Демоны ее прошлого

Значит, рано делать пугающие выводы.

Но до чего же все странно с этой женщиной из соли и сахара.

— Что ж с тобой так тяжело? — прошептал Оливер, когда Нелл в очередной раз заворочалась на его плече.

— Тяжело? — она приподняла голову и попыталась откатиться на соседнюю подушку.

— Тяжело, — удержал он ее. — Но я справлюсь.

Возвращения в свою комнату Нелл снова не помнила. От минувшей ночи остались невнятные обрывки фраз и тревожных сновидений, а из разжавшейся ладони выпала круглая ракушка размером с некрупную монетку. Такие ракушки, ребристые снаружи, а внутри выкрашенные гладким перламутром, Оливер собирал на берегу Локелани. Перед отплытием с острова нагреб зачем-то полный карман. Странный. В первый раз связал ей волосы своей лентой, теперь — ракушка. Если это какая-то игра, Нелл не понимала ее правил, но выбрасывать частичку солнечного острова было жаль, и она сунула ракушку в старую жестяную коробку от печенья, в которой хранила наличные и ключ от банковской ячейки, и куда ранее уже спрятала черную шелковую ленту.

За окнами по-прежнему шел дождь, а на факультете ее опять мог поджидать Алан, или Сью, или еще какие-нибудь неприятности, и, вспомнив об этом, Нелл решила побаловать себя внеплановыми выходными: сказала Дарле, что куратор подписал ей освобождение на два дня, попросила предупредить об этом Рея или еще кого-нибудь из их группы, и осталась в общежитии. Если милорду Райхону вздумается потом спросить, чего ради он дал ей освобождение, скажет, что плохо себя чувствовала. И не соврет: на сердце было все так же тревожно, воспоминания навалились разом, и скулы сводило от сдерживаемых слез.

Но к возвращению соседки Нелл, если не успокоилась, то взяла себя в руки. Выпила чая, почитала. Поупражнялась в работе с потоками — это всегда помогало. Сила, как вода, говорил Оуэн. Она смывает лишнее, очищает мысли и делает понятными скрытые желания. У Нелл скрытых желаний не было, только явное, одно: она хотела жить. Хотела жить так, как этого может хотеть человек, однажды заглянувший за грань. И для нормальной жизни — она уже поняла это — ей нужен диплом мага и неограниченная лицензия. Значит, придется потерпеть. Хотя бы до конца семестра.

Приведя в порядок мысли, она почувствовала себя намного лучше, но на обед с Дарлой не пошла, все еще опасаясь ненужных встреч.

Впрочем, стены общежития оказались не настолько неприступными.

Неизвестно, как Тэйт миновал дежурившую у входа смотрительницу, то ли очаровал старушку, запудрив ей мозги, то ли проскочил мимо, пока та отлучалась, но от вернувшейся из столовой Дарлы он избавился легко и элегантно: вытащил из-под куртки помятую дождем и неласковым обращением розу и пакетик с карамелью, с поклоном вручил все это засмущавшейся девушке и нежно, под ручку выпроводил из комнаты, она и опомниться не успела.

— Что все это значит? — поинтересовалась Нелл, глядя на еще один потрепанный цветок, протянутый теперь уже ей. Создавалось впечатление, что у алхимика розарий за пазухой.

— Разве ты по мне не соскучилась? — Тэйт беспечно прошелся по комнате, сунул розочку в чашку с остатками чая и, стянув мокрую куртку, по-хозяйски повесил ее на спинку стула. Брошенное в ответ "Не успела" он предпочел не услышать. — Сегодня в клубе танцевальный вечер. Сходим?

— Извини, мне не до танцев.

— Вижу. Грызешь... э-э... — он захлопнул книгу, чтобы взглянуть на обложку, и удивленно приподнял брови: — "Стереометрия многоуровневых плетений"? На первом курсе настолько усложнили программу?

— Иду на опережение, — Нелл поставила книгу на полку, пока Тэйт не успел заглянуть под обложку и не увидел надпись на форзаце: "Собственность О. Лэндона". Давно следовало ее заклеить, но рука не поднималась.

— Идешь на опережение, а на танцы не идешь. Ясно. Чем тогда займемся вечером? Поупражняемся в создании плетений на нескольких плоскостях? Я знаю парочку интересных заклинаний.

— Не сомневаюсь, — вздохнула Нелл. — Но шутка затянулась. Думаю, твоя бывшая уже изгрызла локти до кости, так что нет смысла продолжать представление.

— Тебе так жаль ее локти? Или есть и другая причина?

— Есть, — не стала юлить Нелл.

— Мистер "Все сложно", я полагаю? Сложности разрешились?

— Частично.

— Частично, — повторил Тэйт. Под его непривычно серьезным взглядом сделалось не по себе. — И ради этого "частично" ты гонишь целого меня?

— Я ничего тебе не обещала.

— Это понятно, — махнул он рукой. — Но... Что тебе с ним светит?

"Ничего", — мысленно ответила Нелл, прежде чем спросить вслух:

— А что мне светит с тобой? Помнится, жениться на мне ты в первый же день отказался.

— Я и сейчас не собираюсь, — с обезоруживающей откровенностью сказал алхимик. — Ни на тебе, ни на ком-либо еще до тех пор, пока не буду уверен, что смогу обеспечить семью.

— Серьезный подход.

— Да уж серьезнее, чем был у моего папаши, который заделал матери шестерых детей и дал деру, когда понял, что их надо еще и кормить. Но я не о том. Ты мне нравишься, Нелл, без шуток. Не хочется, чтобы ты влезла в полное... хм... в сложности свои еще больше влезла. Со мной хотя бы все честно, а с этим твоим...

— Ты так говоришь, как будто знаешь, о ком речь.

— Не знаю, — согласился Тэйт. — Но догадаться несложно. Из студентов рядом с тобой вертится только сопливый пузан из твоей группы. Такая девушка, как ты, с ним только под приворотом встречалась бы, под очень сильным приворотом, которым от тебя и не пахнет. Значит, он — преподаватель. Встречаетесь тайком, после занятий. Час-два, и ты возвращаешься в общежитие, а он спешит домой, к женушке. Угадал?

Нелл ответила нервной усмешкой: почти угадал. Встречи их длятся дольше, и женушки у Оливера нет.

— Меня устраивают такие отношения, — сказала она. — В том числе отсутствием перспектив. Я тоже не планирую в ближайшие годы связывать себя брачными узами.

— Я уже сказал, что не собираюсь на тебе жениться, — напомнил Тэйт. — Чем же тогда он лучше меня?

— Ты можешь передумать.

Обещать, что не передумает, он не стал. Махнул рукой и развернулся к двери. Сделал шаг и резко обернулся.

— В семь будь готова. Идем на танцы.

— Но...

— Никаких "но". Считай, что я спасаю твою репутацию. Отвожу лишние подозрения. А заодно обеспечиваю культурный досуг, который твой профессор тебе не организует. По студенческим клубам он тебя точно водить не будет. А потом...

— Что?

— Потом либо ты одумаешься, либо я найду тебе замену и мы официально расстанемся. Моя репутация тоже не должна пострадать.

— Дарлу возьмем? Кстати, чем тебе не кандидатка?

— Она маленькая.

— Точно, — вспомнила Нелл. Соседке едва исполнилось семнадцать. — Прости, не подумала.

— Я не о том, о чем ты не подумала, — усмехнулся алхимик. — Ростом она для меня маленькая, с ней танцевать неудобно. Но возьмем, пусть ребенок развлечется.

С Тэйтом было легко.

С Оливером — странно. Ее до сих пор тянуло к нему, но в этой страсти почти не осталось безумия, Нелл просто знала, что с этим мужчиной ей будет хорошо, и хотя бы ненадолго отступят тоска и тревоги. Главное, чтобы это не стало навязчивой привычкой, ей и курения хватит.

Но по-настоящему сложно было с Аланом. Вернее, без него.

Долгие годы день за днем она приучала себя к мысли, что никогда его больше не увидит. А нужно было готовиться к встрече. Нужно было напоминать себе, что он теперь чужой, другой, совсем не тот человек, которого она любила и рядом с которым мечтала состариться.

Он и правда изменился, но, к сожалению, не так сильно, чтобы теперь она не думала о нем. Нет, не мечтала о будущем, будущего у них уже не было, но вспоминала о прошлом, и эти воспоминания отравляли ей жизнь.

Возможно, не будь он женат... Даже не так: не будь он женат на Сью...

Нелл ни за что не покусилась бы на счастье той, что больше десяти лет была ей лучшей подругой, с младшей школы и до той ночи. Или до той заметки в газете? А может, и после. Ведь Сью не предавала ее. Никто ее не предавал, они просто жили дальше. Но не вычеркнули ее из памяти и дочь назвали ее именем — девочку, которой никогда не было бы, если бы Нелл не умерла...

Она думала об этой девочке и о мальчике, имени которого не запомнила, и убеждала себя в том, что все случилось так, как должно было быть. Может, мирозданию нужны эти дети, и в масштабах вселенной Хелена Росс куда важнее Хелены Вандер-Рут?

Слабое утешение, но оно немного примиряло с реальностью. Быть жертвой божественных игр не так обидно, и вместо того, чтобы сокрушаться о загубленной жизни, можно ходить на танцы с Тэйтом и ждать возвращения Оливера.

Он вернулся в среду вечером.

Нелл шла в столовую с Дарлой и Реем, когда почувствовала, как что-то теплое сжало запястье, на котором было закреплено заклинание переноса. Прежде такого не случалось, но она сразу поняла, что это означает. Сама же обещала, что придет, если он позовет.

Друзьям объяснять ничего не стала, задержалась на тропинке, пропуская их вперед, сложила зонт и, убедившись, что следом никто не идет, активировала плетение.

Телепортироваться без поддержки оказалось не так комфортно: перед глазами все поплыло, лишившееся опоры тело утратило устойчивость, а в довершение выпачканные в грязи подошвы ботинок заскользили по гладкому паркету гостиной ректорского дома. Нужна практика, чтобы не падать на выходе. Но пока хватило надежных рук, удержавших за плечи.

— Я мокрая, — предупредила Нелл.

— И это замечательно, — Оливер прижался горячими губами к ее лбу. То, что вода с ее плаща оставляет разводы на его рубашке, его тоже не смущало. — Прости за такое приглашение. Не знал, где ты, и не хотел ждать ночи.

— Не извиняйся, все в порядке.

Или нет? Пальцы, стершие с ее щеки дождевые капли, были, как и губы, сухими и горячими, а сам мужчина выглядел утомленным.

— Как ты себя чувствуешь? — вопрос сорвался раньше, чем она успела подумать, стоит ли спрашивать: не маленький, а было бы плохо, не звал бы ее. Но не удержалась, чтобы не проверить, действительно ли у него жар, или ей почудилось.

— Хорошо, — Оливер поднырнул под потянувшуюся к его лбу руку Нелл так, что ладонь, скользнув по гладким черным волосам, оказалась у него на плече. — А так еще лучше.

Обманщик. Губы пересохли, пальцы, распутывающие тесемки ее плаща, чуть подрагивают, дыхание жаркое, неровное — это не обжигающая страсть, это повышенная температура.

— А ты как? Мне сказали, ты пропустила занятия из-за нездоровья.

Лучшая защита — это нападение. Еще можно наглядно продемонстрировать, что бодр и полон сил.

Оливер использовал оба способа: Нелл рта не успела открыть, чтобы ответить, как он подхватил ее на руки, донес до ближайшего кресла и, опустившись на пол, принялся снимать с нее грязные ботинки.

Уловку она оценила. И заботу — неважно, о ней ли или о надраенном паркете. И то, что позвал он ее не сразу же после прибытия, а успел прежде побывать в ректорате, отметила. И наведался он туда наверняка не только за тем, чтобы узнать о ее прогулах, в которых она покаялась без ложного смущения. Заодно обмолвилась вскользь, что ходила на танцы. С другом. Тэйт уже знает, что у нее кто-то есть, а Оливеру следовало знать, что ее отношения с алхимиком не более чем приятельские. Ревность — не ревность, но известие, что, встречаясь с ним, она одновременно крутит роман с каким-то студентом, милорду ректору вряд ли понравится, и если он услышит о Тэйте не от нее, то, несомненно, именно так и подумает. Сейчас же, кажется, понял все правильно. Только все равно нахмурился и спросил, зачем ей это нужно.

Зачем? Чтобы не сидеть вечерами одной. Не вспоминать лишний раз Алана. Отвлечься от него, Оливера, и не позволить себе скатиться в ненужные мечты...

— Ты же не будешь водить меня в студенческие клубы? — привела она подсказанный алхимиком аргумент.

Он не спорил.

— Ты ужинала? — поинтересовался, закрывая тему.

— Не успела.

— Составишь мне компанию? А потом... Нам нужно поговорить.

Нелл удивленно вскинула брови, настолько серьезно это прозвучало: неужели так болезненно отнесся к существованию мнимого соперника? Не похоже.

— О чем поговорить?

— Потом, — он подал ей обе руки, помогая встать с кресла, притянул к себе и снова надолго приник губами ко лбу.

Теперь он был совершенно холодным.

Мерзкое чувство, когда сидишь за длинным столом министерского зала совещаний, слушаешь доклад о банде, в которую входят маги-ренегаты, озлобившиеся на более удачливых коллег, те, кто некогда был осужден за преступления с применением дара или за тяжкие проступки отчислен из учебных заведений, а перед глазами — тонкая белая фигурка на фоне закатного моря. Гонишь несуразные ассоциации, но со следующими словами докладчика понимаешь, что ничего несуразного. Бывшая студентка, не получившая диплом, не могущая даже заявить о себе под страхом быть арестованной — у некоторых преступлений нет срока давности, а теперь на ней еще и подлог документов. Зачем она в академии? Только ли для того, чтобы заново устроить свою жизнь, как сказала Сюзанне? Случайно ли поступила на его курс? А та ночь? И после? А Оуэн Лэндон, Умник Оуэн, чья жена погибла при испытаниях армейских артефактов, не жаждет ли он мести? Всем сразу, всем магам — тем, кто придумал использовать амулеты, как оружие, тем, кто не позаботился о защите для артефакторов, или — еще ближе — сотрудникам академии, рекомендовавшим талантливую выпускницу вербовщикам из военного ведомства? Тех сотрудников, возможно, уже нет в живых, как и Вилмы, но академия-то есть. И Лэндон присылает сюда "племянницу"...

Снова подозрения, как с татуировкой. И снова понимание, что не все в этой схеме сходится.

Спонтанная трансляция эмоций — воспоминания до сих пор невероятно остры — такого не подделать.

Но если все-таки можно, это — идеальная ловушка, и он в нее попался.

Верить не хотелось, ошибиться — тоже.

Если его подозрения верны, и он не предпримет ничего, поставит под удар не только себя, но и всю академию. Если нет, и он навредит Нелл, выйдет не лучше...

Хеймрик во время совещаний сидел на противоположной стороне стола. Не сводил с Оливера сосредоточенного взгляда. А лорд Аштон в первый день сборов пригласил на "неофициальный" ужин, чтобы так же неофициально поинтересоваться, чем его привлекло дело десятилетней давности.

Первого Райхон игнорировал. Второму пришлось лгать, рискуя в случае раскрытия обмана испортить отношения с одним из влиятельнейших людей королевства.

Лгать Оливер не любил, как и портить отношения с приятными ему людьми, потому и решил, что по приезду поговорит с Нелл начистоту. Расскажет, что знает о ней, пусть не все, но многое, потребует... нет, попросит объяснений...

Но начать обещавший быть нелегким разговор так и не решился. Ведь после все для них неминуемо изменится. И не обязательно в лучшую сторону.

Этого не избежать, он понимал, и не оттягивал неприятный момент, просто хотел собрать побольше информации, чтобы знать наверняка... Знать хотя бы, к чему готовиться...