Преступность росла. Кейпы поняли, что могут быть эгоистами, что могут просто взять то, что хотят, и многие решили поступить именно так.
Были сформированы Протекторат и PRT, и они стали их новыми надеждами, к которым Реник присоединился после того, как бросил колледж.
Некоторые возражали против превращения супергероев в слуг государства, но Кейпсов нельзя было оставлять на произвол судьбы. Так же, как не смог бы ни один другой человек. Тем не менее, они все еще были силой, с которой приходилось считаться, и при надлежащем руководстве и надзоре они могли добиться многого.
И они это сделали, как раз перед прибытием Губителей.
А потом Герой умер.
Бойня 9 набирала силу, Элита обратилась к злодейству, а Общество обосновалось на американской земле.
Были дни, когда казалось, что они плавают в свинцовом море, но они продолжали упорствовать. Это было то, чем он восхищался в Эмили Пиггот, чье тело подвело ее задолго до того, как подвел ее дух.
Иногда ему хотелось, чтобы у нее все еще была работа.
Броктон-Бей всегда был трудным городом для работы, но все проблемы, которые он вызывал, обычно оставались в пределах его границ. Этого уже не было, и отвечать за это было его обязанностью. Возможно, он не лучший человек для этой работы, но его цель оставалась такой же ясной, как и в первый день, когда он надел униформу: защищать город и его жителей.
Задача усложнялась, когда те же жители не хотели, чтобы их защищали.
"Фотографии мертвых Уордов — это не то, что нам нужно в новостях!" От этого крика наушники Реника зашипели. Это был голос директора Моры, который также действовал как связующее звено с Молодежной гвардией.
Реник сохранял твердое выражение лица, размышляя, стоит ли ему указать, что Виста уже однажды умерла, и именно благодаря Heavy Gear у них не было трупа, который нужно было бы похоронить. Или спрятаться от новостей.
Он знал, что Виста становилась все более мятежной с момента ее первого взаимодействия с Техножрецом, но никто из них не ожидал добровольного перехода на другую территорию.
Технически она не нарушила никаких правил, но это не сделало то, что она делала, лучше.
"Наша юридическая команда работает над переписыванием руководства Wards, чтобы предотвратить подобные ситуации, — спокойно ответил он, — и Vista будет наказана, чтобы отговорить других от повторных попыток злоупотребления лазейками".
Он смотрел одно за другим на лица на экране, задаваясь вопросом, знал ли кто-нибудь из его коллег-директоров, что последняя часть была ложью. Виста будет наказана, да, но это будет не более чем пощечина.
Если бы это зависело от него, он бы запер ее на консолях до конца года, но отдел по связям с общественностью заблокировал его. Виста уже показала, что готова встать на сторону Heavy Gear, а не Протектората, и они не могли рисковать и оттолкнуть такой популярный плащ.
"Мы подозреваем, что нападение было ошибкой с их стороны", — заявил главный директор Коста Браун. Она не пыталась ему помочь, она просто констатировала факты. "При нормальных обстоятельствах Падшие стремились бы захватить, а не убить".
— Потому что Виста — это Уорд, и им не нужна жара?
"Потому что Виста женского пола и была бы полезнее для них живой".
Мышцы шеи Реника напряглись.
Он видел последствия атак Сердцееда и совершал набеги на человеческие фермы Лунга. Он отказался позволить одному из своих Стражей пройти через это, но это означало, что они доверяли правилам, которые были там, чтобы защитить их.
"Как долго мы должны защищаться от этих животных?" — спросил Джеймс Тагг.
У Реника были свои проблемы с этим человеком, но было бы ложью сказать, что он не разделял его чувств. "Мы ждем больше антимастерских устройств". И как человек, руководивший его создателями — по крайней мере, на бумаге, когда дело касалось ремонтников Heavy Gear, — он должен был ответить. "Наши специалисты согласились с тем, что он безопасен в использовании, но наши возможности по его массовому производству ограничены. Даже у Дракона возникают проблемы с полным пониманием принципов, лежащих в основе того, что они создали".
"Почему мы не поместили ответственных механиков в отдельную комнату и не заставили их строить больше?"
"Мы пытались в прошлом, — заметил Реник. "Есть причина, по которой у нас есть протокол для случаев, когда группы мастеров работают вместе".
Протоколы, с которыми он хорошо познакомился за последние недели.
Тинкеры всегда были накидками по принципу "все или ничего". Да, они были непредсказуемы, но в этом была и сила, и слабость. Неисправность их оборудования была основной причиной потерь среди лудильщиков, и на каждого Оружейника приходилось по дюжине Литов.
Их характер также отвергал повторение, что приводило к несчастным случаям, когда они были вынуждены повторять свои рабочие часы подряд. Их инстинкты всегда заставляли их изменять свои чертежи в поисках новых открытий.
Тот факт, что Техножрец смог так невероятно быстро расти, не страдая от каких-либо несчастных случаев — по крайней мере, о которых они не знали, — был беспрецедентным. Даже Toybox, целая нелегальная организация ремонтников, не имела таких производственных мощностей, как он.
Не должно было стать сюрпризом, когда аномалия вспыхнула в городе, который сам по себе уже был аномалией. Что было неожиданностью, так это то, как далеко он забросил их модели.
Если бы Хиро не умер, возможно, он помог бы им разработать лучшие.
"Это подводит нас к следующему пункту в нашем графике", — сказал главный директор, возвращая внимание к совещанию. "Директор Хартроу, каков ваш отчет о Heavy Gear?"
Хартроу была женщиной чуть за 50. Худощавая и с острым носом она не будет неуместна в костюме ведьмы. Уместно, учитывая, что она работала с Мирддином.
"Им удалось скоординировать свои действия с Протекторатом Чикаго на приемлемом уровне", — сказала она, просматривая бумаги, которые лежали у нее на столе. "Мирддин не сообщал о каких-либо проблемах в работе с Ледибаг, но она настаивала на том, чтобы любые приказы, которые он отдавал ее команде, сначала проходила через нее. Он не видел причин возражать".
Вероятно, потому что их коммуникационная сеть была лучше, чем у PRT. Вряд ли кто-нибудь в здравом уме в этом признается.
"Мы знаем, что у всей ее команды проблемы с властью", — хмуро сказал Тагг. "Это усложнит ситуацию в более крупных операциях, где любая задержка связи может оказаться фатальной".
Хартроу кивнул ему, прежде чем продолжить говорить. — Мирддин также сказал, что сила Ледибаг зарегистрирована как "администрирование", а сила техножреца — как "исследование". Что бы это ни значило, наши мыслители должны проанализировать. Он также подтверждает, что ее сила становится сильнее. Не в пределах досягаемости, как мы сначала предполагали, а в точном контроле, что позволяет ей и видеть, и слышать от жуков, с которыми она справляется".
"Как будто ремонтник уже не был нарушением безопасности", — сказал кто-то еще. Реник не знал, кого. — Как мы можем узнать, не шпионит ли какая-нибудь муха для нее?
Даже если было трудно сказать, кто на кого смотрит, когда разговаривает через экран, Реник знал, что все они смотрят на него.
"Первоначально нашим основным средством защиты от Ледибаг было обеспечение того, чтобы у нее не было доступа к важным местам, но широкое использование телепортации Heavy Gear делает это сложным. Мой отдел использует несколько средств для борьбы с жуками, — под этим он имел в виду спрей от насекомых, — а Оружейник теоретизирует способы преобразования технологии блокировки питания в устройства, которые могли бы нарушить контроль Ледибаг над ее ульем. В случае конфликта и учитывая, что мы не видели верхнего предела количества ошибок, которые она может контролировать, мы классифицировали ее как Мастера 7. Подрейтинги в Шейкере и Мыслителе".
И все это без учета шестиклассника, которого Техножрец превратил в одного из сильнейших Незнакомцев за последнее время.
Остальные директора перевели взгляды на свои столы, торопливо записывая то, что он только что им сказал. Вскоре они поделятся этой информацией со своими отделами и разработают новые контрмеры.
"Разве не странно, что они дали нам это блокирующее устройство?"
Реник открыл было рот, чтобы ответить, но Тагг опередил его. "Из всего, что мы знаем об их группе, у них, вероятно, есть способы обойти это. А даже если и нет, то чего им бояться? Блокирование их сил не помешает их механической армии утопить нас в телах.
Когда Хартроу что-то набирала на клавиатуре, со стороны Хартроу донесся стон дискомфорта. — Это подводит нас к этому.
Изображение в ее окне изменилось, чтобы показать механическое существо. Он был двуногим, его голова имела смутно собачью форму, и он был выше взрослого человека. Настолько высоким, что, если бы не его сгорбленная поза, оно ударилось бы о потолок комнаты, в которой была сделана фотография.
Еще одно примечательное обстоятельство заключалось в том, что существо было не одно. С одной стороны была Ледибаг, а с другой Виста. На снимке все трое замерли посреди диалога.
Виста уже рассказала ему об этом, но он ждал, когда Хартроу покажет это, так как ее команда увидела это впервые.
— Это Техножрец, — сказала она. "Либо новая боевая форма, которую он разработал, либо та, которую он держал в секрете".
"Он не использовал его во время битвы с Зубами", — добавил директор Уилкинс из Нью-Йорка. "Вероятно, он разработал его после этого. Есть ли у нас какие-либо представления о его возможностях?"
И снова пришло время вмешаться Ренику. "Некоторый. Виста видела это в действии. По ее словам, 200-фунтовый водонагреватель, двигавшийся на предельной скорости, не причинил никакого вреда. Одному из лучей Химеры удалось обезглавить его, но он просто откинул голову назад, демонстрируя экстремальную саморегенерацию. Он также был оснащен обширным набором энергетического оружия неизвестной мощности. И это было только то, что он позволил ей увидеть.
— Рейтинг угрозы?
Это была та часть, к которой он готовился.
Рейтинги угроз на самом деле не были отражением силы Парахуманов, они были просто указанием того, как СКП должен вести себя в случае конфликта. От простого броска солдат на проблему до вызова международной помощи.
Они также были отражением характера Парахумана и его готовности к эскалации конфликтов.
Вот почему традиционно героям не присваивались рейтинги. По крайней мере официально.
Также по этой причине рейтинги чаще всего использовались для формирования общественного мнения. Речь шла о том, чтобы рассказать людям, как они должны воспринимать опасность, и рассказать злодеям, как плохо отреагирует СКП, если они будут связаны с определенными людьми.
Но было еще кое-что.
Именно так они удерживали жаждущих славы линчевателей и героев — как независимых, так и нет — от сражения с гигантами, которых они хотели усыпить.
"Техножрец поставил под сомнение несколько наших предположений о Тинкерах, — сказал Реник, раскладывая бумаги на своем столе. "ЭМИ бесполезны, мы не можем допустить, чтобы его технология вышла из строя, поскольку она самовосстанавливается, и мы больше не можем отделить его от его оборудования, поскольку он стал с ним единым целым. По словам Висты и Флечетта, он может даже создавать устройства прямо внутри своего тела, беря материю из того, что мы считаем карманным измерением". Он облизнул пересохшие губы. "Сначала мы предполагали, что он был механиком Хаоса, Ресурса или Свободы, но он показал, что прекрасно контролирует то, что строит, не испытывая при этом побочных эффектов. Ни один из тех, что мы видели, по крайней мере. Мы знаем, что есть некоторый предел тому, что он может построить, но все указывает на то, что он его нарушил, поэтому мы классифицируем его как Free Tinker. Он взглянул на документы, которые были у него рядом с Оружейником, Кидом Вином и наблюдениями Драгон за его дронами. "В случае конфликта мы столкнемся со всем его ульем. Армия самовоспроизводящихся, вероятно, самообновляющихся роботов с возможностями телепортации и неизвестными номерами". Он не добавил ту часть, что у них были основания полагать, что Сан Вукон, Ньют и Ниа были полностью искусственными существами, созданными им. Главный директор проинструктировал его никому ничего не говорить, даже коллегам-директорам, у которых может не быть надлежащего допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". и наблюдения Дракона за его дронами. "В случае конфликта мы столкнемся со всем его ульем. Армия самовоспроизводящихся, вероятно, самообновляющихся роботов с возможностями телепортации и неизвестными номерами". Он не добавил ту часть, что у них были основания полагать, что Сан Вукон, Ньют и Ниа были полностью искусственными существами, созданными им. Главный директор проинструктировал его никому ничего не говорить, даже коллегам-директорам, у которых может не быть надлежащего допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". и наблюдения Дракона за его дронами. "В случае конфликта мы столкнемся со всем его ульем. Армия самовоспроизводящихся, вероятно, самообновляющихся роботов с возможностями телепортации и неизвестными номерами". Он не добавил ту часть, что у них были основания полагать, что Сан Вукон, Ньют и Ниа были полностью искусственными существами, созданными им. Главный директор проинструктировал его никому ничего не говорить, даже коллегам-директорам, у которых может не быть надлежащего допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". вероятно, самообновляющиеся роботы с возможностями телепортации и неизвестными номерами". Он не добавил ту часть, что у них были основания полагать, что Сан Вукон, Ньют и Ниа были полностью искусственными существами, созданными им. Главный директор проинструктировал его никому ничего не говорить, даже коллегам-директорам, у которых может не быть надлежащего допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". вероятно, самообновляющиеся роботы с возможностями телепортации и неизвестными номерами". Он не добавил ту часть, что у них были основания полагать, что Сан Вукон, Ньют и Ниа были полностью искусственными существами, созданными им. Главный директор проинструктировал его никому ничего не говорить, даже коллегам-директорам, у которых может не быть надлежащего допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". даже коллеги-директора, у которых может не быть нужного допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все". даже коллеги-директора, у которых может не быть нужного допуска. "Учитывая все это и добавляя осложнение, заключающееся в том, что мы не можем эффективно его сдерживать, мой отдел официально подаст запрос на классификацию его как Тинкера 10. Ожидается суб-рейтинг". И он сказал "в ожидании", чтобы не говорить "все".
