Со слабым румянцем на щеках девушка-лиса отворачивается. "Я был слаб".
* * *
На следующий день Тейлор и я снова на базе PRT и смотрим в дверь офиса без опознавательных знаков.
"Вы готовы?" — спрашивает меня Тейлор, похлопывая меня по спине.
— Не совсем так, но давай все же сделаем это.
С другой стороны нас встречает деревянный стол с одной из этих "пьющих птиц" наверху и плакат "держись там", прибитый к одной из стен.
На первый взгляд, место казалось бы пустым, но даже если бы мой визор не говорил мне об обратном, было бы легко заметить, что кожаное кресло повернуто спиной к окнам и что из-за него выглядывает пара широких рук. каждая сторона.
С визгом металла, не смазанного десятилетиями, кресло поворачивается.
"Ах, Heavy Gear, я ждал тебя", — приветствует нас Глен Чемберс с котом на коленях.
Глава 69.
— А, Heavy Gear, я ждал тебя.
Губы Гленна Чемберса растягиваются в улыбке, в которой слишком много зубов, чтобы быть дружелюбной. Это не то приветствие, которого я ожидал, но в то время как моя реакция была озадаченной и даже немного веселой, реакция Тейлора была откровенно враждебной. Она отодвигает ближайший стул и плюхается на него, выглядя так, будто хочет уйти.
"Конечно, ты был", — невозмутимо отвечает она. "У нас была назначена встреча".
Рядом с ней второй стул, который я быстро занимаю.
"Нет причин быть агрессивным", — говорит Гленн, медленно поглаживая кошку. — Мы здесь среди друзей. Ему нужно гораздо больше, если он надеется убедить ее в этом.
"Не самый дружелюбный прием".
"Что ты имеешь в виду?" Он задыхается, прижимая тыльную сторону ладони ко лбу. "Я даже оделся по этому случаю и сделал новую прическу". Он указывает на свою белую рубашку, которая растягивается под давлением его человечности. — Это из-за мистера Митенса? Он поднимает кошку, чтобы мы могли посмотреть в ее невыразительные глаза. "Прошу прощения, но я не хотел оставлять его дома одного. Он милый, но может представлять настоящую угрозу, если оставить его без присмотра".
Тейлор постукивает пальцем по своему шлему, и если я знаю ее так хорошо, как мне кажется, она, должно быть, использует всю свою силу воли, чтобы не спустить ос на мужчину. — Вы собираетесь сказать нам, что выдача себя за доктора Когтя была случайностью?
— Во-первых, — он поднимает палец, — Ставро сделал это раньше Когтя. А во-вторых, вы лучше всех должны знать, что не всему, что показывают по телевизору, можно верить. Учитывая некоторые вещи, которые они говорят о тебе.
"И все они были ложными. Но ты?" Она показывает на весь его наряд. "Никто не делает что-то настолько вопиющее, не зная, что они делают".
Мы должны знать. Мастерами тонкости мы не являемся.
"Я даже готов поспорить, что вы специально выбрали скрипучий стул для звукового эффекта", — добавляю я, по общему признанию, впечатленный его преданностью шараде.
Глава отдела по связям с общественностью Протектората вовсе не злится на обвинения, а выглядит довольным собой. "Вы будете удивлены, как много людей упускают из виду очевидное. Они слишком сосредоточены на деревьях, чтобы обращать внимание на лес".
Почему мне кажется, что нас проверяют?
Из-за своего визора я смотрю ему прямо в глаза, но его жизнерадостная улыбка не дрогнула. Я так и не понял полностью, какова точка зрения этого человека в оригинальной истории, и личное знакомство с ним не сделало это легче.
Я бы хотел, чтобы Сплетница была здесь, но она на встрече с мэром.
"Тогда, я надеюсь, ты не будешь возражать, если разозлишь следующего человека, который придет поговорить с тобой", — настаивает Тейлор.
— И я надеюсь, ты не злишься, когда люди неверно истолковывают твои намерения.
Тейлор остается совершенно неподвижной, но если бы это была поножовщина, это был бы момент, когда она получила ножевое ранение. Мы вошли прямо в тот, не так ли?
Короткая пауза позволяет Гленну медленно и намеренно положить свою кошку на землю, чтобы мистер Варежки мог бродить по комнате на досуге.
"Забавно, как один фильм убедил людей в том, что у всех злодеев должны быть белые кошки, — продолжает он. "Это невероятно глупо, если подумать, не так ли? Почему кошки? У моей бабушки был такой, и она не была суперзлодейкой. По крайней мере, насколько я знал. Затем он чешет верхнюю губу. "Это так же, как один сумасшедший австриец испортил усы Чаплина для будущих поколений. И очень жаль, потому что мне нравится стиль зубной щетки, но если я выйду с ней на улицу, то получу осуждающие взгляды".
В зависимости от того, где вы жили, я бы сказал. После посещения музея Графа Шпее дома я начал носить памятную кепку, но перестал после того, как слишком много незнакомцев поздравили меня на улице.
— К чему вы все это клоните? — спрашивает Тейлор хриплым от раздражения голосом.
Стул скрипит, когда Гленн откидывается назад, выглядя как озорной маленький ребенок. — Кто-нибудь из вас знает, что такое символ?
"Отметка, цвет или другой объект, используемый для обозначения чего-то другого", — быстро отвечаю я, возвращаясь к тому, чему научился в университете. "Вообще идея большого культурного значения".
"Правильный! Вот, возьми золотую звезду. Из внутреннего кармана он вытаскивает раскрашенный кусок картона, который двигает по столу в моем направлении. Я смотрю на него, прежде чем поднять.
Я никогда не отказывался от золотой звезды и не начну сейчас.
Свой небольшой подарок доставил Гленн на выручку. "Теперь второй вопрос: почему "Новая волна" никогда не была популярна среди азиатского населения?"
— Кроме того, что все они были голубоглазыми блондинами? Тейлор, позволь мне напомнить тебе, что ты тоже белый.
Я тоже сейчас, когда думаю об этом. По крайней мере, в этой жизни.
— Да, кроме этого. Гленн делает паузу, указывая пальцем на нас, по одному. "Это было из-за их униформы. Многие азиатские культуры рассматривают белый цвет как цвет траура, и когда они увидели, как Новая волна летает вокруг в своих полностью белых цветах, это вызвало глубокую внутреннюю реакцию". Как это случилось со слишком многими компаниями, которые думали, что это хорошая идея — одевать своих сотрудников и заворачивать свою продукцию в белое. — Точно так же здесь, на Западе, черный цвет ассоциируется со смертью и неизвестностью, красный — с кровью и насилием, а жуки — с чумой и болезнями.
Теперь я чувствую себя лично атакованным! Он может этого не знать, но это я разработал нашу униформу.
"Они также выглядят потрясающе", — возражаю я.
Живот Гленна вздрагивает, как будто он вспоминает старый анекдот. "Они очень любят! Шесть из десяти подопечных хотят, чтобы их первая униформа была красно-черной, но лишь немногие могут справиться с этими цветами".
— Как мы можем.
"Они не понимают, — продолжает Гленн, делая вид, будто не слышит меня, — что символы, которые мы представляем себе, важны. Так же, как первые впечатления, которые мы даем. Я так понимаю, первое впечатление, которое у тебя сложилось обо мне, было не самым лучшим.
Таким образом, мы проследили хороший круг назад к началу этой встречи.
"Я считаю, что поступки важнее внешности, — возражает Тейлор.
"И все же единственным действием, которое я предпринял, было поздороваться!" Гленн хихикает, как ребенок. "Послушай, тебе нужен пример получше?" Он вытаскивает ручку, которую кладет на стол. "Возьмем этого человека. Назовем его Джош. Джош — владелец продуктового магазина. Затем он берет клей-карандаш. "Подходит герой и говорит ему: "Джош, мы защитим тебя от злодеев, но если ты поможешь злодеям, мы отправим тебя в тюрьму". И, наконец, ластик. "Тогда подходит злодей и говорит ему: "Эй, ты, заплати нам, если не хочешь, чтобы мы причинили тебе боль, и если придут герои, мы их отыграем". Какую сторону, ты говоришь, он выберет?
"Тот, в который он верит, сдержит свое обещание", — без промедления отвечает Тейлор.
— Я знал, что ты умная девочка! Гленн радуется, передавая ей еще одну золотую звезду, которую Тейлор игнорирует. Затем он выпрямляется, сводит плечи и вдруг уже не выглядит таким толстым, как минуту назад. "И вот здесь я вступаю. Когда вы анализируете всю Северную Америку, вы быстро понимаете, насколько колоссальной является задача справиться со всем, что идет не так. Вот почему нам нужны люди, которые разговаривают с нами, звонят нам, когда видят злодея. Но они сделают это, только если поверят в нас. Работа отдела по связям с общественностью состоит в том, чтобы поддерживать надежду людей, даже если они не видят героев. Одна из самых ценных вещей, которые есть у PRT, — это доверие людей".
Это красивые слова, но есть проблема, на которую Тейлор быстро указывает: "Это то, что вы потеряли в этом городе".
— О, не напоминай мне, — говорит он, преувеличенно закатывая глаза. "Я был тем парнем, который работал над тем, чтобы придать всему этому беспорядку позитивный оттенок. Но, учитывая, что этому городу пришлось иметь дело с Лунгом, человеком, который сражался с Губителем до упора, и Кайзером, которого поддерживала одна из крупнейших преступных организаций в мире, я бы сказал, что мы неплохо справились.
"Также Койл, злодей, который стал директором PRT", — быстро напоминает ему Тейлор. "Тогда мы пришли и решили всю проблему для вас".
Этот последний момент заставляет Гленна расхохотаться. "Девушка, у вас тут следующий Эйдолон!" — говорит он, указывая на меня. "Отдел оценки угроз чуть не погрузился в гражданскую войну, пытаясь присвоить ему рейтинг. Несправедливо критиковать нас, когда любой с таким уровнем огневой мощи за спиной был бы в состоянии делать все, что хотел". Он снова берет себя в руки и тыльной стороной ладони стирает полоску слюны, которая стекала по уголку рта. — Но, послушай, мы здесь не для того, чтобы начинать один из тех споров "против", которые так любит PHO. Я считаю, что если есть что-то, с чем мы все можем согласиться, так это то, что предотвращение преступления гораздо эффективнее, чем наказание преступников".
Я согласен с ним. По крайней мере, в духе. Но опять же, он упускает здесь что-то важное: мы жульничаем, и делаем это усердно.
"Разница между вами и нами, — говорю я, — в том, что мы можем быть везде".
Он улыбается, и тогда я понимаю, что он рассчитывал, что я скажу это. — И в этом, — он делает паузу, — ты ошибаешься.
Мне вообще не нравится его тон. "Объяснять."
Строгость моего требования не стирает улыбку самодовольного удовлетворения с лица Чембера, который откидывается на спинку стула, сцепив пальцы на животе. "У Дракона есть спутники, достаточно мощные, чтобы читать газету, которую кто-то оставил на скамейке в парке, — говорит он так, как будто это самая нормальная вещь в мире, — а у Протектората есть аналитический центр, вся цель которого — предсказывать повороты Мир. Черт возьми, Александрия могла бы нанести визит в это место, чтобы искоренить Империю. И тем не менее, мы не позволяем этим ресурсам высвобождаться. Почему вы думаете, что мы этого не делаем?
О, он должен считать себя таким умным прямо сейчас, размахивая этими огромными ресурсами без всякой заботы в мире и надеясь удивить нас ими. Но есть одна важная вещь, которую он игнорирует: все мои знания.
Вопрос, который он только что задал нам, я задавал себе много раз в прошлом.
Протекторат мог бы сделать гораздо больше, и все же нелепые ограничения, которые они налагают на своих героев, сковывают их. Не только из-за ограничений на виды оружия и снаряжения, которые они могут носить с собой, но и из-за того, как они используют свои силы. Бывают времена, когда Протекторат больше заботится о власти героев, чем о преследовании преступников.
Я пришел к выводу еще в тот день. Не красавчик, конечно.
Накидки, герои, злодеи. И я тоже. Мы не "нормальные". Мы даже не люди. Мы ходячие катастрофы, ожидающие своего часа.
И, как и во многих других катастрофах, любимый способ людей справиться с ними — игнорировать их существование.
— Потому что тебе все равно, — заявляю я, скрестив руки.
Впервые за время разговора фасад пассивного эгоцентризма трескается, и улыбка исчезает с лица Гленна Чембера, сменяясь выражением искреннего замешательства. — Тебе придется объяснить мне это.
С удовольствием.
"Работа героев — победить злодеев. Но задача Протектората — держать героев под контролем. И ваша работа, в частности, — я указываю на него движением головы, — состоит в том, чтобы заставить общественность поверить в это. Эти "встречи и приветствия", в которых вы хотите, чтобы мы приняли участие, предназначены не только для того, чтобы представить нас доступными, но и безобидными".
С большой гордостью я вижу, как мое обвинение делает свое дело, когда Чемберс массирует голову небольшими кругами. "Это очень экстремальное заявление. Сплетница рассказала тебе об этом?
"Мои глаза были", — отвечаю я, пожимая плечами. "Посмотрите, что может сделать ваш средний герой. Мисс Ополчение может вызвать Дэви Крокетта и начать запускать ядерные бомбы, Эгида может в одиночку собрать небольшую армию, и не надо мне рассказывать, что может сделать Виста. Она из тех девушек, о которых Лавкрафт хотел бы написать. "Но общественность не требует, чтобы их заковывали в цепи или убивали ради "всеобщего блага". Как они делают со всем, что ставит под угрозу их монотонную жизнь. "Во всяком случае, я не верю, что многие понимают, что герои способны даже на такой уровень урона. Может быть, потому, что они верят, что Протекторат держит их под контролем, а Протекторат работает только потому, что у него на вершине Триумвират, а кто контролирует этих троих? Удерживающая пена в руках нормалей тоже помогает, но в первую очередь это создал механик."Быть ??героем — это не только бороться с преступностью, но и преклонить колени перед правительством, даже вопреки интересам героя. Это все для того, чтобы сохранить иллюзию, что мир все еще находится под контролем нормальных людей. Чтобы эти нормальные люди поверили, что они не превратятся в побочный ущерб в какой-то случайной битве, которую они не могут ни предсказать, ни повлиять на нее".
Чемберс молчит, прижав указательный палец к губам, и осматривает меня сверху донизу. Может быть, мне удалось сбить его игру с толку, но, по общему признанию, я не знаю, сколько из того, что он показывает, правда, а сколько всего лишь фасад. Этот человек живет и дышит пиаром, и все, что он делает, он делает с четкой целью.
Через мгновение он, наконец, говорит. — Дай мне секунду, пожалуйста. Затем он звонит на мобильный. — Эй, у тебя есть минутка? — спрашивает он человека на другом конце провода. "Насчет поездки в Колорадо, да, ту, отмени ее. Я останусь в Броктон-Бей дольше, чем ожидалось".
Он убирает мобильник и замолкает, погрузившись в глубокие размышления. Интересно, скольким людям удалось таким образом вытащить его из зоны комфорта. Жаль, что мне потребовались все мои лучшие карты, чтобы сделать это.
Мне больше нечего сказать, и я жду, что он продолжит.
Как и Тейлор, которая казалась слишком заинтригованной дискуссией, происходящей перед ней. Как могучая дуэль между человеком с золотым языком и кем-то со знаниями, к которым не имеют доступа даже самые лучшие предсказатели.
