Книга 3. Наследники легенд

— Как думаете, в чём подвох? — спросил он на языке драконов.

Сэл и Галла, единственные, кто мог понять этот вопрос, переглянулись.

— Поймали какого-то человека, — предположил проводник.

— Нас должно это заботить? — За эти слова Сумрак удостоился укоризненного взгляда от супруги.

— Нужно хотя бы узнать, что это за человек, — сказала она. — К тому же, Арай знает, где приблизительно мы находимся, и мог послать кого-нибудь.

— Арай? И как бы его посланник нас догнал? Как в сказке — птицей летел, зверем бежал?

Что-то в собственных словах заставило Иоллара задуматься

— Зверем, — повторил он, а лицо без маски приобрело недоброе выражение.

Сэллер еще не понял, что к чему, но Галла, кажется, догадалась, что на уме у мужа, и обеспокоено схватила его за руку.

— Надеюсь, я ошибаюсь, — растянул Сумрак. — В противном случае, кому-то не поздоровится.

Он поднялся на ноги и подошел к эльфу. Тому хватило одного взгляда на барона Ал-Хашер, чтобы сбросить с физиономии маску высокомерного безразличия и испуганно попятиться.

— Меня просили только задать вопрос и получить ответ.

— Я передам его лично.

Иоллар не хотел, чтобы его предположение оказалось правдой. Но сложившаяся в голове картинка вышла на удивление цельной: если кто-то и мог нагнать телепортировавшийся от Ясуны отряд, так это девчонка-оборотень, перекинувшись волком. И вряд ли она это делала по поручению командира: небось, еще только получив отказ, решила, что всё равно увяжется с ними. Потакать ее капризам Сумрака желания не было, но к эльфам пошел. Во-первых, проверить свою версию. Во-вторых, если он всё же прав, забрать ослушницу у лар'элланцев. Галла могла не знать, но он, бывая на Саатаре задолго до встречи с ней, слышал, как относятся жители Леса к оборотням. Они считали изменяющихся животными, причем животными неправильными, а значит, достойными если не смерти, то кары за свою противоестественность. И пусть такого мнения придерживались не все эльфы, в отношении вчерашнего визитёра Лар не сомневался — тот и людей не слишком жаловал.

Устроились эльфы с шиком: в десяти минутах ходьбы, вверх по течению от того места, где остановился со своими ребятами Лар, на зеленом лугу пестрели шелковые шатры — четыре образовывали ровный квадрат, пятый, роскошный, кричаще-алый, — в центре. По периметру лагерь обегала живая изгородь, очевидно, выращенная тут за какой-то час лар'элланским магом. Густые, аккуратные кусты вымахали по грудь взрослому мужчине, а в тех местах, где они расходились, образовывая проходы, стояли навытяжку длинноухие воины в блестящих, будто бы никогда не видевших битв, дождей и пыли дорог, кольчугах.

Лорд был так любезен, что приказал проводить гостя в свои временные апартаменты и сам вышел навстречу. При свете дня его лицо показалось Иоллару смутно знакомым, но еще более неприятным.

— Значит, ты всё-таки потерял кого-то, Сумрак.

— Нет. Я думаю, что не успел кого-то встретить, — спокойно возразил Лар.

— А теперь хочешь забрать... это?

Уже по тону черноволосого Иоллар понял, что не ошибся.

— Да.

— Жаль. У дочери моего друга праздник рождения в конце этого месяца, я думал порадовать девочку зверюшкой.

Сумрак не испытывал симпатии к Авелии, но после этих слов захотелось съездить кулаком по самодовольной морде лар'элланца.

— Оно там, — эльф распахнул перед ним вход в шатер.

Внутри было прохладно и пахло цветами. Тут была какая-то мебель: кажется, походная кровать, стол, громоздкие сундуки и еще что-то, но Лар не рассматривал убранство и не задумывался, как всё это сюда доставили. Взгляд, бегло обшарив шатер на предмет опасности, остановился на девушке, сидевшей в центре, между трех воткнутых в землю дубовых веток. Не в силах перейти обозначенную этим треугольником границу, она подтянула к подбородку колени, сжалась, пытаясь спрятать свою наготу, а пробивавшееся сквозь ткань солнце красило ее бледную кожу зловещими алыми разводами.

Когда они вошли, Вель на миг подняла лицо, и Иоллар заметил размазанную под носом и по подбородку кровь. Маловероятно, чтобы эльф бил её — не стал бы марать руки об оборотня. Значит, это другое. Что именно, Сумрак узнал, когда спросил, где её одежда.

— Зачем ей одежда? — удивился черноволосый. — Можно сделать проще.

Палец, на котором блеснула золотая печатка, начертив в воздухе круг, указал на девушку, а с губ лесного колдуна слетел невнятный шепот. В тот же миг Авелию приподняло над землей и растянуло в струну, чтобы тут же с силой толкнуть обратно. Она вскрикнула, ударившись спиной, а потом уже жалобно заскулила, пытаясь подняться. Но следующий пасс эльфа вынудил ее перекатиться на живот, встать на четвереньки, опираясь на скрюченные пальцы, и выгнуть стремительно обрастающую шерстью спину. Измазанное кровью лицо начало вытягиваться в звериную морду, и это, по-видимому, причиняло девушке особо сильную боль.

Зрелище было жутким, но не смотреть, отвернуться означало бы показать слабость. Не вмешаться — поставить себя в один ряд с этим длинноухим извергом. А вмешайся, и никто не даст гарантий, что у лар'элланского мага не найдется заклятья против Сумрака.

Но Лар рискнул, перехватил запястье эльфа и заставил опустить руку.

— Хватит. Я забираю своего человека.

Последнее слово он выделил.

Чародей брезгливо потряс пальцами, словно прикосновение Иоллара оставило грязь на белоснежной манжете его рубашки, и скривился.

— Забирай, — выплюнул он. — И тот хлам, что твоя зверюшка, — эльф тоже расставил акценты, — тащила с собой.

Иоллар посмотрел туда, куда кивнул пожелавший остаться безымянным Лорд, и с удивлением узнал лук Авелии. Вместе с колчаном он был прикреплен к небольшой кожаной сумке длинными плетенными ремешками. Приподняв вещи, Сумрак увидел, что ремни по бокам обвисают двумя петлями. Должно быть, при должной сноровке и немного помучавшись, волчица могла вдеть в них лапы и забросить поклажу за спину. Упертая, однако, девчонка — бежать через лес да еще и с неудобным грузом!

Сунув в петли руку, Лар закинул лук и сумку на плечо и склонился над тяжело дышащей девушкой, уже вернувшей себе человеческий облик. Не спрашивая позволения, выдернул из земли ветки и отшвырнул подальше. Пока лар'элланец не передумал, поднял Авелию на руки. Она захныкала и попыталась оттолкнуть от себя незнакомого эльфа (он сам в этот миг в кои веки вспомнил, что выглядит, как эльф), а потом, измотанная насильственными трансформациями, неизвестно сколько раз уже повторёнными, выпустила когти и впилась в его плечо.

— Уймись, — стиснув зубы, прошипел Лар. — Я свой.

Вель уткнулась окровавленным лицом ему в грудь и потянула носом, принюхиваясь.

— Сумрак...

— Зверюга, — пробормотал Иоллар, вынося её из шатра.

Судя по тому, как обмякло и потяжелело худенькое тельце в его руках, девушка потеряла сознание. Накатило ощущение дежавю.

— Надеюсь, это не войдет у тебя в привычку.

Один из стоявших у прохода в живой изгороди эльф презрительно усмехнулся, заметив Сумрака с его ношей, и тот не сдержался. Призрачный клинок коснулся шеи стража, в то время как Лар придерживал девушку одной рукой.

— Тебя что-то развеселило?

Ухмылка сменилась испугом пополам с удивлением, а длинную царапину Иоллар счел достаточной компенсацией. Обернулся напоследок на мага. Тот стоял у шатра, сложив на груди руки.

Отойдя от стоянки эльфов, Лар свернул к реке, всмотрелся в течение у берега, прикинул в уме глубину, и бросил девчонку в воду. Нет, если и было желание её утопить, делать это сейчас он не собирался. Напротив, приготовился, если что, вытянуть ее на поверхность. Но Вель пришла в себя, забарахталась на мели, а после села на дно так, что над водой осталась лишь голова и дрожащие плечи.

— Отмывайся и одевайся, — велел он, отворачиваясь. — У тебя две минуты.

Что делать с ней потом, еще не решил. Оставить здесь? Пойдет за ними или опять попадется эльфам.

— Возьмёшь меня с собой? — несмело спросила она.

— Пока да.

Приведёт в лагерь и спросит мнения остальных. Вель не любят в отряде. Может, когда она услышит ото всех, что они против её компании, отстанет? Но двое будут за неё. Во-первых, Галла. А во-вторых, тот, кто сообщил девчонке, где их искать.

Удивительно, но девушка умудрилась впихнуть в сумку даже лёгкие сапожки, не говоря уже о штанах, рубахе и коротенькой курточке. Нашлось место и для широкого ремня, и для ножа в кожаных ножнах, зато в "багаж" не влезла лента, чтобы подвязать растрепанные волосы, и они падали на лицо, когда она шла рядом с Сумраком перебежками, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Создавалось впечатление, что Вель прячется под этими лохмами.

— Можно я дальше с вами пойду? — пролепетала она, когда до ждущих на берегу людей было уже рукой подать.

— Я тебе еще в Ясуне ответил.

Авелия остановилась и шмыгнула носом.

— Это потому, что я оборотень?

— Нет.

— Да, — вздохнула она. — А ты эльф. Я же не знала, что ты эльф. А вы все... все...

Должно быть, это единственное объяснение, которое она нашла его отказу.

— Я — не эльф, — ответил он резко. — И не забывай, кто тебя вытащил.

— Лучше бы оставил, если с собой не берешь.

Ожидаемой поддержки в отряде Иоллар не нашел. Встретили Авелию без радости, но и гнать не торопились.

— Для начала я хочу знать, кто из вас рассказал этому недоразумению, где нас искать.

У Лара было два варианта. Или Най ходил проститься с бывшей подружкой и сболтнул лишнего, или кто-то из женщин, просто так, потому что женщины. Ответ стал для него неожиданностью.

— Выходит, я рассказал, — почесал бороду Белка. — Вы место на карте показали, самая чаща, а я тут и бывал-то от силы раза два. А Вель по весне еще всё избегала. Тропками, пусть и звериными, всё ж легче идти, чем напролом. Вот я и спросил у неё. Подсказала.

— Подсказала? — Иоллар сам себе удивился, зацепившись за это, как за оправдание присутствия девчонки в отряде. Не хотелось быть приравненным к мучителю-магу. — Дальше тоже может подсказать?

— Могу! — вместо проводника ответила Вель, которой кто-то уже всучил ломоть хлеба, а потому говорила она с набитым ртом, спешно жуя и глотая между словами. — Я хорошо лес знаю, правда, Белк? Он скажет. Мы раньше вместе в дозоры ходили. Пока Иска ревновать не начала...

— Чего? — возмутилась Исора. — К тебе, замухрышке, ревновать? И ходила бы себе, я тебя гнала, что ли?

— Не-а. Смотрела только вот так, — Вель проглотила остатки еды и состроила злобную мордочку.

Получилось даже похоже на жену проводника, только та сейчас еще и покраснела. Кто-то хихикнул.

— Хватит, — Лар оборвал возможную женскую перебранку, впрочем, достаточно беззлобную. — Белка, прямо спрашиваю: будет от неё толк, или только лишний рот и обуза?

— Толк-то будет, — рыжий опасливо покосился на жену, — но...

— Ясно. Значит, пойдет с нами. Если у кого-то есть возражения, говорите сейчас, чтобы потом эту тему больше не поднимать.

Возражений, таких, чтоб можно было высказать словами, а не взглядами или ухмылками, ни у кого не нашлось.

— Да пусть идет, — ответила за всех Исора.

Видимо, так же как Лару не хотелось закрепить за собой репутацию эльфа-оборотнененавистника, ей не хотелось прослыть ревнивой женой.

Королева Аэрталь поднялась навстречу гостю и протянула руку для поцелуя. При сановниках она не могла позволить себе большего.

— Я ждала тебя раньше, Лестеллан.

— Прости, задержали непредвиденные обстоятельства в пути.

Мужчина поклонился, коснулся губами изящных пальцев. Длинные, ничем не поддерживаемые смоляные пряди упали вниз, скрывая лицо.

"Нужно поговорить, разгони всех"

"Не могу, еще полчаса. Подожди"

— Наверное, ты устал с дороги? Не стану утомлять тебя нашими делами.

— Благодарю. Лорды. Леди.

Раскланявшись с присутствующими, маг покинул зал, прошел по анфиладе и свернул в неприметную дверку. Узкий коридор привел на увитую виноградом террасу. Тут он опустился в плетенное кресло, прикрыл глаза и стал ждать. Тянулось время... Время было не в его власти — он управлял пространством. Хоть эти два понятия порой были неразрывны. Сегодня ему удалось сократить дорогу, в сотни раз сложив извилистую ленту, и быль в Лар'эллане уже к полудню, а не через полмесяца — именно столько понадобилось бы не обладающему его даром путешественнику. В остальном же время было ему неподвластно. Оставались шатры, умеющие вместить в себя полк гвардейцев, дорожные сундуки, которые можно было носить в кармане и тронный зал размерами с крестьянское поле внутри небольшого по своим внешним размерам дворца.

— Лест, — нежные ладони подошедшей сзади женщины обняли за шею, теплые губы коснулись щеки. — Я так волновалась.

— Напрасно, — улыбнулся он, не выпуская тонкой руки, заставляя эльфийку обойти кресло и сесть ему на колени, чтобы он мог поцеловать её в лоб. — Что со мной случится?

— Ты слишком самоуверен. Узнал что-нибудь?

— К сожалению, нет. Полгода прошло впустую. Искажение еще ощущается, но чем оно вызвано и на что направлено, я не знаю. Спать не могу, думая, что же он изменил.

— Ты же говорил, что это что-то малозначимое. Его силы теперь не хватит на многое.

— Да. Но один маленький камушек способен вызвать лавину. И это не дает мне покоя.

— А Истман? — Аэрталь встала и расправила складки платья. — Не наткнулся на него в своем путешествии?

— Увы, — развел руками мужчина. — Но я не думаю, что это станет проблемой. Каэрцы коронуют Растана Третьего, а об этом сумасшедшем забудут, как о страшном сне.

— Ты всегда был далек от политики, братец, — вздохнула королева. — Пройдет год, второй, и у нового императора появятся недоброжелатели. Хочешь, чтобы они отыскали свергнутого правителя и начали войну, прикрываясь его именем? Это люди. Сегодня они отказались от него, а завтра захотят использовать снова. А тебе стоило бы позаботиться о благополучии своего правнука. А еще не мешало бы встречаться с ним чаще. Родная кровь — для тебя это ничего не значит?

— Разбавленная кровь, — поморщился эльф. — Моя дочь связалась с человеком, её дочери, мои внучки, сделали не лучший выбор, а теперь мои правнуки...

— Твой правнук взойдет на престол Каэтарской Империи, и возможно это хотя бы на несколько веков остановит бесконечные войны.

Аэрталь произнесла это, а уже после спохватилась:

— Внучки? Ты нашел Витану? Где она? Как?..

— Она умерла, — на лицо мужчины набежала тень. — И если хочешь сказать, что в этом есть и моя вина, то лучше помолчи. Мне еще нужно будет сообщить дочери, и все упреки я выслушаю от неё. А родная кровь много значит для меня, Талли. Витана выбрала не того мужчину, но я смирился бы с её выбором... со временем...

Время. Его всегда не хватает.

Маг провел ладонью по лбу, словно разглаживая тревожные морщины, и улыбнулся: