Демоны ее прошлого

Пока он раздумывал, как быть дальше, Элеонор приблизилась почти вплотную: лицо спокойно до отрешенности, висящая на сгибе локтя сумочка раскачивается в такт шагам, толстая книга прижата к груди. Только взгляд настороженный, нервный, словно выискивает шпионов в растущих по обе стороны от дорожки кустах. Когда этот взгляд скользнул по нему, невидимому, Оливер поежился, прирос на несколько секунд к земле, но позволив Элеонор отойти на несколько ярдов, пошел за ней. Ничто не мешало сбросить иллюзию и окликнуть девушку, но он продолжал красться следом, убеждая себя, что просто ищет удобный момент.

Выложенная плиткой дорожка закончилась невысоким бордюром, за которым начиналась вытоптанная в траве тропинка, уводящая вглубь парка. Тропинка упиралась в стену кустарника.

Незаметно протиснуться в узкую прореху, так, чтобы ни одна веточка не шелохнулась, у него не получилось бы, но Оливер и пытаться не стал. Он знал, что там, за кустами. Маленькая полянка, из тех, на которых любят собираться вечерами студенты, толстое бревно или притащенные из-под фонаря скамейки. К нему регулярно поступали жалобы от смотрителей территории, чьи попытки ликвидировать "непотребные места" раз за разом терпели крах, и милорд ректор, снабдив эти писульки соответствующей резолюцией, передавал их в отдел благоустройства, прекрасно помня о том, что Ланс Бертран, возглавлявший этот отдел, в студенческие годы лично приложил руку к созданию нескольких таких "непотребных мест", а значит, за сохранность уединенных полянок можно не волноваться. Много эти смотрители понимают? Для непотребств и другие места найдутся, а вот посидеть компанией в тихом уголке, или с девушкой вдвоем... Или девушке одной, бросив на скамейку книгу и вынув из сумочки сигарету. Затягиваться с наслаждением, задерживать на миг дыхание, а затем медленно выпускать струйку дыма...

Оливер никогда не курил. Общество курящих мужчин терпел, скрывая раздражение. Курящие же женщины ему откровенно не нравились. Не нравились их театральные жесты, вытянутые трубочкой губы и то, как едва затушив сигарету, ему протягивали для поцелуя провонявшую табачным дымом руку. А сейчас залюбовался сидящей на полянке девушкой. И целовал ведь ночью, и не только руки...

— Я знаю, что ты здесь, — вдруг сказала она громко.

Оливер непроизвольно сжал висевший на груди кулон. Как?! Откуда?!

— Можешь не прятаться, тебе это никогда не удавалось... Сью...

От самого общежития Нелл чувствовала прилипший к своей спине взгляд, а отойдя подальше и успокоившись сигаретой, сумела разглядеть марево иллюзорного щита. Простенькая иллюзия просвечивала, стоило сконцентрироваться, а для того, чтобы узнать прятавшуюся под ней женщину и напрягаться не пришлось, лишь признаться себе, что помнила ее все эти годы, миниатюрную фигурку, небрежно собранные в пучок каштановые кудряшки, любопытно вздернутый носик.

Сью, как и Алан, почти не изменилась. Поправилась немного, двое детей все-таки, повзрослела. Но когда улыбалась, должно быть, смотрелась все той же девчонкой. Нелл так казалось, но догадка осталась догадкой: улыбаться ей Сюзанна и не думала. Вышла с опаской из-за кустов, сделала шаг и остановилась.

— Обниматься не будем? — спросила Нелл. Серьезно спросила, без насмешки, оставляя за Сью право задать тон предстоящему разговору. Захочет, и можно будет обставить все как долгожданную встречу. И обняться, и поплакать, и поплакаться...

— Обниматься? — Сюзанна тяжело сглотнула. Покачала головой.

Значит, не захочет.

— Зачем тогда пришла?

Прозвучало грубо. Как и задумывалось.

— Хотела убедиться, что Алан не ошибся, что это... это и правда ты...

— Это я.

Молчание, неловкое для обеих.

С одной стороны, ничего не сказано. С другой — говорить не о чем.

Нелл раскурила новую сигарету. Если бы Сью, как накануне Алан, воспользовалась этим, чтобы исчезнуть, она не удивилась бы.

Но миссис Росс слукавила, сказав, что пришла только проверить слова мужа, вчера, очевидно, показавшиеся ей бредом. У Сюзанны был вопрос, который она долго — так долго, что Нелл успела докурить сигарету и достать следующую — не решалась задать, а после выпалила, захлебываясь словами:

— Десять лет, Нелл! Десять лет! Как ты могла? Как? За что ты так с нами? С Аланом? Со мной? Целых десять лет!

— Разве? — с дымом выдохнула Нелл. — В январе уже одиннадцать, Сью. А будь моя воля, было бы и двенадцать, и двадцать, и пятьдесят. Я не планировала появляться снова в вашей жизни и не зову вас в свою. Вчера я сказала об этом Алану. Сегодня повторяю тебе. Академия большая, можно жить тут годами и никогда не встречаться. Думаю, у нас получится.

— Ты...

— Я лишь хочу получить диплом. Не представляешь, как сложно устроиться магу без лицензии. Диплом и спокойная жизнь — больше мне ничего не нужно. Тебе, полагаю, тоже. Я о спокойной жизни, диплом ведь ты получила.

Не стоило Алану говорить ей. Сью слишком впечатлительная, слишком вспыльчивая, слишком ранимая. Всегда была такой. И не изменилась, судя по тому, как быстро сбежала, не ответив на прозвучавшее предложение.

Но это хорошее предложение, она оценит его, когда успокоится.

Оливер не планировал подслушивать чужих разговоров, но этот его заинтересовал. Странный, непонятный для стороннего слушателя и неприятный для его участниц. Одна, казалось, вот-вот расплачется или закатит скандал. Вторая с невозмутимым видом курила, говорила неспешно и негромко, но Оливер подумал, что случись у нее снова непроизвольный выброс эмоций, он, как и накануне, ощутил бы боль неведомых потерь и горечь одиночества. Вспомнил, как столкнулся с Аланом Россом.

Вчера — Алан, сегодня — его жена.

Что их всех связывает?

Что случилось десять лет назад? Почти одиннадцать?

Путем нехитрых вычислений выходило, что Элеонор тогда было всего двенадцать. Тем более любопытно, как, где и при каких обстоятельствах она могла познакомиться с Россами.

Любопытно настолько, что Оливер решил отложить объяснения с девушкой. Да и не очень они ей нужны, судя по всему, особенно сейчас.

Оставив Элеонор на полянке, курить и листать, не читая, принесенную с собой книгу, он направился в главный корпус и уже через полчаса просматривал личные дела преподавателей. После рождения второго ребенка Сюзанна не работала, но до этого читала основы начертательной символики на отделении демонологии, так что в архиве хранилось и ее дело, записи в котором почти полностью повторяли отметки в деле Алана: учеба в Глисетском университете, аспирантура, перевод в Королевскую академию. Разнились только даты: миссис Росс была на несколько лет младше мужа.

Глисет.

Оливер прикрыл глаза, вспоминая вчерашний вечер.

Было что-то связанное с Глисетом, неприятное для Элеонор. Она не хотела вспоминать о нем, не хотела даже слышать.

Почему?

В досье супругов Росс ответа на этот вопрос не нашлось. Безупречные биографии, отличные характеристики с места учебы и предыдущей работы, образцовая во всех смыслах семья. Возможно, то, что связывало их с мисс Мэйнард, было чем-то личным, не из тех дел, о которых извещают знакомых и работодателей или пишут в газетах... Но Оливер решил проверить.

До столовой он с утра так и не добрался, зато в библиотеку пришел уже во второй раз, теперь уже в подземное хранилище. Академия получала по десятку экземпляров всех газет и журналов, выходящих из типографий Арлонского королевства и ближайших сопредельных держав, поэтому в верхнем зале периодики умещались лишь подшивки за последние пять лет, а милорда Райхона интересовал более ранний период.

— Глисет. Алан Росс, — послал он запрос поисковому шару.

Светлячки медленно заворочались внутри прозрачной сферы, но вылетать не спешили. Потребовалось почти пять минут, чтобы две слабенькие искорки отделились от товарок и устремились к одному из шкафов.

"Университетский вестник" — внутренняя газета Глисетского университета, печатающая новости студенческого сообщества, репортажи с любительских спектаклей и списки победителей спортивных соревнований.

И списки новобрачных.

Маленькая заметка-поздравление всем, вступившим в брак в прошедшем месяце, среди прочих "Мистер Алан Росс и мисс Сюзанна Пэйтон". В ноябре будет как раз десять лет.

А какому же событию исполнится одиннадцать в январе?

Оливер достал еще одну отмеченную маячком подшивку, надеясь там отыскать ответ, но нашел лишь похожую на первую заметку, только в этот раз — объявление о помолвке: "Мистер Алан Росс и мисс Хелена Вандер-Рут с радостью сообщают...".

Протер глаза. Имя в заметке не поменялось: по-прежнему Хелена, а не Сюзанна.

Сверил даты выхода газет. Помолвка, как и положено, состоялась раньше. Полтора года — достаточный срок, чтобы проверить свои чувства. И найти другую невесту — бывает и так.

Оливер Райхон никогда не лез в чужую личную жизнь, он и в свою нечасто заглядывал, но тут не удержался: имя несостоявшейся миссис Росс показалось смутно знакомым. Опять подошел к поисковому шару, предвидя, как отяжелеет к вечеру голова, опять приложил к холодной поверхности артефакта здоровую руку.

— Хелена Вандер-Рут.

Огоньки вспыхнули ярче, заметались внутри шара, и целая стая их вырвалась наружу и разлетелась в разные стороны.

Просматривать статьи в порядке обнаружения Оливер не стал. Сначала собрал все отмеченные маячками издания, разложил по порядку, ориентируясь на даты, и только потом приступил к чтению.

По мере чтения из обрывков газетных статей сложилась история. Человек с более живым воображением легко превратил бы ее в роман, расцветив недостающими подробностями, но Оливер привык работать с сухими фактами, и вместо романа у него вышла биографическая справка, впрочем, довольно интересная.

Восемнадцать лет назад мисс Хелена Вандер-Рут, которой на тот момент едва исполнилось пятнадцать, была зачислена в Глисетский университет на факультет теоретической и прикладной демонологии. Случай редкий, но не уникальный: высшие школы и прежде принимали в свои стены одаренных детей, доказавших, что они в достаточной степени овладели даром, да и далеко было мисс Вандер-Рут до Эдриана Кроншайского, поступившего в академию в неполные десять. Тем не менее, несколько изданий сочли это событие достойным упоминания. "Арлонский маг" удовлетворился одной фразой в посвященной началу нового учебного года заметке. "Голос", известный тягой к скандалам и сенсациям, расщедрился на отдельную статью, не преминув обвинить ректора Хеймрика в том, что тот пытается привлечь внимание к своему заведению, дав согласие на зачисление на общий курс "якобы чудесного ребенка, вся чудесность которого состоит в том, что она — последняя и единственная на сей день представительница известной династии демонологов. Но пока неизвестно, достойна ли юная мисс Хелена имени отца, Эрика Вандер-Рута, успевшего до трагической гибели внести весомый вклад в науку, и сумеет ли продолжить дело своего великого предка, Йозефа Вандер-Рута, заложившего основы современной демонологии". Репортеры "Голоса" даже раздобыли фото "якобы чудесного ребенка", взглянув на которое, читатели должны были тотчас осознать, что юная мисс и не достойна, и не сумеет. Снимок сделали на церемонии посвящения в тот момент, когда щупленькая девчушка, смущенно ссутулившись, принимала свиток с клятвой студента из рук милорда Хеймрика. Низко опущенная голова и тень от шляпки не позволяли разглядеть лица, но можно было представить, каким перепуганным оно было. А быть может, и нет. Может, Хелена победно улыбалась в тот день. Ведь что бы ни писал скандальный "Голос" имя свое она впоследствии не раз оправдала.

Через три года профессор демонологии, некий П.Т. Вилберт, опубликовал исследования, в которых по его признанию ему немало помогла мисс Вандер-Рут, его "талантливая ученица и единомышленница". Работа была посвящена изучению энергии прорывов и возможности ее применения. В частности рассматривались варианты преобразования ее в электрическую, и профессор грозился за десять лет избавить Глисетский университет от опасного газового освещения.

Еще через год "Университетский вестник" вышел со статьей, в которой описывал совместный курсовой проект мисс Хелены Вандер-Рут и мисс Сюзанны Пэйтон. Статья занимала весь разворот, но Оливер недостаточно разбирался в демонологии, чтобы понять, чем так восторгался ее автор. Зато напечатанное тут же фото рассматривал долго. Мисс Вандер-Рут и мисс Пэйтон. Девушки сидели у лабораторного стола, одинаково подперев руками щеки: на головах черные остроконечные шляпы — шутливая дань традиции, — глаза скрыты толстыми стеклами защитных очков. И улыбались они похоже — широко и искренне. Не понять, кто из них Сюзанна, а кто Хелена, но обе выглядели одинаково счастливыми.

За этим — знакомое уже объявление о помолвке.

А потом, меньше, чем через год, как раз в январе, в разных изданиях, от студенческого "Вестника" до столичного "Курьера", десяток статей о несчастном случае. Странно, что даже не упускающий возможности плеснуть в кого-нибудь грязью "Голос" назвал случившееся трагическим стечением обстоятельств и не рвался обвинить руководство университета в преступной халатности, ставшей причиной смерти четырех студентов, в числе которых была и Хелена Вандер-Рут.

Начав читать первую заметку о происшествии, Оливер вспомнил то дело. Он тогда всего три года как возглавлял академию и, узнав о случившемся в Глисете, опасался волны проверок, которая накроет не только "провинившийся" университет, но, для профилактики, и другие учебные заведения королевства. Однако обошлось. Министерская комиссия, выяснив обстоятельства дела, ограничилась объявлением нескольких выговоров и общим приказом об усилении дисциплины на территории во внеучебное время. Родственники погибших получили страховку и некую, по слухам, незначительную прибавку к ней, как частичное признание руководством университета ответственности за случившееся. Претензий руководству никто не выдвинул, в суд не обращался, нового разбирательства не инициировал. Значит, у ректора Хеймрика нашлись неопровержимые доказательства того, что в гибели молодых магов никто кроме них самих не виноват. Или же добавленная к страховым выплатам сумма была не такой уж незначительной.

Хотя вряд ли.

Оливер внимательно перечитал все, что сообщалось о погибших.

Клаус Эрланд — сын верховного судьи округа Литвик.

Джордан Блейн — отпрыск металлургического магната.

Отец Ирвина Олдриджа — крупный землевладелец, а дядя по матери — владелец нескольких газет, включая тот самый "Голос".

Эти люди не нуждались в деньгах и не стали бы молчать, если бы сомневались в достоверности предоставленных фактов.

Выходит, и правда, несчастный случай.

За два дня до выпускного экзамена по специальности четверо студентов-демонологов без ведома старших пробрались в оборудованный для ритуалов призыва павильон. Как установило следствие, цели у молодых людей были благие: они собирались позаниматься перед экзаменом. Только не учли наличия блокирующей магию защиты, установленной в павильоне как раз на случай несанкционированной практики. Но студентов это не остановило, и они попытались деактивировать охранную сеть, чем спровоцировали огромный выброс свободной энергии, приведший к обрушению сводов павильона.