слово в пользу того, чтобы затаиться и не бродить на огромных пепелищах. Разум также отметил, что ему, Тобиусу, некого там спасать и не ради кого рисковать в этом городе. Впрочем, тело уже поймало съемный экипаж и приказало гнать в нужном направлении.
Вскоре серый волшебник отпустил кучера и зашагал по тому, что осталось от огромного городского района.Масштаб бедствия ужасал, и не следовало сомневаться, что тушение происходило при помощи магии, иначе пожар продолжал бы шириться еще несколько суток кряду. Пламя было таким сильным, что пожирало не только древесину, но и уничтожало каменные стены, заставляя камни лопаться и рассыпаться от жара. Обугленные остовы домов разной степени разрушенности вздымались над местами еще пылающим, но уже не таким опасным пепелищем. Волонтеры стаскивали под опеку суетившихся на площадях монахов-яковитов пострадавших в огне горожан; другие, укрытые слоем сажи, катили по разрушенным улицам телеги и собирали в них почерневшие трупы, словно во время какого-то мора; четвертые продолжали бороться с оставшимися огненными очагами и разбирать завалы. Их упорство восхищало, ибо воздух вокруг так высох и раскалился, так напитался дымом и пеплом, что дыхание причиняло настоящую боль, на коже расползались слабые ожоги, а глаза слезились не переставая. На некоторых 'волонтерах', впрочем, были надеты ножные кандалы, и двигались они под охраной вооруженной стражи, что говорило о принадлежности к тюремным заключенным, выгнанным на тяжелую и опасную работу.
В первую очередь Тобиус задержался среди братьев Ордена святого Якова, разбивших несколько открытых лечебниц, в которых послушники обрабатывали ожоги, правили переломанные кости и промывали воспаленные дыхательные пути. Лишь тех из пострадавших, чьи жизни оказывались на грани, предоставляли заботам старших монахов ордена, наделенных чудодейственной силой исцеления. Серый магистр шнырял среди покалеченных, выдавая себя за простого волонтера и погружая их в магический сон, чтобы накладывать чары Исцеления. К счастью для него, яковиты не обладали острым чутьем на магию, присущим монахам Петра и Иоанна, так что манипуляции волшебника оставались никем до поры незамеченными.
Покинув лечебницу, Тобиус прибился к большой группе волонтеров, которые искали выживших. Труду этих людей мешал смертельный сухой жар, царивший вокруг, раскаленные кучи камней, в которые превратились дома, огромные масштабы территории и еще много чего. С помощью Истинного Зрения магистр безошибочно выискивал источники жизни под завалами, а потом 'щупальцами' телекинеза незаметно помогал ворочать камни и разгребать кирпичи. Попутно он старался дотронуться до каждой найденной жертвы и наложить Исцеление.
Вокруг оказалось столько людей, нуждавшихся в помощи, что продвижение к 'Духу приключений' безумно замедлилось, и до места Тобиус добрался выжатым, лишенным немалой части сил и эмоций. Так всегда бывало — чужие страдания истощали, особенно если сам успел на своем веку пострадать. Проделывая этот путь, волшебник не смог бы объяснить — что он ожидал увидеть, кого найти? Он просто пришел туда, где над водами Наля высился опустевший и оплавленный каменный фундамент, который должен был сохранить 'Дух приключений' на случай нового наводнения, сохранить полулегендарный приют авантюристов. И, возможно, он справился бы с этой задачей, но не с огнем.
Мирлад сидел на бочке из-под солений, весь черный от сажи, с обожженной спиной и сгоревшими волосами. Неподвижный взгляд его стремился на обугленные останки любимого заведения. Рядом со стариком, прямо на земле, сидела с заплаканным лицом разносчица Мари. Огонь и ее не обделил вниманием — одна рука женщины нуждалась в срочной помощи.
— Я слышал, что все началось с твоего заведения.
Мирлад не сразу понял, что с ним кто-то говорит. Медленно, будто в полусне, он повернулся и обратил на волшебника малоосмысленный взгляд, нахмурился и лишь потом вскинул остатки бровей.
— О, Молотодержец! Что ты здесь делаешь?! Убирайся!
— Спасибо за теплый прием. Дай-ка осмотрю вас...
