Механическая девушка не стала терять ни секунды, оспаривая отданный приказ. Она метнулась к потолку, и через мгновение команда уже шла через портал, который открыл для них Сан, Бастер отставал, так как ему нужен был выход побольше для его крупного телосложения.
Было уже около полуночи, город в тех краях почти спал, а конец туннеля вел к пустой автостоянке.
Учителя не было никаких признаков.
"Сенсоры!" — крикнул Тейлор на Ньюта. "У нас есть датчики? Мы знаем, куда он направляется?
"Он взял под свой контроль улей и выгнал нас! 63 и его братья и сестры пытаются вернуть себе контроль, но им потребуется время".
— Есть идеи, чего он может хотеть?
— Согласно 63... — Ньют прервала свое объяснение, ее лицо покраснело. "Сообщение "убей придурков" постоянно повторяется в улье".
Ньют совершенно ясно дала понять, что хочет поддерживать чувство приличия и порядка вокруг своих детей. Это включало заботу о своем языке. Если Мастер не уважал этого, что ж, его нужно было наказать.
Лично Ниа считала, что маленьким негодяям в конце концов придется выучить все это, даже если ответственность ляжет на нее как на их тетю.
"Ха!" Аиша рассмеялась. "Удачи с этим. Ты хоть представляешь, сколько их там?
Тейлор ущипнула себя за переносицу, и именно тогда она поняла, что на ней нет шлема, который она немедленно вызвала.
В тот момент, когда бронированные пластины сомкнулись вокруг ее головы, ей на смену пришел другой человек. Ее спина выпрямилась, а плечо встало на место. Шлем был там не только для защиты ее головы, но и для ее самоощущения. Это была маска, которую она хотела видеть и за которой подросток мог спрятаться.
И Ньют, и Ниа последовали ее примеру. Их не волновали секретные личности, поскольку им не нужно было защищать жизни мирных жителей, но каналы связи все еще работали, и они могут оказаться полезными.
Кроме того, они были элегантны! Ниа сделала ее в форме лисы.
"А вы?" Тейлор взглянула на своих искусственных спутников. "Разве ты тоже не рискуешь попасть под его контроль?"
— Нет, — сказал Ньют, пожав плечами. "Нами нельзя управлять, как неулучшенными зергами. И я верю, что он даже не попытается.
Ная ничего не сказала, но позволила хищной улыбке расплыться по ее лицу. Он, пытающийся взять ее под контроль? Не так складывались их отношения. Потому что он был ее Мастером. Ее. Когда она позвала, он повиновался. Несмотря на то, что она была не против одолжить его Ньюту.
Если бы он попытался завладеть им, она бы сорвала цепи и надела их ему на шею, где им и место.
"Очень хорошо", Тейлор медленно кивнул и сделал шаг назад, чтобы осмотреться. "Хорошо, это то, что мы собираемся сделать. Велизарий, настройтесь на полицейское радио и держите нас в курсе всего, что услышите. Имп, следите за PHO, если в заливе появятся новые парахуманы. Солнце...
Это было облегчением, что кто-то жаждал взять на себя ответственность. Кто-то, кто сохранял ее хладнокровие, не стал жертвой паники и не сводил ее с цели. Даже если Тейлор в значительной степени притворялась благодаря своей силе.
И кроме того, кто еще там был?
Тритон?
Ниа очень любила свою сестру, но Ньют был в основном деятелем. Когда ей давали цель, она выполняла ее, но ей было трудно создать ее для себя в вакууме.
Солнце?
Она была великолепна, но если она не могла превратить проблему в кровавое месиво, она не знала, что делать.
Аиша?
Это было бы весело! Незадолго до того, как она перестала быть комедией и превратилась в трагедию.
Ниа?
Если там действительно есть доброжелательное существо, наблюдающее за ними, он никогда не позволит этому случиться.
Просто нет.
Ния была слишком эгоцентрична для этого. Слишком эгоистично. Она делала все по-своему и отказывалась слушать. Как Мастер во многих отношениях, который предпочитал безопасность своей головы внешним опасностям. Вот почему ни он, ни она никогда не были бы хорошими лидерами.
Это не значит, что они не могли помочь.
— Расслабься, девочка, — прервала Ниа речь Тейлора. — В этом нет необходимости. Она закрыла глаза, открыла маску и глубоко вдохнула, позволив городскому воздуху наполнить легкие. Затем указал на юго-запад. — Он пошел туда.
Тейлор проследила глазами в том направлении, куда указывала Ниа. "Вы уверены? Откуда вы знаете?"
"У меня отличное обоняние".
С их стороны Аиша хихикнула, но Тейлор проигнорировал ее.
"Достаточно хорошо. Велизарий, останься. Я все еще хочу, чтобы кто-то слушал радио, потому что мы не хотим, чтобы PRT вмешивался". Так она сказала, но Ная задавалась вопросом, действительно ли она не хотела, чтобы ее отец находился рядом с линией огня. "Если позвонят, скажи им, я не знаю, что это учения! Остальные, выдвигайтесь!"
Наконец-то заговорили на языке Нии! Хватит говорить, планировать и думать. Пришло время действовать! Мастер вел себя плохо, и поэтому его нужно было наказать.
Тейлор поднялась в небо, расправив механические крылья. В одну руку она взяла Аишу, а в другую Валери.
Сан последовал за ним, неся Ньют.
Оставалась только Ниа, но у нее были средства передвижения. "Позаботьтесь о форте!" Она сказала Дэнни, прежде чем прыгнуть в объятия Бастера. "Мы скоро вернемся!"
Робот, пилотируемый коротышкой, прыгнул, и одновременно с этим активировались двигатели на его спине, толкая их обоих вперед.
Вот это... это было весело!
Как ей не нравиться быть там, с этой компанией?
Вскоре после того, как они проснулись, пришла апокалиптическая угроза, чтобы убить их только для того, чтобы быть убитой в ответ, и все ее усилия причинить им вред были потрачены впустую. Несколько дней назад они разгромили убежище суперзлодея, а теперь гоняются по городу за обезумевшим оборотнем. Она понятия не имела, что они будут делать завтра, и ей это нравилось! Это было захватывающе!
И все же ворчливый голос в глубине ее сознания не оставлял ее в покое.
Она знала, кто она. Она знала, где лежат ее корни. Она знала, что в бесконечности существования есть еще одна Ниа. Может быть, их несколько.
И она ненавидела это.
Она существовала только благодаря достижениям кого-то другого? Сколько в ней было "ее", а сколько небрежных секунд кого-то еще?
Она хотела, чтобы ее эмоции, ее желания и ее достижения принадлежали только ей. Она хотела держать их, контролировать и не делиться ими ни с кем другим.
Больше всего она боялась, что если они когда-нибудь встретят эти копии, ее семье будет трудно отличить их друг от друга.
Это сделало ее эгоистичной?
Вероятно.
И вот откуда исходил ее другой великий страх.
Те другие Найас... они были героями, не так ли? Может быть, не "супер", может быть, не запутались в масках и плащах, но они помогли спасти свои миры. Они стояли рядом со своим народом, сражаясь со злом.
Так что самый простой способ оторваться от них — не быть таким.
И все же сама мысль была не менее чем отвратительной.
Она не собиралась причинять боль тем немногим людям, о которых она заботилась, из-за чертовски избалованной прихоти! Как заманчиво, как это иногда было.
Иногда ей казалось, что она представляет собой уродливое месиво противоречий.
— Та... я имею в виду, Ледибаг! Дэнни позвонил по рации. "Только что звонили несколько человек по поводу одновременного срабатывания сигнализации нескольких автомобилей. Это произошло недалеко от того места, где вы находитесь.
Ная навострила уши. Ей не пришлось слишком много работать, чтобы найти то место, о котором говорил Дэнни, поскольку их пунктом назначения был гараж высотой около четырех этажей. Все вокруг было освещено, как рождественская елка, и было шумно, как на рок-концерте.
"Мы это видим!" Тейлор подтвердил. "Мы въезжаем".
Верхний этаж был пуст и все же покрыт следами Учителя.
"Его тело испускает низкий электромагнитный импульс", — сказала Валери, которая держала в руках устройство, похожее на калькулятор с вентилятором, привязанным к спине. "Это то, что привело к срабатыванию автомобилей".
"Зачем ему это делать?" — спросил Тейлор, осматривая помещение.
"Если бы это был я, я бы сделал это, чтобы спрятаться от камер".
"Он заботится о скрытности. По крайней мере, это что-то. Куда дальше, Ниа?
Она ответила не сразу. Мастер провел там много времени, и все же не было никаких признаков вмешательства. Почему? Что его привлекло...
Ее голова ударилась о что-то твердое, и она упала на задницу.
"Ты в порядке? Что случилось?" Кто-то спросил. Ей было все равно, кого. Это было достаточно неловко, не зная, кто смотрел на нее.
И все же, что это было? Пространство перед ней было просто пустым воздухом. И все же... Ная
поднялась с земли, протянула руку и положила ее на что-то твердое.
"Поле невидимости!" — сказал Тейлор, делая очевидный вывод.
Не дожидаясь приказа, Сун ворвалась и изо всех сил ударила его.
Кулак, который должен был быть достаточно сильным, чтобы разрушить здания, не смог оставить след на силовом поле, издав звук, который Ная назвала бы приглушенным взмахом крыла.
И все же ее усилия не пропали даром, потому что в момент удара щит мерцал, позволяя понять его размеры и увидеть, что внутри.
Купол был достаточно большим, чтобы внутри мог припарковаться целый грузовик, а его содержимое...
— Черт, что это за штука? Аиша удивленно присвистнула.
— Согласно чертежам, загруженным в улей... — начал Ньют, но затем сделал паузу, взглянув на 63 в поисках дополнительной информации. "Это называется Final Flash Cannon".
Довольно говорящее название. Ствол пистолета был шире ее туловища.
Тейлор подошла к нему с несколькими мухами, кружащими над ее головой. "Ударь еще раз".
Сан сделал это с удовольствием. Результат был тот же, но в тот момент, когда пистолет материализовался, Тейлор выровнял мух вдоль ствола. Она повернулась и вытянутым указателем указала на город.
Прошло мгновение.
Затем еще один.
— Эта штука нацелена на дом Эммы. Голос Тайлор был таким холодным и бесстрастным, что Ниа чуть не вздрогнула. Какие эмоции она скрывала, когда говорила это?
Последовало многообещающее молчание, которое Ная не осмелилась прервать из-за страха признать, что понятия не имеет, кто это был.
Потом она вспомнила, кому он принадлежал, и ей захотелось ударить себя ногой по затылку.
— О, хорошо, — сказала Аиша, пренебрежительно пожав плечами. — Итак, мы вернемся на базу и продолжим спать?
"Бесенок!" Тейлор огрызнулся на нее. — Мы не можем позволить ему сделать это.
"Что?!" — крикнула дьявольская девушка, спускаясь вниз. "Почему нет? Да ладно, я уверен, что вы мечтали сделать это сами! Это сука, которая предала тебя и превратила твою жизнь в ад! Назовите мне хотя бы одну вескую причину, по которой мы не должны позволить ему взорвать ее!
Если бы не она предложила это, это сделала бы Ная.
Руки Тейлор сжались в кулаки, и даже когда она демонстрировала видимость контроля, Ниа могла видеть, как мухи, окружавшие ее, выбивались в беспорядочный узор.
"Мечтаешь этим заниматься? Нет. Ничего из того, что я себе представлял, не было таким быстрым и безболезненным". Ее голос был хриплым, как будто она сдерживала ядовитый плевок. "Но я верю в наказание соответствующих людей, и, как бы я ее не ненавидел, я не верю, что ее семья этого заслуживает". Она усмехнулась. "А знаете, что еще? Когда она состарится, ее модельная карьера угаснет, и ей останется только платить по счетам, чтобы выйти замуж за богатого мудака, я хочу быть там и хочу смеяться!"
Это было медленно и скучно, но Ная могла уважать тех, кто играл в долгую игру.
— Хорошо, — неохотно сказала Аиша. "Если ты так хочешь поступить, так и поступай".
Тейлор резко кивнул ей. "Но теперь вопрос в том, почему он еще не выстрелил? Разве эта штука не готова?
И снова Ньют перенес этот вопрос на коротышку. — Так и есть, но пушка ждет сигнала. Бастер думает, что техножрец сначала построит еще несколько, прежде чем уволить их всех вместе.
— Он может заблокировать сигнал?
"Может быть. Он не узнает, пока не узнает, что это будет".
"Хорошо", Тейлор хлопнула в ладоши. "Мы потратили здесь достаточно времени. Ниа, что дальше?
Следующим пунктом их назначения была заправочная станция. Никто из них не мог понять, как Мастеру удалось построить вторую пушку на крыше, и никто этого не заметил, но его там больше не было, поэтому они двинулись дальше.
Следующей их остановкой было офисное здание высотой около 10 этажей. Нижние этажи все еще использовались, но верхние, казалось, были заброшены много лет назад. Комнаты были пусты, потолок поддался, дверь, ведущая в них, была заперта ржавой цепью, и каждый дюйм свободного пространства был покрыт толстым слоем голубиного помета.
Было несколько разбитых или вовсе отсутствующих окон, которые давали доступ как птицам, так и стихиям, и через одно из них они проникали внутрь.
Ние пришлось немедленно закрыть маску, так как запах гнили, мочи и других субстанций пропитывал все вокруг тяжелым слоем. К счастью, им не понадобится ее нос, так как следы когтей на полу и стенах укажут путь.
"Вот он", — сказал Тейлор, указывая на конец коридора, где, возможно, когда-то был конференц-зал.
Так он выглядел сейчас.
Даже сгорбившись, Тейлор не мог дотянуться до своего плеча, его голова доставала до потолка. С такими челюстями он мог бы прокусить туловище человека за два укуса, он мог легко держать Нию одной рукой, а его когти были такими длинными, что он волочил их при ходьбе.
Она задавалась вопросом, как Мастер мог возиться в таком состоянии, пока она не заметила, что одна из его рук была расколота. Из него вышло несколько похожих на щупальца усиков, которые он использовал для создания оружия, над которым работал.
Самым интересным в нем было то, что его тело было покрыто гладкими пластинами брони. Ничто из того, что можно было бы увидеть, не выдало бы, что в нем есть какие-либо органические компоненты. Не было ни волос, ни мягких мышечных суставов. Даже его глаза были скрыты за прочной броневой пластиной.
И все же в его движениях было что-то отчетливо неискусственное. Они были слишком мягкими и текучими.
Нынешняя форма Мастера напомнила Ние мультик с гигантскими роботами и замученными подростками, который она видела не так давно. Ей нравился тот. Если бы она сорвала пластины брони Мастера, нашла бы она под ними трепещущую плоть?
Ей не терпелось узнать.
"Техножрец!" — закричал Тейлор, делая решительный шаг вперед.
Мастер остановил свою работу, но было ли это из-за команды Тейлора или из-за того, что он закончил, трудно сказать.
Он подошел к ним, опираясь на передние когти. Впечатляющая фигура, даже если его отношение не было угрожающим. То, как он крутил головой, делало его скорее растерянным, чем агрессивным.
Хороший. Он не забыл свое место.
"Мы здесь не для того, чтобы сражаться с вами!" Тейлор продолжил. "Отойди и..." Вспыхнула
яркая вспышка. На теле Мастера появились яркие красные линии. Его конечности развалились, его туловище упало влево, подальше от ног, а единственная рука, которая упала вправо.
