В отличие от "Человека с номером", этот был залит естественным светом, а окно сзади указывало на то, что он расположен как минимум на двадцатом этаже. Наверное, больше. Он также был устроен совершенно симметрично, и было легко сказать, что во всей этой комнате не было ни одной пылинки.
Хозяин уже ждал ее за своим столом. Это был невысокий мужчина, ниже ее ростом, одетый в сшитый на заказ деловой костюм, который стоил, вероятно, не меньше его офиса. Чтобы скрыть свою личность, он носил шарнирную деревянную маску с серебряными деталями, а по бокам его окружали телохранители: мужчина и женщина, одетые одинаково.
— Сплетница, — поприветствовал ее Аккорд. — Я ценю ваше чувство времени.
— Ну, как говорится, — ответила она, выдавив улыбку. "Пунктуальность — долг рыцарей и вежливость королей".
Аккорд наверняка оценил бы это сравнение, но читать его было больно. Что-то там блокировало ее силу, как будто она пыталась читать книгу через потускневшее окно.
Дерьмо.
Она знала, кем была женщина-телохранитель.
Цитрин, парачеловек, который мог изменить данное пространство, изменяя эффекты гравитации, тепла, света и даже времени внутри него. И, найдя правильную частоту, она могла вмешаться в парачеловеческие силы.
Сплетница была лишена микровыражений, которые она обычно использовала, чтобы читать намерения людей, и поэтому ей пришлось полагаться на свое старое доброе обаяние. И обман Питера. Что, к сожалению, не было столь полезным, потому что организация Аккорда не была так важна, как Котел в истории, которую он читал, и поэтому у него не было столько секретов или деталей, которые могла бы использовать Лиза.
"Очень верно". Аккорд кивнул, и его подвижная маска расплылась в улыбке, но Лизе не нужна была ее сила, чтобы сказать ей, что это было сделано исключительно из вежливости. — Плата у вас есть?
Она указала на конверт, лежащий на столе. "Прямо здесь. Покажите мне продукт, и мы сможем пойти своим путем".
Как человек, который ненавидит хаос, Аккорд запретил употребление наркотиков, алкоголя и сигарет на всей своей территории и отказался продавать их. Чтобы компенсировать это и превратиться в одного из самых богатых злодеев в мире, он нашел две ниши, в которых преуспела его сила.
Одним из них была торговля людьми.
Другим было создание идеальных планов, которые он затем продавал тому, кто больше заплатит. И, когда оплата была достаточно высокой, он также приобретал уникальные предметы для своих клиентов.
Как он сделал для Tattletale.
По крайней мере, это то, на что она надеялась.
"Предмет, о котором идет речь, находится в моем распоряжении", — подтвердил он. "Но после того, как я понял его истинную природу, я стал беспокоиться об этом".
Лиза сдержала проклятие. Это должно было превратиться в еще одну раздражающую переписку между мыслителями.
— Котел связался с тобой?
Это было самое логичное предположение. Они не хотели бы, чтобы информация, о которой она просила, попала в чьи-либо руки, поэтому они будут бороться, чтобы сохранить ее в секрете. Но она поняла, что ошибалась в тот момент, когда Аккорд позволил выражению самодовольного удовлетворения скользнуть по лицу.
"Это самое любопытное. Они этого не сделали. Это означает либо то, что все это вписывается в план, который даже я не могу расшифровать, либо то, что их контроль ослабевает.
И, потерпев неудачу в своем анализе, Лиза только что проговорилась, что она тоже не безошибочна.
Лучше курс-правильный.
— Я только что пришла с их встречи, — сказала она, бросив большой палец через плечо. — И, если я могу так сказать, я отправил их обратно, поджав хвосты.
Аккорд замолчал, возможно, пытаясь выяснить, правду ли она говорит.
"Бугимен..."
— Пожалуйста, Аккорд, не оскорбляй меня, — вмешалась Лиза, подняв ладонь. "Человек с цифрами уже пытался угрожать мне Контессой". Она сделала паузу, убедившись, что ее следующие слова были услышаны как можно четче. "Ее было легче всего сломать".
Смелое заявление. Многие пытались перехитрить Котел в прошлом, и все они были либо мертвы, либо сжались, чтобы подчиниться.
Как и сам Аккорд.
Но они жили в интересное время, когда правила, которые когда-то формировали общины на мысе, начали разваливаться и формировалась новая парадигма. Те, кто сумел приспособиться к этому и ориентироваться в хаотических водах, найдут богатство в конце своего путешествия, а те, кому не удастся, разобьются о скалы.
— Я не люблю, когда меня прерывают, — проворчал Аккорд, его эмоции все еще оставались загадкой. "И я тоже не ценю непредсказуемость. Меня беспокоит то, что если я дам это вам, вы погрузите мир в спираль хаоса и разрушения, от которых он, возможно, уже не оправится".
И все же, он все еще получил это для нее и был готов встретиться с ней вот так. Была ли это профессиональная гордость? Вспышка моральной ответственности? Или он сейчас пытался использовать его, чтобы торговаться за что-то еще?
Определенно последнее.
— Это просто бизнес, — дипломатично отвечает она. "У Котелка был шанс, они приложили благородные усилия, чтобы сохранить мир стабильным в сложившихся обстоятельствах, но они неуклонно падают, и пришло время новой крови занять их место. Смена власти по своей природе насильственна, но ее можно использовать для того, чтобы направить людские страсти в более продуктивное русло. Вам просто нужно обладать разумом и видением, чтобы увидеть закономерности, лежащие в основе того, что низшие умы ошибочно назвали бы "хаосом".
Аккорд был тщеславен и самоуверен. Как и большинство мыслителей. Кроме Лизы, которая была идеальна во всех отношениях. Такими словами она надеялась привлечь его на свою сторону.
"Молодые люди всегда дают дикие обещания, но редко могут подкрепить их реальными достижениями. Вот почему я не люблю в них вкладываться, это слишком азартная игра. Вернешь ли ты мои вложения, Сплетница?
Лиза боролась с собой, чтобы сохранить спокойное выражение лица.
То, как он это сказал...
Это не были переговоры. Аккорд ни в коем случае не ожидал, что не закроет эту сделку. Цель всей этой тирады состояла в том, чтобы он увидел, сколько места у него есть для маневра. Не от Лизы, а от Котла.
Их метод осуществления контроля через страх работал, пока они казались неуязвимыми, но теперь, когда они были ранены, все их прежние "соратники" почуяли кровь в воде и захотели свой фунт плоти.
Аккорд ненавидел их. Он ненавидел то, что ему приходилось постоянно оглядываться через плечо, чтобы убедиться, что один из его планов не противоречит одному из их, и ненавидел то, что они могли связаться с ним в любой момент и приказать ему сделать что-нибудь. Но теперь появилась Лиза и показала ему, как вырваться из-под их контроля. Способ для него вырезать свою маленькую империю на руинах старой.
Это было бы проблемой в долгосрочной перспективе.
Что он планировал?
Это касалось ее. Ему нужна была ее помощь, чтобы добиться этого.
Что-то связанное с торговыми путями Heavy Gear.
Хотел ли он расширить свою сеть торговли людьми?
Нет. Он знал, что у него не было возможности скрыть какой-либо продукт, который он отправлял на переулки, от Тейлора и Питера, и они будут бороться с ним.
Что бы это ни было, на первый взгляд это выглядело законно. Более того, это выглядело бы как что-то полезное для большего целого.
Не в силах прочитать его сквозь защиту Цитрин, она вернулась к знаниям, которые дал ей Питер, и сделала ставку.
"В конце концов, вы не забыли о решении проблемы голода в мире".
Наступила внезапная пауза, и хотя Аккорда было труднее застать врасплох, двум его телохранителям не хватало дисциплины, и на долю секунды сила Цитрина колебалась. Сплетница видела, как они переминались с ноги на ногу, удивленные ее знаниями и готовые сразить ее, если их босс прикажет им.
Позже Аккорд накажет их за это нарушение протокола.
"Это проект моей страсти, и по сей день я все еще считаю его своим самым большим достижением". Он сохранял видимость вежливости, но у Лизы не было сомнений, что он не доволен таким развитием событий.
"Жаль, что так много людей не могли видеть это в таком виде", — ответила она.
Аккорд гордился тем, что решил проблему голода в мире за полдня с помощью всего лишь телефонной книги и Интернета, а затем случился злодейский момент (тот, когда он начал кричать "Я вам все покажу") после того, как его босс в Watchdog сказал ему, что это было невозможно реализовать.
Она не видела этот документ, она даже не знала, существует ли он до сих пор, но сомневалась, что он был настолько совершенным, каким его считал мужчина.
В конце концов, это был человек, который, покинув Watchdog, начал накапливать состояние, торгуя людьми. И, по его собственным словам, все, что потребуется для осуществления его генерального плана, — это "большое количество умеренных жертв от множества людей".
Да, конечно. Решить проблему голода в мире было легко, если не заботиться о человеческом благополучии. Или живет.
Он был еще одним сумасшедшим, считающим себя спасителем, и хуже всего было то, что, если она была права, распространение Хайдарина не повлияет на его силы. В этом отношении он был похож на Сплетницу, передавая информацию своему Осколку через свои человеческие чувства. И когда его основные конкуренты выйдут из бизнеса, его амбиции взлетят до небес.
В конце концов им придется убить Аккорда, прежде чем он убьет их.
Но, по крайней мере, сейчас Лизе нужно было, чтобы он поразил более крупную цель.
— Но я не такая, как они, — продолжила она. — И я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать.
Аккорд коротко кивнул ей. "Через четыре дня я снова свяжусь с вами, чтобы уточнить наше сотрудничество. Цитрин, дай даме то, что она просила.
Женщина подошла к Лизе с черной папкой в ??руке. Она положила его на свой стол и взамен взяла конверт.
— Приятно иметь с вами дело, — поприветствовала ее Лиза на выходе.
"Так же."
И с этим последним обменом фальшивыми любезностями портал закрылся.
Снова в безопасности своего одиночества Лиза издала долгий и утомительный свист, позволив своим плечам расслабиться.
Это было сделано. Имея эту папку в своем распоряжении, у нее были средства, чтобы начать должным образом планировать то, что, скорее всего, должно было стать самым идиотским поступком, который она когда-либо делала в своей жизни. Или любая другая жизнь. И, по словам Питера, было много альтернативных Tattletales.
Но, возможно, она могла бы отложить это на потом.
Она чертовски устала, и когда эта последняя встреча закончилась, у Лизы появилось время откинуться назад, закрыть глаза и, возможно, сделать перерыв.
— Вы играете в опасную игру, понимаете?
Конечно, кто-то будет возражать против того, чтобы она расслабилась! Да смилостивятся над ней небеса, если она когда-нибудь попытается поехать в отпуск!
Лениво приоткрыв глаз, Лиза первым делом увидела пару длинных лисьих ушей. Посмотрев немного вниз, она увидела серебристые волосы, а чуть дальше было лицо искусственной девушки Нии, которая смотрела на нее так, как будто нашла Лизу, сидящую на своем месте.
"Это единственные игры, в которые стоит играть", — сказала Лиза и притворилась, что снова засыпает.
Она задавалась вопросом, понимал ли Техножрец, что он сделал, когда создавал Нию.
Ему нравилось говорить о важности независимости и свободы воли, но он только начинал понимать, что использует все эти приятные обещания как щит от последствий своих действий. Принеся в мир новую жизнь, их действия стали продолжением его собственных.
А Ния была опасна. Как и сам Техножрец.
Не только из-за их способностей, которые и без того были неприлично сильными, но и из-за их менталитета.
Они были яростно лояльны к тем, с кем подпускали к себе, но в своем гипериндивидуалистическом мышлении не видели никакой ценности в сообществе. О, они не были анархистами. Они видели пользу общества в обеспечении их товарами и другими удобствами и не видели причин "сносить систему". Но они не считали себя частью указанного сообщества и не стали бы изо всех сил защищать его, поскольку не испытывали особого сочувствия к какой-либо группе людей, слишком большой, чтобы разместить их в одной комнате.
С одной стороны, держать их на своей стороне было гарантией. Если бы она когда-нибудь оказалась в опасности, не было бы границы, которую эти двое не пересекли бы, не было бы столь невыразимого зверства, которое они не рассматривали бы во имя спасения ее жизни. Это заставляло ее чувствовать себя особенной.
С другой стороны, если в какой-то момент Лиза переступит черту и будет воспринята как угроза или, что еще хуже, предательница...
Ее конец не будет быстрым и безболезненным.
Это было одной из причин, по которой Лиза привлекла Нию к этому плану, чтобы убедиться, что не возникнет недоразумений и что Ния не уволит ее до того, как он осуществится.
А еще потому, что, как только все это раскроется, наличие кого-то на ее стороне может в конечном итоге спасти ее голову.
Жаль, что хотя бы сейчас ей нужно мириться с выходками Нии. Например, когда она пинала стул, чтобы разбудить Лизу.
"Давай, ленивая задница. Я уже все настроил на свою сторону, так что приступайте к работе.
"Вы понимаете, что я только что столкнулся с одними из самых сильных плащей в мире, и что любая ошибка закончилась бы моей ужасной, ужасной смертью, верно?"
"Не будь королевой драмы. Я бы легко оживил тебя.
Без уважения. Никакого уважения.
Но Лиза призналась, что наличие кого-то, способного оживить ее, дало ей ранее невиданную гибкость. Как рисковать во имя победы, так и морочить людям головы во имя развлечения.
— Какого черта, — наконец сдалась она, поднимаясь на ноги. "Сон для слабаков. Так веди меня вперед, моя прекрасная жрица!"
Ниа закатила глаза, но сделала, как было сказано, и открыла для них портал.
И это была вторая важная причина, по которой Наю взяли на борт. Потому что Лизе нужно будет перемещаться по очень специфическим кругам незаметно, и это окажется непомерно трудным, поскольку Большой Брат Тяжелый Механизм наблюдает за каждым ее движением.
Даже Ньют не знал, что эта ветвь сети порталов существует.
Ная нахмурилась при мысли о том, чтобы держать сестру в неведении, но это было необходимо. Ньют был слишком напыщенным, слишком общительным и одним из главных лиц их группы. Если бы она исчезла на долгое время, это вызвало бы вопросы, но никто и глазом не моргнул бы, если бы Ная сделала то же самое.
Кроме того, теперь у Ньюта была семья, о которой нужно было заботиться.
— Тебе все нравится, принцесса? — спросила Ниа после того, как они вошли в портал.
Она привела их в ярко освещенную комнату размером с теннисный корт, расположенную... признаться, Лиза не была уверена. Определенно под землей, но она не могла сказать, под каким из многочисленных зданий Броктон-Бей они находились. И были ли они вообще в Броктон-Бей.
