Демоны ее прошлого

Домой Оливер пошел пешком: последние теплые дни, нужно пользоваться. По пути зашел в кондитерскую, выпил кофе, игнорируя любопытные взгляды расположившихся за соседним столиком студенток, съел булочку с корицей, еще три попросил завернуть с собой, к завтраку.

Дома ворчал по-стариковски, ругая Грина. Трудно тому было сразу залечить переломы? А теперь приходилось мучиться, снимая одежду, и одной рукою стелить постель.

В процессе приготовлений ко сну между матрасом и спинкой кровати обнаружилась кружевная подвязка. Оливер сунул ее, не рассматривая, в ящик с бельем и продолжил ворчать на нечуткого целителя, правда, уже не так сердито.

Проснувшись в постели Оливера Райхона, Нелл желала, чтобы все случившее оказалось сном.

Желание сбылось.

Самым жутким образом.

— Ты стонала во сне, — с сочувствием сообщила растолкавшая ее среди ночи Дарла. — Негромко, но так... жалобно... Кошмар, да?

— Кошмар, — согласилась Нелл.

Кошмарнее не придумаешь.

Дождалась, пока соседка крепко уснет, и, захватив сигареты, вышла в уборную.

ГЛАВА 7

Желания вообще штука странная, их, по-хорошему, и загадывать не стоит, чтобы, не дайте боги, не сбылись. Но случается, вырвется что-то невольно, и все: кто-то там наверху услышал и принял к исполнению, даже не поинтересовавшись, вы это серьезно или так, к слову ляпнули. Вот и Нелл, запершись ночью в уборной и забравшись на подоконник, выдохнула в форточку облачко дыма и пробормотала зажмурившись: "Кто угодно, только не Райхон", а утром, за завтраком, у нее нашелся поклонник.

Точнее, нашлась Нелл. А поклонник ее искал. Еще с праздничного вечера — упорный молодой человек.

— Я знал, что рано или поздно ты появишься в столовой, — заявил он, сверкая довольной улыбкой.

И умный, аж жуть, — хмуро подумала Нелл.

Хмурой она была с момента пробуждения, и поклонник к этому отношения не имел, но и радости он в ее жизнь не привнес. Было бы чему радоваться. Ну да, все как Дарла и говорила: старшекурсник, высокий, голубоглазый, смазливая физиономия, коротко остриженные темные волосы — ходячая мечта наивной первокурсницы. Но Нелл от наивных первокурсниц отличалась, в том числе и мечтами.

— Мы уже на "ты"? — спросила у без спроса усевшегося за стол рядом с нею парня.

— О, простите мою бестактность, мисс, — подскочил тот, отвесил шутовской поклон и шмякнулся обратно на лавку. — Тэйт Тиролл, алхимик, шестой курс, как тебя зовут и где учишься, я уже знаю, и да, мы на "ты", потому что жизнь коротка, а время слишком дорого, чтобы тратить его на глупые расшаркивания. Согласна?

— Выйти за тебя? — уточнила Нелл угрюмо. — Конечно. Не будем время терять, да? — пользуясь замешательством алхимика, бесцеремонно потянула за свисавшую из его кармана цепочку, вытащила часы и открыла крышку. — Значит, через час встречаемся в храме. Платье я найду, подружка невесты имеется, — кивнула на растерянно хлопающую ресничками Дарлу, — кольца и букет принесешь ты. Для празднования можно арендовать одну из местных кофеен. Согласен? Нет? Какая жалость. Жизнь так коротка, хотелось стать миссис Тиролл еще до ужина, но, видно, не судьба.

Сунула часы в руку и слова не успевшего вставить парня и, отвернувшись, продолжила неспешно доедать пресную рисовую запеканку. О мистере Тиролле, молча поднявшемся из-за стола и гордо удалившемся, как ей казалось, можно было забыть.

Но алхимик забываться не пожелал. Когда Нелл и Дарла, покончив с завтраком, выходили из столовой, тот караулил у входа с букетиком пестрых хризантем, сорванных наверняка на ближайшей клумбе.

— Вот, — сказал он, всучив Нелл цветы. — Букет уже есть. С остальным, конечно, за час не управимся, но если не откажешься погулять со мной после ужина, однажды все может быть.

— Ты нормальный? — на всякий случай спросила Нелл.

— Целители говорят, что да. Но можешь сама проверить. Вечером? Заглянем в парочку кофеен, присмотрим подходящую для торжества?

Можно было отказаться, но, с другой стороны, почему бы и нет? Ее это ни к чему не обязывает, в случае, если юнец начнет распускать руки, на место она его поставит быстро и так, что урок запомнится надолго, а прогулки перед сном, говорят, полезны. В качестве профилактики кошмаров, например.

Нелл прокрутила все это в голове и согласилась к огромной радости подпрыгивающей рядом Дарлы.

Грин велел прийти к нему в понедельник, но Оливер решил наведаться к целителю на день раньше. То, что в выходной искать доктора нужно не в лечебнице, а дома, его не смущало: миссис Грин — радушная хозяйка и с удовольствием встречает даже незваных гостей, и, собственно, с ней-то милорд Райхон и хотел увидеться, а рука — просто предлог, хоть и побаливала еще немного.

— А что вы хотели? — спросил Эдвард, обновив анестезирующее заклинание. — Я предупреждал ограничить нагрузки и держать руку на перевязи. Скажете, так и делали?

— Нельзя ее все-таки сразу вылечить? — поинтересовался ректор вместо того, чтобы оправдываться.

— Нельзя, — отрезал целитель. — Материал для восстановления тканей берется не из воздуха, его дает ваш же организм, и такие скоростные отдачи веществ, нужных и другим органам, на пользу ему не идут. Я и так установил минимальный срок, потерпите.

Пока ее муж занимался пациентом, Элизабет подала нечто вроде второго завтрака: чай, сэндвичи с паштетом и яблочный пирог.

Оливер съел кусочек пирога из вежливости, потом еще два просто так и, решив, что наступил удобный момент, обратился к хозяйке:

— Можно попросить вас об одолжении, Элизабет? Раз уж все равно шел к вам, захватил один амулет, он почти разрядился...

— Вот и несли бы его к артефакторам, — недовольно перебил Эдвард. — Заряжать артефакты — их работа, а не моей жены.

— В отличие от вашей жены у них могут появиться неудобные вопросы

Без дальнейших объяснений Оливер положил в пустое блюдце создающий невидимый полог кулон.

Мистер Грин понимающе хмыкнул, но промолчал. От миссис Грин подобной тактичности ждать не приходилось.

— Ух ты! — воскликнула она, схватив амулет. — Это же из полицейского арсенала? Ограбили нашего милого инспектора? Заряд, действительно, слабенький. Часто используете? Интересно, как?

— Шастаю тайком по женским общежитиям, — чистосердечно покаялся Райхон.

Целительница снисходительно улыбнулась: мол, так себе шутка, но считайте, что позабавили.

— Он мне достался уже разряженный, — сказал ей Оливер. — И да, не самым честным путем. Инспектор о нем попросту забыл, а я не счел нужным напомнить. Вдруг пригодится? Но пустой амулет потеряет свойства и станет бесполезен. Потому и прошу вас. Поможете?

Заряжать амулеты не входило в обязанности миссис Грин, но у нее это неплохо получалось. Элизабет легко, легче даже, чем некоторые годами тренировавшиеся специалисты, входила в близкое к астралу подпространство и научилась перетягивать оттуда потоки чистой энергии. Это не делало ее более квалифицированным магом, ведь квалификация определяется уровнем знаний и сложностью плетений, но усилить уже составленное заклинание она таким образом могла или, вот, пополнить растраченный заряд артефакта.

— Помогу, — женщина поднялась из-за стола. — Отлучусь ненадолго. Не здесь же? — скосила глаза на сына, увлеченно размазывающего по тарелке повидло. Со стороны выход в подпространство выглядел как глубокий обморок и мог испугать ребенка. — Эд, подстрахуешь?

— Угу. Грэм, приглядишь за нашим гостем?

Мальчик, которого взрослые усадили с собой за стол, очевидно, только затем, чтобы оставался на глазах, оторвался от своего интереснейшего занятия и кивнул. После ухода родителей он перебрался на ближайший к Оливеру стул и вперился в ректора серьезным немигающим взглядом, слишком буквально восприняв просьбу отца. Впрочем, и минуты не прошло, как ему это наскучило.

— Подрался? — спросил, ткнув предварительно облизанным пальцем в перевязанную руку Оливера.

— Упал.

— Неуклюжий такой?

В словах ребенка послышалось фамильное гриновское ехидство, а Оливеру в этом смысле и главы целительского семейства хватало.

— Ладно, скажу по секрету, — заговорщически прошептал он, наклонившись к мальчику. — Подрался.

Насмешка в серых глазах мальчугана сменилась уважением.

— Всех победил?

— Всех.

— Молодец. А зачем ты по женским общежитиям ходишь?

— Если бы я сам знал, — вздохнул Оливер.

Грэм тоже вздохнул. Из мужской солидарности, наверное. Задумался, а по итогам размышлений предложил гостю съесть еще пирога и конфет, потому что ему папа говорил, что сладкое полезно для ума.

Видимо, помогло, потому как, получив под завязку заряженный амулет, Оливер не отправился тут же его испытывать, а вернулся домой, где и провел остаток дня, то разбирая рабочие планы, то пролистывая недавно вышедший, но уже завоевавший популярность читателей авантюрный роман. Авантюры именно в романах и хороши, а в жизни лучше не ввязываться.

До вечера Нелл успела пожалеть, что согласилась на свидание с напористым алхимиком, но идти на попятную было не в ее правилах, и за ужином она даже удостоила бесцеремонно подсевшего к ней мистера Тиролла вполне любезной улыбки.

— Может, не будешь тратить время на кашу? — с ходу предложил Тэйт. — Ее сегодня недосолили, а мы все равно собирались в кофейню. Помнишь?

Нелл ответила еще одной улыбкой, взяла солонку, посолила рассыпчатую пшенку и, игнорируя Дарлу, которая в панике (Вдруг такой кавалер устанет ждать и сбежит?) трижды наступила ей на ногу и дважды ткнула локтем в бок, съела без спешки всю порцию, запивая разведенным водой виноградным соком. Стипендиатов в академии кулинарными изысками не баловали, в отличие от тех студентов, которые могли себе позволить оплачивать отдельное меню. Собственно, аппетитные ароматы, наполнявшие столовую, шли из той ее части, где трапезничали дочурки лордов и сынки капиталистов. Не пустая же каша в самом деле так пахла? Но Нелл уже решила, что ни в какие кофейни заходить не станет, а если и зайдет, то ни еде, ни к питью не притронется. И не оттого, что не хотела стеснять кавалера, который, как она заметила, тоже не принадлежал к сливкам местного общества. Проснулась вдруг подозрительность. Что, если этот обаятельный наглец сговорился с официантами, и те подсунут ей какое-нибудь снадобье, после которого она внезапно проникнется нежными чувствами к мистеру Тироллу? Нелл слышала о подобных случаях. А Тэйт этот странный и появился так внезапно. Если говорить без ложной скромности, а этой добродетели Нелл за собой не замечала, внешность у нее хоть и необычная, но вполне привлекательная, однако не настолько, чтобы сражать наповал смазливых старшекурсников, за которыми девицы наверняка толпами бегают.

Непонимание нервировало, поэтому, как только они с Тэйтом вышли из столовой и отошли подальше от Дарлы, глядевшей им вслед с умилением, Нелл прямо спросила у парня, чем заслужила его внимание.

— Ты мне понравилась, — ответил алхимик. — Ты выделяешься среди других девушек.

— И тебя это не смущает?

— Меня тяжело смутить, но при случае можешь попробовать. А то, что ты не похожа на других, даже кстати. У меня плохая память на лица. Постоянно путаю девиц, с которыми встречаюсь, с их подругами или вообще случайными особами, страдаю потом от каких-то беспочвенных обвинений в изменах. С тобой такого можно не опасаться.

В общем, отшутился.

В кофейню они все-таки пошли. Попутно молодой человек устроил Нелл экскурсию по академгородку: рассказывал о каждом здании, попадавшемся им по дороге, о каждом парке, памятнике или фонтане.

— А здесь вечерами собираются студенты, — обвел он рукой небольшую, ярко освещенную фонарями площадь. — Не все, конечно, но очень многие. Вон там — студенческий театр. Если интересно, можем как-нибудь сходить. Там — магазинчик чудес: лицензированные артефакты, разрешенные к продаже... ничего интересного, как понимаешь. Там — гадательный салон, девчонки с прорицательского развлекаются... Но мы же хотели посидеть в тепле и съесть что-нибудь, что заставило бы забыть о сегодняшней жуткой каше? Тогда нам туда или туда. Выбирай.

На взгляд Нелл предложенные заведения мало чем отличались друг от друга, кроме вывесок: на одной было написано "Кофе", на другой — "Шоколад". В остальном практически полное сходство: в обе стороны открывающиеся двустворчатые двери, высокие прозрачные окна, маленькие столики внутри...

— Пойдем туда, где людей меньше, — решила Нелл.

— Разумно, — согласился Тэйт и повел ее к двери под вывеской "Шоколад".

Когда до цели оставалось всего несколько ярдов, он вдруг остановился, обнял Нелл за талию, привлек к себе и поцеловал. Первым побуждением было оттолкнуть нахала, но Нелл поступила с точностью до наоборот: прильнула сильнее и обвила руками шею парня, отвечая на поцелуй.

Такая реакция стала для алхимика полной неожиданностью, показалось, что он сам сейчас отпихнет девушку и шарахнется в сторону. Но с изумлением Тэйт справился быстро, поцелуй не прервался, а объятия, разжавшись на миг, в следующий стали крепче.

— Неплохо, — сдавленным шепотом прокомментировала Нелл, когда у нее наконец появилась возможность говорить.

— Насколько неплохо? — уточнил, не переставая обнимать ее, парень.

— Тебе по десятибалльной шкале? — она провела ладонью по ежику темных волос. — Техника исполнения чуть выше среднего — скажем, на шесть с натяжкой. Еще балл добавлю за артистизм, но вышло бы натуральнее, если бы ты не косился все время на зрителей.

Тэйт попытался изобразить недоумение, но, поняв, что дальше ломать комедию бесполезно, улыбнулся уголками губ и поцеловал девушку в лоб, то ли в знак благодарности, то ли завершая романтическую сцену, за которой из окна кофейни наблюдали две студентки.

— Блондинка или шатенка? — полюбопытствовала Нелл, ласково погладив кавалера по шершавой от проклюнувшейся щетины щеке.

— Ни одна из них, — ответил тот.

— Подружки? Завтра донесут в подробностях?

— Думаю, уже сегодня. Сердишься?

— Еще не решила.

Странная ситуация. С одной стороны, кому понравится, когда его используют? А с другой, теперь, когда все более-менее объяснилось, что мешает перевести отношения в стадию обоюдовыгодного сотрудничества? Если, конечно, мистер Тиролл рассчитывал на сколь-нибудь длительное сотрудничество.

Чтобы выяснить это, пришлось зайти в кофейню, но не в ту, где остались взволнованные представлением зрительницы, а в другую, которая "Кофе". В качестве компенсации Нелл заказала самое дорогое пирожное и чай. Тэйт, чье финансовое положение, как она предполагала, оставляло желать лучшего, мужественно смолчал и ограничился просто чаем, даже без сахара. Когда принесли заказ, коротко поведал свою историю.

Как и ожидалось, алхимик рассорился с подружкой. Та бросила его накануне Осеннего бала. Причем бросила в беде. Парень пострадал на практике, сильно обгорело лицо и волосы, и красотка, которую он обхаживал почти год, решила, что проще найти нового кавалера, чем ждать, пока этот выздоровеет. Но Тэйту повезло, лечение усилиями целителей не затянулось, и на бал он явился без повязок и шрамов, а о произошедшем с ним несчастном случае напоминали только остриженные волосы. Вероломная девица, завидев его, раскаялась и попыталась представить свое вероломство милым розыгрышем, но алхимик, естественно, не поверил и заявил, что уже нашел ей замену, при этом указав на первую попавшуюся на глаза девушку. Девушкой этой оказалась Нелл, слишком выделявшаяся в компании первокурсников. Чтобы подтвердить свои слова перед бывшей подружкой, Тэйт пригласил Нелл на танец, а после честно намеревался ухлестывать за ней весь вечер, но она поломала ему все планы, неожиданно исчезнув с праздника.