Демоны ее прошлого

Он рассматривал уже новый снимок, а насмотревшись, Нелл не отдал, а положил поверх остальных, изображением вниз. Она сама взяла карточку, но прежде чем перевернуть, взглядом попросила разрешения.

Оливер равнодушно передернул плечами. Почти равнодушно: такое не забывается. Больно и горько, когда тебе предпочитают другого, а если этот другой — твой родной племянник... или лучшая подруга, с которой вы были неразлучны с детства...

А женщина была красивая. Именно такая, какой ее описывала Кэтрин Мерл: шикарная фигура, отличный вкус. Скромное платье сидит как влитое, прическа — волосок к волоску. И с Оливером они, и правда, замечательно смотрелись вместе.

Нелл отложила фотографию и, не глядя, взяла другую. Это оказался еще один снимок со свадьбы доктора Грина и дочери вице-канцлера: новоиспеченная миссис Грин позировала фотографу в окружении двух мужчин. Первым был милорд Райхон, а рассмотрев второго, Нелл повторно убедилась в тесноте мира.

— Это — друг Элизабет со времен студенчества, — пояснил Оливер заметив ее интерес к молодому оборотню. — Возможно, ты видела его в академии, он работает сейчас в полиции.

— Видела, — признала Нелл. — На Осеннем балу... Постой-ка. Элизабет? Бет? Доктор говорил что-то насчет того, что Бет видела тебя в клубе...

— Черная Мамба, — объяснил Оливер коротко и так буднично, словно не видел ничего странного в том, что дочь вице-канцлера и супруга уважаемого целителя проводит вечера на ринге студенческого бойцовского клуба.

А может, и не видел — сам ведь недалеко ушел от подруги.

В том, что с Гринами Оливер не просто поддерживает вежливое знакомство, а именно дружит, Нелл не сомневалась. Достаточно было послушать их с доктором разговор, да и эти клубные секреты...

— Боги, о чем мы говорим? Зачем? — запоздало запаниковала она, вспомнив визит целителя. — Тебе же нельзя вставать с постели!

Она вскочила на ноги и кинулась поднимать с пола Оливера, чтобы отвести в спальню, но вовремя остановилась, представив, как нелепо будут выглядеть ее попытки хотя бы сдвинуть его с места.

Он поднялся сам.

— Не волнуйся, я хорошо себя чувствую, — улыбнулся успокаивающе. — К тому же Эдвард сказал не вставать без причин. У меня они были. — И ответил серьезно на ее вопросительный взгляд: — Я проснулся, а тебя нет. Пойдем, завтра соберу тут все.

— А свет? — спохватилась Нелл уже у двери.

— Я погашу, иди.

Он дождался, когда она выйдет в коридор. Посмотрел на рассыпанные фотографии и задумчиво покачал головой. Если Нелл действительно искала их, можно не только простить любопытство, но и порадоваться его наличию. А если нет?

Хотя зачем бы она стала обманывать?

Ответа на этот вопрос Оливер в течение всего разговора не нашел, но, к сожалению, слишком хорошо знал, что причины могут быть самые неожиданные, от злого умысла до добрейших намерений.

Подойдя к столу, провел рукой вдоль выдвижных шкафчиков и удовлетворенно выдохнул, убедившись, что их даже не касались. Как правило, что-то ценное или секретное начинают искать именно в столе. Но не объемные фотоальбомы — тут все сходилось.

Оливер выдвинул верхний ящичек, не вынимая, открыл лежавшую там папку и посмотрел на единственную из всех находившихся в кабинете фотографию, которую Нелл не стоило видеть.

— Рыжая, — прошептал одними губами.

Захлопнул ящик и провернул в замке невидимый ключ. На всякий случай.

ГЛАВА 17

Уснув под утро, Нелл проспала до обеда. Cпала бы и дольше, но в какой-то момент почувствовала под щекой вместо жесткого плеча мягкую подушку, испугалась непонятно чего и открыла глаза.

Реальных причин для страхов не было. Оливер нашелся в столовой: пил чай с пирогом, который, как позже выяснилось, принес доктор Грин. Целитель, выполняя данное накануне обещание, заходил проведать пациента и, со слов этого самого пациента, счел его состояние удовлетворительным. А пирог пекла миссис Грин лично, и Нелл настоятельно рекомендовали его попробовать.

О ночном происшествии Оливер не вспоминал.

А жаль.

Нелл подумала, что выскажи он сейчас запоздавшие упреки, могло бы дойти и до ссоры, а там и до окончательного разрыва (люди порой расходятся и по меньшему поводу), но вспомнила, что доктор запретил Оливеру любые волнения, и решила с размолвками повременить. Да и расстаться лучше мирно, сохранив друг о друге добрую память.

Оливер же, если и планировал порвать с ней, то не в ближайшее время. Ближайшее время, всю следующую неделю, он предложил Нелл провести в его доме. Объяснил это тем, что при запрете на телепортационные перемещения не сможет перетаскивать ее к себе, когда захочется увидеться, а раз так, то лучше вообще ее не отпускать. Как и предыдущие его предложения это, при всей неожиданности и уже привычной безумности, было неплохо спланировано.

— Если бы подруга, у которой ты сейчас гостишь, вдруг приболела, и ты решила у нее задержаться, твой куратор, получив соответствующую телеграмму, не возражал бы и даже предупредил бы твою соседку и коменданта общежития, чтобы не подняли тревогу. А приходящей прислуге скажу, что работаю с новыми заклинаниями, и тем, кто не хочет угодить под случайное проклятие, лучше держаться от дома подальше.

Нелл понимала, что нужно отказаться, но не смогла.

Оливеру нельзя расстраиваться, — сказала она себе. А он бы точно расстроился, если бы она не согласилась.

Это была не единственная причина, но единственная объяснимая. Объяснять все остальные Нелл даже самой себе не хотела.

Календарь говорил, что с Осеннего бала прошло всего две недели, тогда как по собственным ощущениям Оливера — никак не меньше двух месяцев. А может, и трех. Наверное, от того, что он проживал в это время две разные жизни: одну привычную, устоявшуюся, ту, в которой была работа, министерские совещания и редкие встречи с немногочисленными друзьями, и другую. Совсем другую. Первая утомляла обыденностью, вторая мучила неопределенностью. Обе в совокупности нервировали, раздирали его пополам, тогда как милорд Райхон привык быть целым. Цельным.

Так продолжаться не может, — решил он. Но вместо того, чтобы вывести Нелл на откровенный разговор, предложил ей остаться до следующих выходных.

Вторая жизнь успела превратиться в наркотик. В ментоловый дым, без которого Нелл не могла обойтись дольше пары часов. Она только заглянула в полупустой портсигар и прикусила губу, еще ничего не сказав, а Оливер уже пообещал купить ей целую коробку сигарет, понимая, что она уйдет, если нечего будет курить. Или если он станет задавать неудобные вопросы.

Рано. Возможно, еще одной недели хватит, чтобы она начала доверять ему. Он собирался приложить для этого все усилия, но, увы, даже не знал, с чего начать. А Нелл, согласившись на его предложение, похоже, тут же об этом пожалела. Менять решения не стала, но сделала все возможное, чтобы спрятаться от Оливера в его же собственном доме. Сначала сказала, что хочет искупаться, и почти два часа провела в ванной. Потом не разрешила ему заказать обед, заявив, что и сама что-нибудь приготовит, и заперлась на кухне. Возражений не слушала: мол, если миссис Грин, урожденная леди Аштон, не гнушается заниматься стряпней, то и она справится. Почти минуту после этой фразы Оливер льстил себе подозрениями, будто Нелл демонстрирует таким образом некое подобие ревности, слишком уж он восторгался пирогом Элизабет, но чего не было, того не было.

Был омлет с сыром — все, что Нелл удалось приготовить, используя его скудные запасы. Но и это простое блюдо приятно отличалось от обычного "перекуса", так что хвалил его Оливер вполне заслуженно и даже получил в ответ благодарную улыбку.

— Расскажи что-нибудь, — попросил он Нелл, заметив, что напряжение исчезло из ее взгляда. — О себе.

— Зачем?

— Просто так. Я ведь ничего о тебе не знаю.

— Ты не многое теряешь. Я обычная. Скучная. Расскажи лучше ты.

И он рассказывал. О курьезных случаях в академии, об интересных поездках, только бы не молчать. Тишина действовала на нервы и наполняла воздух между ними холодом. Звук голоса, пусть и своего собственного успокаивал, а иногда удавалось вырвать и у Нелл несколько фраз. Но в основном она слушала. Она умела слушать — Оливер понял это еще в ту, первую ночь, когда выложил, как на духу, все то, что годами держал в себе, а Нелл молчала и слушала, хотя это ее желание выговориться распирало его изнутри.

Ни яиц, ни сыра на ужин уже не осталось, и его пришлось заказать из столовой. Оливер хотел прибегнуть к известному народному средству, повышающему степень доверия к собеседнику, и поставил на стол бутылку вина, но Нелл укоризненно покачала головой.

— Доктор сказал: никакого алкоголя.

Спустя час снова напомнила указания Грина, сказав, что пора спать.

— Завтра тебе вставать раньше обычного, — проговорила строго. — Пользоваться порталами нельзя, придется идти в ректорат пешком.

— По утрам я всегда хожу на работу пешком, — сказал Оливер. — Многолетняя привычка. И полезно, работа-то сидячая... Правда-правда, — улыбнулся в ответ на её недоверчивую гримасу. — Я тебя не обманываю.

"А ты вообще ничего не рассказываешь", — упрек не сорвался с губ, но Нелл услышала. Она ведь умела слушать, даже без слов.

Посмотрела на него в упор. Медленно, не отводя взгляда, кивнула.

— Спроси, я отвечу. Что именно ты хочешь знать?

Тон взяла такой, что Оливер едва не начал отнекиваться, уверяя, что ничего он не хочет...

— Всё.

Она вздрогнула, опустила глаза.

— Например... какой твой любимый цвет?

— Зеленый. Ложись, я покурю еще.

Нелл не соврала: она любила все зеленое. Траву, сочную молодую листву. Бахромчатый абажур старой отцовской лампы. Длинные острые перышки, тянущиеся из луковиц нарциссов, что проращивала на подоконнике Сью. Зеленые платья, цвет которых чудесно шел к огненно-рыжим локонам...

Всё в прошлом.

Осталась только трава и листва, но и до них ждать еще полгода: впереди белая зима. А белый Нелл не любила. И зиму после того января.

Но это — не та история, которую Оливер ожидает услышать, говоря, что хочет знать о ней всё. Рассказать бы ему другую, но другой, к сожалению, не было, а лжи он не заслуживал.

— Я люблю зефир, — сказала она, когда с полчаса пролежав в постели, поняла, что не может уснуть, и чувствуя, что и Оливер не спит. — Больше, чем другие сладости. И он не такой дорогой, как шоколад или марципан, и не такой тяжелый: можно накупить его много-много и сразу все съесть.

— Значит, ты сластена? — Оливер пододвинулся ближе, толкнул, словно невзначай, плечом, и Нелл не упустила случая воспользоваться предложением.

— Бываю иногда.

Что еще?

О чем он желает знать?

О ее прошлом? Как она жила до академии? Где? С кем?

мужчины отчаянно ревнивы. Некоторые — просто собственники.

...Алан был и тем, и другим: уже на втором свидании стребовал с нее всю информацию о возможных соперниках, а еще до этого сам много разузнал.

— Ты встречалась с этим Олдриджем из твоей группы? — спрашивал он сурово.

— Ирвин за мной ухаживал, — отвечала она уклончиво.

— И все?

Нелл растерянно мялась, не зная, уместно ли сообщать кавалеру, что с его предшественником она несколько раз была в кафе и в музыкальном театре и дважды позволила себя поцеловать. Собственно, после второго поцелуя они и расстались. Ирвин перешел границу дозволенного, а после и вовсе повел себя грубо, пришлось даже подпалить его немного. Нелл вспоминала об этом, а внутри все переворачивалось от сладкого страха: не из-за Ирвина — из-за Алана. Он был старше: Нелл, хоть она и перешла уже на четвёртый курс, едва исполнилось девятнадцать, а Алану было почти двадцать пять, и в следующем году он должен был получить диплом. Сразу было ясно, что его подпалить она не сможет, да и не хотелось, даже если он чем-нибудь этого заслужит.

— А Джордан Блейн? — продолжал он допрос, не подозревая, какие мысли крутятся у нее в голове. — Тоже ухаживал?

Скорее, наводил мосты — как сказала Сью. Хотел с ее помощью попасть в проект профессора Вилберта. Думал, что нашел наивную дурочку, и не знал, что это — её проект, что она — не какая-то там ассистентка, а работает наравне с наставником, и когда они закончат, разделят успех поровну. Успех и деньги, которых у них будет больше, папаша Джордана сулил вложить в их разработки...

— Замерзла? — Оливер погладил ее по покрывшейся мурашками руке.

— Немного. — Прижалась к нему сильнее, позволила обнять себя и укутать одеялом. — Я... Если тебе это интересно, у меня был жених. Давно. Мы расстались. Сейчас у него уже семья, дети... Потом был еще один человек, но... он умер. Несчастный случай.

"Не везет мне с мужчинами", — закончила мысленно. Приготовилась к расспросам, но их не последовало. Только объятья стали крепче.

Можно считать, первый шаг к доверию сделан. Однако Оливера это обрадовало меньше, чем можно было ожидать.

Нелл сказала ему правду, он знал, но воспоминания причинили ей боль. Она снова спала беспокойно, всхлипывала, цеплялась за него с судорожными вдохами, словно тонула в своих кошмарах. Нужно ли мучить ее, заставляя делиться тем, что она, возможно, хотела забыть навсегда? Не лучше ли оставить все, как есть?

Не лучше.

Легкий путь не всегда правильный, чаще наоборот.

К утру Нелл успокоилась. Посапывала тихонько, обнимая вместо осторожно выбравшегося из постели Оливера скомканное одеяло. Жаль было ее будить, и он оставил записку на столике у кровати.

По пути на работу решил вопрос с прислугой, а, придя в ректорат, первым делом связался с дежурным администратором и попросил передать коменданту третьего женского общежития, что одна из жиличек будут отсутствовать неделю. Отдельно попросил известить соседку Нелл.

Появившемуся на рабочем месте Флину с ходу вручил длинный список.

— Пусть все доставят к моему дому и оставят на крыльце.

— Сигареты? — озадаченно уточнил секретарь, пробежав список глазами.

— Да, — серьезно, словно речь идет о рабочем пособии, подтвердил Оливер. — И именно указанной марки.

Традиционное еженедельное совещание с руководителями факультетов он провел быстро и сухо. Так же быстро постарался отделаться от пришедшего обсудить дополнительные меры безопасности Крейга.

— Ты не приболел часом? — забеспокоился, оценив непривычное поведение, инспектор. — Зашел бы к Эду, что ли.

— Заходил, — будто нехотя сознался Оливер. — Точнее, он ко мне.

— Аж так? — нахмурился Крейг. — И что сказал?

— Ну... Отдохнуть, сказал, нужно.

— Так и отдыхал бы! Или думаешь, кроме тебя в академии работать некому? Думаешь, дармоеды одни кругом? Не справятся без тебя?

— Справятся, — согласился Оливер.

Флину, слышавшему, как разорялся старик, и объяснять не пришлось, почему следует отложить не требующие срочного разбирательства дела и перенести большую часть встреч. Лекции тоже можно отменить, после наверстает пропущенное.

Он, в конце концов, тоже человек, может и поболеть недельку. Не так, чтобы совсем, в ректорате появляться будет, вдруг что-то важное и срочное, но если такового не найдется — сразу домой.