Книга 3. Наследники легенд

Глава 6

Тар. Западные Земли. 1064 г.

С поисками Ная трудностей не возникло. Это недобитые имперцы никак не поймают наших магов и сулят награду за их головы, а у нас было самое надежное поисковое устройство: проще простого найти одного из близнецов, когда у тебя есть второй. К тому же в штабе откомандированных на Саатар кармольских войск, куда мы переместились из Азгара, нам указали примерное местонахождение небольшого вольного отряда.

У отважных партизан как раз была передышка перед очередными свершениями. Для отдыха они стали в людской деревеньке на границах с Лар'элланом. Именно такие поселения больше всего пострадали в этой войне. Бойцы Аэрталь не спешили их защищать, а каэрцы не видели в колонистах соотечественников и не одобряли их дружбы с эльфами. Вся надежда была на ополченцев, в ряды которых и затесались по истечении срочного контракта наши друзья. Най, Ферт. Я и не думала, что так соскучилась по этим охламонам, пока, выйдя из очередного портала, не очутилась в парсо от них!

Местность, в которой мы оказались, была намного ближе к экваториальному поясу, нежели Марони. И если дома мы оставили весну, то здесь встретили лето. Деревня Ясуна, что можно было перевести как Змеиная, утопала в зелени окружавших ее садов. Пастораль. Белые барашки в синем небе, щебет птиц, крытые соломой крыши, над некоторыми из которых вьется легкий дымок, обещая сытный обед...

Стрела с алым опереньем, воткнувшаяся в утоптанную землю прямо перед нами. Ну, здравствуйте.

— Кармол, — не делая лишних движений, но выставив незримую защиту, представился Сэл. — Друзья.

На всякий случай он повторил это дважды: на каэрро и на саальге.

С клена, раскинувшего зеленые лапы ветвей шагах в двадцати впереди по дороге, соскочил худощавый мальчишка с длинным луком и стрелой в зубах. Стрела тут же легла на тетиву и нацелилась в нашу сторону, а стрелок неспешно двинулся навстречу. Коричневая курточка, кожаные лосины, мягкие полусапожки. По мере приближения лучника стало понятно, что это не мальчишка, а девчонка — девушка лет семнадцати: русые волосы до плеч, светлые, то ли серые, то ли голубые глаза. Не эльфийка, не полукровка, но и не совсем человек.

— Друзья? — насмешливо переспросила она на каэрро с едва уловимым акцентом. — Знаем мы таких друзей.

Направила стрелу на Сэла, всмотрелась в его лицо.

— О, как! — Лук тут же оказался за спиной, а стрела нырнула в колчан. — А ведь я тебя точно знаю! Ты — Сэллер Буревестник, брат Ная.

— Откуда... А, ну да, — друг махнул рукой.

— Вы похожи, — все-таки ответила девица. — Только у Ная два глаза.

Хамка.

— Если он — Буревестник, — лучница обогнула Сэла и направилась ко мне, — значит, ты — Волчица?

— Кто бы говорил, — скопировала я ее дерзкий тон.

— Что?

Давай-давай, хлопни еще пару раз ресничками, девочка.

— Я ошиблась? Должно быть, да, и ты оборачиваешься пушистой зайкой, чтобы погрызть морковки.

Девчонка испуганно икнула. Ну, извини, милая, ты первая начала, да не на тех нарвалась.

— Сэл, кого видишь?

— Оборотня, — как приговор огласил он.

Изменяющаяся, как говорят на Таре. Некоторые предпочитают оперировать понятиями метаморф или перевертыш. Но это неважно. Главное, что врожденная, а не проклятая.

— Оборотень, — подтвердил Сумрак. Сущности он различает не хуже магов.

Лучница схватилась за висевший на груди амулет. Видимо, этот кулон должен был защитить ее тайну.

— У братишки никогда не получались такие вещи, — разочаровал ее Буревестник, как и я опознавший работу Ная. — Инструментальная магия — дело тонкое. И с чего он взялся ее для тебя мастерить?

— Потому что он разбудил это, — буркнула девчонка, разворачиваясь к деревне. — Давайте за мной.

— В смысле? — даже под маской было заметно, как Лар свел брови к переносице.

А на Сэла напал внезапный приступ кашля.

— Если способность оборачиваться не проявляется в раннем детстве, — шепотом стала объяснять я мужу, — то обычно она просыпается в период полового созревания или же после первой эм... близости.

— Ясно.

— Надеюсь, у них это несерьезно, — негромко сказал Сэллер, откашлявшись. — Мама, конечно, намекала, что не прочь стать бабушкой, но, думаю, она хотела внучат, а не волчат.

— Не волнуйся. Когда у Ная было что-нибудь всерьез?

Впрочем, я не была уверена в своих словах. Я помнила Найара шалопутным мальчишкой, но ведь все меняются.

За так и не представившейся девицей, мы прошли почти до околицы и остановились у деревянного навеса, под которым было свалено ароматное сено.

— Принимайте гостей, — неведомо кому прокричала лучница. — Это к Наю. Брат его.

Не глядя на нас, она развернулась и потопала обратно к клёну.

— К Наю? — удивленно, смутно знакомым голосом переспросило сено. — Брат?

Над кипой сухой травы показалась голова: коротко остриженные темные волосы, острые уши, черное от загара лицо. Чуть вытянутые к вискам глаза удивленно расширились, а изо рта, прежде чем тот растянулся в улыбке, вырвалась замысловатая тирада.

— О чём это он? — спросил у меня Сэллер, не слишком хорошо знавший саальге.

— Рад нас видеть, — перевела я, опуская высказанные нам пожелания противоестественной близости с семью рогатыми демонами.

— Сэл! Галла! — с грацией укушенной слепнем козы Фертран Ридо перемахнул через гору сена и толстую деревянную перекладину и выскочил на дорогу: без рубашки, в закатанных до колен штанах — демонстрируя загорелый торс и красные царапины на лодыжках. — Это в самом деле вы?

— И я, — скромно напомнил о себе Лар.

— Вот это да! Каким ветром?

— Ферт, а мы тебя... ни от чего не отвлекли? — с ухмылкой спросил Буревестник, когда с объятьями, рукопожатиями и радостными возгласами было покончено.

— А? — не понял полуголый полуэльф. — А! Тьфу на тебя! Жара жуткая. Потому и... Ну а вы как, надолго к нам?

— Как получится, — ответил Сэл. — Для начала Ная повидать бы. Проведешь? Или ты на посту?

— Да, караул. Но больше — почётный. Тут места тихие. К тому же нас там трое.

Из-под навеса уже выглядывали две любопытные мордахи: насколько я рассмотрела, люди — мальчишки лет двадцати.

— Не много для почетного караула? — задал вопрос Сумрак.

— Зато не скучно.

— А девчонка на дереве?

Мужу, как и мне, показалась подозрительной такая усиленная охрана в якобы спокойном месте.

— Вель? Не обращайте внимания, — отмахнулся Фертран. — Никто ее туда не посылал. Сама влезла. Наверное, уши караулит.

— Какие уши? — переспросила я.

— Долгая история. Идёмте, к Наю вас провожу.

— Ридо! — окликнули негодующе из сена. — Решил нас без магической поддержки оставить?

— Магическая поддержка? — напрягся Сэл.

— А квас остужать? — улыбнулся Ферт. — Расслабьтесь вы, тихо тут. На двадцать парсо вокруг ни одного имперца — руку даю на отсечение.

За те десять-пятнадцать минут, пока мы шли к дому, где обосновался Най, Фертран успел коротко посвятить нас в некоторые подробности жизни отряда. Всего под командованием некоего Арая, которого ни в коем случае (это было повторено трижды) нельзя называть тэром, собралось около сотни бойцов. Кроме наших шалопаев было еще четверо магов: двое из нашей же Школы, друг назвал имена, но я таких не припомнила, а двое — местные, сами учились у практикующих тут чародеев и, как Ферт сказал, во многом уступали тем, кто получил перстни на Каэтаре.

— Специализация узкая. Плетения однообразные. Мы пытаемся их подтянуть, но пока без особых результатов. А вообще, здорово вы нас застали. Парой дней раньше, парой дней позже — искали бы по лесам.

— Нашли бы, — заверил Сэл. — И много у вас... работы?

— Достаточно. После того, как кармольцы стали перехватывать имперские суда, начались перебои с поставками продовольствия для их армии. Вот они и пытаются кормиться за счет местных. А еще хуже с йорхе, крысами. Мы так зовем остатки разбитых частей или дезертиров. Они собираются в банды от двадцати до ста человек, обходят кордоны эльфов и теряются в лесу. Общая поисковая сеть передвижения таких малочисленных групп не фиксирует, и эти уроды незамеченными пробираются к людским или смешанным поселениям. Ты же сама отсюда, Гал, должна помнить, как тут живут: тут деревенька, там хуторок. Земли большие, вот народ по ним и разбрелся. А к каждому поселку в десять дворов охрану не приставишь... У нас тут многие из таких поселков. Из тех, к которым помощь вовремя не пришла. Арай сам. Вель... Авелия, вы ее на дороге видели.

— Авелия? — я вспомнила, как интерпретировали притчу о Каине и Авеле на Таре, популяризировав эти имена и их женские производные.

— Да, Авелия. Только не нужно её спрашивать, есть ли у нее сестра по имени Каина. Уже нет. И у многих так. Потому и слава за нами такая: Кровавая сотня — слышали? Из-за того, что если повстречаем имперский отряд или йорхе, живым никто не уйдёт. Звереют люди, когда их видят. Своих вспоминают и...

— Ферт, а твои? — я помнила, что его мать с сёстрами жили в таком же поселке.

— Мои сейчас в Лар'эллане. Был у них зимой. Недолго. А вчера письмо отправил — тут почта вроде исправно работает. Я и вам хотел написать, но...

— Ладно, — хлопнул его по плечу Сэл, — на словах расскажешь.

— И вы мне. О себе, о... других.

Беседу решено было отложить, так как мы уже подошли к небольшой беленой хатке, где квартировали Най с Фертом. Входить в дом не пришлось: Найар Кантэ собственной персоной возлежал в тени дерева, на ветках которого краснели плоды, напоминавшие крупную черешню. Маг, лениво дирижируя пальцем, несложным заклинанием обрывал ягоды и ловил их ртом. Долго со смаком жевал, обсасывал косточку, а затем через полую тростниковую трубочку отправлял в прикрепленную на дереве мишень — какую-то имперскую афишку. Форма мужской одежды в отряде, похоже, была утверждена официально: на парне тоже не было ничего, кроме штанов, только не закатанных, а обрезанных до колен. После прогулки по солнцепеку я ему искренне завидовала. Вспомнилась хамка-лучница, застегнутая наглухо. Может, оборотни по-другому переносят жару? Но думать об этом было некогда: Сэл прижал палец к губам, остановив готового окликнуть Ная полуэльфа, и пользуясь тем, что братишка его не видит, услужливо насобирал ему "черешен". Огромный красный ком — пара ведер набралось бы — завис над головой ничего не подозревающего человека. В последний момент Най успел его заметить, но спасаться от града спелых ягод было поздно.

— Ферт! Скотина остроухая!

Полуэльф смущенно развел руками, мол, я тут ни при чем, а вскочивший с земли Найар ошеломленно протер глаза.

— Мы что вечером пили? — негромко спросил он у товарища, глядя на нас, как на приведения.

— Молоко, — пожал плечами Фертран.

— А ты не знаешь, чем тут кормят коров?

Не лучшая была идея с ягодами — через минуту мы все были в липком соке. Повезло только Лару, которого Най, мало с ним знакомый, обнимать не стал, ограничившись рукопожатием.

— Вам есть, о чем поговорить, — сказал Ил братьям. — А мы с Галлой пока сходим к вашему Араю. Ферт, проведёшь?

— Зачем?

— Мы прибыли в расположение воинской части, должны представиться командиру, — мужа удивило, что пришлось отвечать на этот вопрос.

Странность объяснилась, пока мы шли по деревне. По пути нам встречались бойцы вольного отряда, заметно отличавшиеся от селян. Вряд ли кому-нибудь из этих парней и девушек исполнилось тридцать лет. В лучшем случае большинству из них можно было дать двадцать, с натяжкою — двадцать пять. Кровавая сотня, наводившая ужас на имперцев — кучка детей, защищающих своих родных или ожесточенно мстящих за тех, кого защитить не смогли. И не удивительно, что эти дети не имели понятия об армейской дисциплине.

— В тебе говорит материнский инстинкт, — усмехнулся Сумрак, когда я шепотом поделилась с ним наблюдениями. — Не дети, а вполне взрослые люди и нелюди.

Может быть. Но я надеялась, что хотя бы командир Арай окажется взрослым дядькой с богатым боевым опытом. Увы, надежды не оправдались.

— Арай! Арай, спустись, познакомлю кое с кем!

Нет, это не шутка: белобрысый мальчишка, влезший на голубятню — предводитель этих неуловимых мстителей. Невысокий, худой, до черноты загоревший, как и его бойцы. Я не дала бы ему и семнадцати, но со скидкой на мешанную кровь — среди его предков числились эльфы — Араю могло быть уже около тридцати.

— Что за спешка, Ридо? У нас в гостях королева Аэрталь?

— Лучше.

— Дай угадаю, — беловолосый остановился напротив нас. Его глаза, глаза взрослого, многое повидавшего человека, резко контрастирующие со всем обликом, сверкнули лукавым огнём. — Я не ошибусь, предположив, что если сейчас прикажу схватить вас и сдам людям Истмана, награды хватит еще моим внукам, чтобы сыграть свадьбы правнукам?

— Ошибёшься, — мрачно выговорил Ил. — Если только попробуешь выкинуть что-нибудь подобное, умрешь на месте.

— Значит, угадал. Сумрак и Маронская Волчица. Пару лет назад видел листовки с вашими портретами. Сумма вознаграждения впечатлила.

— Лар Ал-Хашер, — представился муж. — Моя жена Галла. Мы предпочитаем эти имена.

— Арай, — парень отер о штаны руку и протянул ее Иоллару. — К нам по каким делам?

— По личным. Решили навестить друзей.

— С Каэтара через океан ради встречи с друзьями? Винца попить, былое вспомнить, и назад?

Нет, он определенно старше, чем выглядит.

— Хотели найти проводника до Пустошей, — не стал юлить Лар. — А если будет кто-то, кто знает и те места — еще лучше.

— Другой разговор. Но у меня каждый человек на счету. Всё зависит от того, зачем вам понадобилось в Пустоши. Участвуете в большом гоне?

Кажется, Беата говорила, что это секретная информация. А мальчишка, поспорить готова, знал об Истмане.

— Что за гон? — поинтересовался Ферт.

— Погуляй, Ридо, — махнул на него командир.

Субординация тут все-таки соблюдалась, и Ферт поплелся к покосившемуся плетню, с другой стороны которого стояли две молоденькие селяночки, заинтересованно разглядывавшие нас с Ларом. Точнее, только Лара — темная маска будоражит воображение.

— Так вас послали за головой Истмана? Да знаю я, знаю. Наша сотня тоже не просто так по лесам бегает. Связь с Лар'элланом постоянная, обмен информацией, поддержка. Или решили, что мы тут в игрушки играем?

Сумрак не спешил отвечать. Я тоже молчала.

— Ладно, — поморщился Арай. — Давайте по-другому. Арвеллан — это мое настоящее имя. Дом Тихой Воды. Законный сын, как ни странно. Пройдете в комнаты — покажу бумаги. Страж Лар'эллана, капитан серебряной пехоты. Здесь я по личному распоряжению королевы. В первые годы войны мы пустили вопрос с поселенцами на самотек. Результат: сотни разрушенных поселков и тысячи убитых. А еще — такие вот юные мстители. Они не сидели бы, сложа руки, а по одиночке их всех давно уже перебили бы. Я нанизал двух перепелок на одну стрелу: не дал им погибнуть и собрал неплохой отряд, который теперь защищает мирных жителей. Понятно?