Демоны ее прошлого

Разговор грозил закончиться истерикой, но Оливер этого не допустил.

Махнул рукой перед лицом женщины, заставляя умолкнуть и перевести дух, утереть слезы и подумать о чем-нибудь хорошем. Мастеру темных материй нелегко разбудить в человеке светлые чувства, чаще приходится вызывать обратное, страх, злость, ненависть, но он искренне, всем сердцем пожелал Клариссе Бин добра, а такие пожелания в чем-то сродни проклятиям: зла не несут, но привязываются к человеку накрепко и сопровождают его долгое время.

Через минуту она придет в себя. Через две уже не вспомнит, о чем они говорили. Через три, когда Эми спросит ее, что за господин к ней подходил и чего хотел, скажет, что просто давний знакомый. Через пять забудет о нем окончательно, и лишь его проклятие-пожелание останется с ней.

Вернуться в ложу так же незаметно, как выбрался оттуда, не получилось: у двери его караулил вице-канцлер собственной персоной.

— Лорд Арчибальд, — улыбнулся Оливер со всем дружелюбием, на которое был сейчас способен.

— Добрый вечер, Оливер. Вы неуловимы, даже в опере вас невозможно найти.

— Я...

— Не афишируете свое присутствие здесь, — серьезно кивнул лорд Аштон. — Я уже понял. Теперь неловко, что решился вас потревожить, прошу простить мою бесцеремонность.

— Вы...

— Боюсь, что испугал вашу спутницу, — признался вице-канцлер. — Передайте леди мои извинения.

— Да, конечно.

— Был рад видеть вас, невзирая на... это недоразумение. До свидания.

— Всего доброго, лорд Арчибальд.

Оливеру потребовалась вся его выдержка, чтобы проводить вице-канцлера невозмутимым взглядом и только тогда, когда тот скроется за поворотом на лестницу, открыть дверь.

Наверняка лорд Аштон узнал Нелл, слишком примечательная у нее внешность. Узнал и милостиво отложил серьезный разговор.

Но Оливера сейчас волновала сама Нелл...

— Я оставила тебе клубнику, — сообщила она с виноватой улыбкой. — А мороженое съела, прости. И кажется, тебя искал еще какой-то знакомый. Пришел сразу после твоего ухода. Постучал, а я подумала, что принесли десерт, открыла и... закрыла. Так неудобно получилось. Надеюсь, я ему ничего не прищемила.

Оливер медленно выдохнул, сел в свое кресло и, потянувшись, предложил:

— Давай все же возьмем вина?

ГЛАВА 16

Вино, игристое и искристое, шипело в бокале и приятно покалывало язык. Нелл пила его медленно, смакуя каждый глоток, рассматривала на просвет поднимающиеся со дна пузырьки и улыбалась, едва заметно, уголками сладких от мороженого и фруктов губ, но искренне и легко.

Тоска, сожаления о том, чего уже не вернуть, жалость к самой себе накатили волной и волною же схлынули, когда ей напомнили, что она не одна. По крайней мере, сегодня. Потом боль вернется, она всегда возвращается, но в этот вечер Нелл обещала себе не думать больше о плохом и радоваться.

Радоваться всему.

Завораживающей музыке, силе и красоте вплетающихся в нее голосов, сверкающей золотом люстре над головами притихших в восхищении зрителей.

Роскошному платью, удобным туфлям и теплым каплям янтаря на запястье.

Полумраку закрытой ложи и мягкому креслу.

Стремительно уменьшающейся горке мороженого в хрустальной вазочке и летней сочности клубники, которую она и не чаяла попробовать в октябре.

Радоваться тому, что можно, спрятавшись под вуалью, смотреть через утонувший в чарующих звуках зал на родных своих людей. Тому, как мама оживла и посвежела, не сравнить с тем, какой больной и усталой она выглядела весной, когда Нелл, выкроив время и деньги, поехала за сотню миль, чтобы после двух дней тряски в вагоне увидеть ее на несколько минут. Тому, как повзрослела с прошлого лета Эми. Тогда Нелл смотрела через ограду на сестренку, гулявшую в саду с другими пансионерками, и думала, до чего же она маленькая и забавная в голубом платьице и накрахмаленном белом чепце, а сегодня в ложе напротив сидела юная красавица, и наверняка немало мужчин поглядывало на нее тайком.

Нелл рада была даже тому, что старый барон Лэйгин все так же стар и привычно всем недоволен, а тетушка Лиззи, мамина троюродная сестра, по-прежнему носится с ним, как с капризным младенцем. Приятно, что в мире есть неизменные вещи.

И Оливер.

Хорошо, что он есть.

Если бы не он, не было бы этого вечера и нежданной радости. Некому было бы напомнить, что жизнь — это не только прошлое, ушедшее безвозвратно, не будущее, которое еще неизвестно как сложится и сложится ли, но и настоящее, в котором можно найти немало приятных моментов.

— Еще? — он кивнул на ее опустевший бокал.

— Я опьянею, — предупредила Нелл.

Бокал тут же наполнили, демонстрируя, что ничего не имеют против такого развития событий. Но сложившееся в ее голове шутливое замечание на этот счет так и не сорвалось с губ: слишком задумчив был милорд Райхон для шуток.

— Что-то не так? — забеспокоилась Нелл. — Это из-за того человека? Не нужно было открывать? Боги, — она прижала ладонь к губам, — прости, я не подумала, как это будет выглядеть. Я...

Он поглядел на нее вприщур и улыбнулся, прогоняя не успевшую угнездиться в сердце тревогу.

— Ты очаровательна. Даже жаль, что лорд Аштон не из тех, кто разносит сплетни по салонам, и никто не узнает, что я в кои веки пришел в оперу в компании красивой женщины, а не угрюмых сычей из министерства.

Еще не осознав всего смысла фразы, она благодарно опустила глаза, принимая комплимент, а в следующую секунду вздрогнула и чуть не расплескала вино.

— Кто? — переспросила, думая, что ослышалась.

— Арчибальд Аштон. Наш вице-канцлер. Ты его не узнала?

— Нет. — Она открыла всего на секунду, успела увидеть мужчину в смокинге, поняла, что это не лакей, и тут же захлопнула дверь. А он видел женщину в вечернем платье, с лицом, скрытым вуалью, к тому же в плохом освещении. Значит, тоже не узнал. — Нет, конечно же, — Нелл расслабленно вздохнула, хоть дрожь не ушла еще из пальцев. — Как я могла его узнать, если раньше не видела? У меня нет таких высокопоставленных знакомых.

— Познакомить? — легкомысленно предложил Оливер.

— Не сегодня.

Сегодня хотелось радоваться настоящему. Но прошлое напомнило о себе, и радость таяла в горьком дыму...

Нелл и не заметила, когда успела прикурить сигарету.

— А лорд Аштон, думаю, не оказался бы, — продолжал, пригубив вина, Оливер. — Не каждый день перед его носом захлопывают дверь. Полагаю, он немало заинтригован.

— У тебя не будет проблем из-за этого?

— Будут. Еще какие. Теперь при каждой встрече вице-канцлер станет сверлить меня взглядами, изнывать от любопытства и мучиться от того, что воспитание не позволяет ему это любопытство удовлетворить. А неудовлетворенное любопытство — это страшно, так что проблемы могут возникнуть у всего королевства.

— Я спрашивала серьезно, — нахмурилась Нелл.

— А я почти не шутил. Лорд Арчибальд действительно воспитанный и тактичный человек, и, судя по тому, как он мялся под дверью с видом провинившегося студента, а после долго извинялся, даже если бы ты ему что-нибудь прищемила, он признал бы, что сам виноват.

— Вы близко знакомы?

— Достаточно. Он — выпускник академии, состоит в попечительском совете. Но мне повезло общаться с ним в неформальной обстановке, в последние годы особенно часто благодаря его дочери, так что могу похвастаться, что знаю лорда Арчибальда не только как политика и общественного деятеля, но и как человека. Хорошего человека.

Хорошего человека — Оливер выделил последние слова, но Нелл не придала этому значения: зацепилась за упоминание дочери.

"У меня есть дочь, всего на несколько лет младше, чем эта девочка", — Арчибальд Аштон, тогда еще не бывший вице-канцлером, говорил об этом ректору Хеймрику. Они стояли в дверях и шептались, думая, что Нелл спит, забыв или не веря тому, что боль не позволит ей уснуть.

"Тогда вы как никто понимаете", — шептал мэтр Юлиус.

"Понимаю", — соглашался лорд Аштон.

А Нелл понимала, что все могло сложиться иначе, не будь у него дочери "всего на несколько лет младше". Мама, возможно, не сидела бы сейчас в ложе напротив, а Эми не приняли бы в тот пансион, потому что никакие деньги не вернули бы их семье потерянную репутацию. Ужасный был план, но в тогдашнем своем состоянии она не придумала бы ничего лучше, а лорд Арчибальд оказался хорошим человеком и любящим отцом.

Повезло.

Как и во многом другом после.

Но все же надолго ее везения не хватало. Как старенький пони оно нуждалось в перерывах, грозя в противном случае свалиться с ног и перевернуть тележку-судьбу, которую тащило кое-как за собой. Однажды Нелл забыла об этом, отвлеклась на работу на виноградниках, на овечий сыр и войну с неподдающейся прялкой, и забыла. Больше она такой ошибки не повторит.

Вот и теперь, видимо, пришло время сделать перерыв.

Что может быть лучше, чем сегодняшний вечер?

Ничего.

Значит, дальше будет только хуже.

Например, Оливер, так любящий сюрпризы, всё же решит познакомить ее с лордом Аштоном.

— Можно еще вина? — она пододвинула к нему бокал.

— Уже не боишься опьянеть?

...На сцене вернувшийся с войны Федерико рыдал над телом прекрасной Изабо.

В ложе напротив Эми утирала слезы, мама ласково поглаживала ее по руке, а тетушка Лиззи обмахивала веером мужа. Нелл простилась с ними мысленно, пожелав всего лучшего даже брюзге-барону...

— Не боюсь. Но тебе придется нести меня на руках.

— Разве мне нужен повод?

Не стоило портить этот вечер. Но и затягивать с объяснениями нельзя: чем дольше откладывать разговор, тем труднее будет его начать.

Завтра, — подумала Нелл.

Завтра вечером.

Пусть будет еще одна ночь.

Еще одно утро с ароматом кофе и свежей сдобы.

Ещё один день вместе.

В академию они вернулись за пять минут до полуночи.

Сразу от здания станции Оливер открыл портал и перенес их к себе домой. Зажег свет в гостиной, стащил плащ и тяжело опустился в кресло. Морщась, потер лоб.

— Коварное вино. Не знаю, как ты, а я, кажется, и правда пьян.

— Получается, это мне придется тебя нести? — улыбнулась Нелл.

— Не получится. Говорят, что я — невыносимый человек.

— Врут, — она наклонилась и поцеловала его в губы. — Ты замечательный.

— Да? — он не ждал таких слов и по-настоящему растерялся.

— Да, — подтвердила Нелл. — И вечер был чудесный. Спасибо.

На продолжение ее не хватило, и она сбежала в спальню.

Зажгла светильники, прошла в ванную и открыла воду. Вернувшись в комнату, остановилась перед зеркалом, чтобы полюбоваться в последний раз платьем и солнечным блеском янтаря. Оливер не стал бы возражать, но она не сможет всё это оставить.

И остаться не сможет.

Послышались шаги в коридоре, и Нелл заставила себя отвлечься от грустных мыслей. Все хорошо. Пока еще...

Шаги резко затихли, слух уловил звук, похожий на стон, а за ним последовал грохот и звон бьющегося стекла.

Вылетев в коридор, Нелл увидела Оливера, лежащего на полу рядом с перевернутым столиком и осколками вазы, но в первый миг ни о чем плохом не подумалось. Шел, оступился, наткнулся на столик. Сейчас поднимется, еще и пошутит насчет своей неловкости.

Но он не поднялся.

И когда она тормошила его, звала и хлопала по щекам, даже глаз не открыл.

— Спокойно, — сама себе приказала Нелл, от страха и волнения отстукивая зубами. — Спокойно.

Но успокоиться не получалось. Оливер, что бы он ни говорил о коварном вине, вовсе не был пьян. Возможно, сильно ударился головой при падении.

Нелл уже знала, как опасны и непредсказуемы падения. Случалось, что человек падал с крыши и, как ни в чем не бывало, отряхивался и возвращался к своим делам. А случалось, с лошади и...

А еще она совершенно точно знала, что бессильна чем-либо помочь.

Она оббежала дом, нашла кабинет, а в кабинете телефон, сняла трубку и замерла в нерешительности. Куда звонить? Кому?

Нажать дважды на рычаг и попросить телефонистку соединить с лечебницей?

Если Оливеру действительно нужна помощь, любой риск оправдан. А если через минуту он очнется и отделается лишь шишкой на затылке, нужно ли, чтобы назавтра вся академия знала, что ночью в доме ректора была какая-то женщина? Телефонистка ведь увидит, с какого номера ее вызывают...

Номер!

Взгляд зашарил по столу в поисках телефонной книжки. Лучше позвонить в лечебницу по прямому номеру и попросить дежурного целителя: целители не настолько болтливы, как телефонистки.

Номера лечебницы в телефонной книжке Оливера не было. Нашелся другой, частный, но Нелл подумала, что стоит рискнуть.

Ответа пришлось ждать долго. Наконец на том конце провода сняли трубку и зевнули в нее что-то невразумительное.

— Д-доктор Грин?

— Да, слушаю вас, — казалось, он мгновенно проснулся от звуков собственного имени.

— Это... из дома милорда Райхона. Он упал и потерял сознание, и я...

— Сейчас буду.

— Я оставлю открытой дверь, — успела сказать Нелл.

А может, и не успела: целитель уже положил трубку.

В его многолетней практике ночные вызовы были не редкостью, так что собрался Грин быстро, оделся, взял саквояж, специально для таких случаев укомплектованный всем, что может понадобиться для оказания первой помощи, и вышел из дома. Хорошо, что телефонный звонок не разбудил Элизабет, не хотелось тревожить ее, пока сам во всем не разобрался.

Еще одна удача: стационарную портальную сеть не успели отключить на ночь. Эдвард давно собирался обсудить этот вопрос с руководством академии. Понятно, что нужно экономить энергию артефактов, но бывают же экстренные случаи, когда дорога каждая минута. Хотя сейчас он надеялся, что это — не такой случай.

Входная дверь ректорского жилища была не заперта, но охранные заклинания не отключены. Впрочем, Грина они не остановили: целитель принадлежал к немногочисленному кругу людей, которым здесь были рады.

— Оливер! — позвал он из прихожей. — Э-э... мисс! Это доктор. Где вы?

В глубине дома хлопнула дверь.

Поняв, что другого ответа не дождется, Эдвард повесил на вешалку пальто и прошел по настороженно притихшим комнатам. В гостиной заметил брошенный на кресло мужской плащ и дамскую сумочку рядом. В ведущем к спальням коридоре — сломанный столик у стены и осколки голубого стекла.

Райхон лежал на постели. В сознании. В смокинге. И в одной туфле — левой. Правая аккуратно стояла у кровати.

— Доброй ночи, Оливер, — поздоровался Грин, но вместо того, чтобы протянуть больному руку, снял с него туфлю и поставил рядом со второй. — Рассказывайте, что с вами приключилось.

— Ничего страшного, — ректор даже подняться попытался в подтверждение своих слов. — Простите, что вас потревожили. Всего лишь легкое головокружение.

— Речь не нарушена — уже неплохо, — констатировал доктор. Поставил саквояж на пол и подтянул к кровати стул. — Что беспокоит помимо головокружения?

— Эдвард, поверьте, я в полном порядке. Выпил, оступился, упал — с кем не бывает?

— Со мной. И с вами, насколько помню, прежде не бывало. Бет рассказывала, что накануне вы отличились в клубе. Это не связано?