Демоны ее прошлого

Нелл поймала свой взгляд в отражении и усмехнулась:

— Наверняка так и было.

— Ты настолько уверена в его непогрешимости? — наставник пыхтел, как тащивший их поезд локомотив. — А я, знаешь ли, готов поверить во все, что угодно, когда речь идет о человеке, который, пользуясь положением, склоняет юных девиц к... порочным связям...

— Я уже не юная девица, — напомнила Нелл. — И давайте не будем обсуждать мои порочные связи? Боюсь, разочаровать вас еще больше.

Профессор смутился. Пробормотал что-то виновато. Умолк и уставился на свои ботинки.

Прежде он таким не был. Казалось, в ту ночь он постарел не только внешне, но и внутренне сделался ворчливым стариком, который сперва сунет нос не в свое дело, а после извиняется, в душе сохраняя уверенность в том, что прав и зря непутевая молодежь не слушает его советов.

А может, он и правда состарился за прошедшие годы. Сколько ему сейчас? Шестьдесят пять? Семьдесят? Нелл помнила, что Питер Вилберт был старше ее отца, но забыла на сколько лет. Она и свой настоящий возраст иногда забывала. Сложно считать годы, когда не празднуешь дней рождения.

— Вы телеграфировали Хеймрику? — спросила она, меняя тему.

— Нет. Успеется. Я в бессрочном отпуске. Если не появлюсь, обо мне и не вспомнят. Много поменялось после твоей... после твоего ухода. Отношения — в первую очередь. Юлиус оставил меня в университете по старой памяти, но группы после вашей я уже не курировал, читал общий курс, с каждым годом все меньше и меньше часов. Замену мне найдут без труда.

— А как же ваш проект? — вопрос был данью вежливости. Нелл сама удивилась тому, что совсем не хочет знать ответ.

— Твой проект, — тяжело вздохнул Вилберт. — Ты его и закончишь.

— Нет.

— Значит, о нем можно забыть.

— А о Хеймрике?

— Ты его боишься? — пытливо прищурился профессор.

— Разумно опасаюсь, — ответила Нелл его словами. — Не хочу, чтобы он знал.

— Да-да, лучше так. Юлиус, конечно, еще тот проныра, и у него всюду свои люди, но...

— Всюду? — насторожилась Нелл. — И в академии?

— Возможно. — Демонолог сморщил лоб, что-то припоминая. — Был один мальчишка, менталист. Юлиус чуть ли не преемника в нем видел. Но на втором курсе парень отличился не лучшим образом. Ему понравилась девушка, но взаимности он не добился... традиционным образом...

— Сильный был менталист? — уточнила Нелл понимающе.

— Да. Но стойкое чувство внушить не смог. Или не захотел. Когда девушка избавилась от влияния, тяжело восприняла случившееся. Или ментальное воздействие на ней сказалось. Она покончила с собой.

— А тот парень?

— Он был несовершеннолетним, и все же без вмешательства Юлиуса дело вряд ли замяли бы. Юнца исключили из университета, но я слышал от кого-то, что он якобы поступил в академию. Кажется, взял имя матери, начал с нуля, выбрал другую специальность. Но если и так, он мог устроиться и без помощи Хеймрика. А, возможно, это всего лишь слухи. Как и в случае с Оливером Райхоном. Прости, что возвращаюсь к этому, Нелл, но... еще не поздно вернуться. Если ты не сомневаешься в этом человеке, если думаешь, что он защитит тебя. Если готова ему довериться...

Впереди показался освещенный фонарями переезд, и Нелл отвернулась от окна.

— Говорите, о том деле, о деле библиотекаря, писали все газеты? — спросила будто рассеянно.

Вилберт кивнул. Ответ он понял.

Разговор заглох, и профессор, снова вспомнив о том, что время уже позднее, поплелся в свое купе. После его ухода от двери потянуло магией: тонкая паутинка повисла в проеме — не заслон, не защита от постороннего проникновения — просто сигналка: стоит Нелл выйти в коридор, и наставник выскочит узнать, что случилось и не нужна ли ей помощь.

А помощь ей не нужна.

Вот чаю бы...

Она аккуратно разомкнула сигнальный контур, не разрушая заклинание, а лишь освобождая проход. Чтобы вызвать проводника, достаточно было потянуть за шнурок, но ей хотелось пройтись.

— Не спится? — добродушно улыбнулся немолодой пышноусый мужчина, при ее появлении поспешно водрузивший на лысину форменную фуражку. — Впервые так далеко едете?

Она неопределенно пожала плечами.

Тем же ответила на предложение принести к чаю печенья.

— Тяжело с непривычки, — посочувствовал проводник. — Трясет, шатает. Если задремать не получится, так через час в Брентон прибываем. Пятнадцать минут стоять будем, можно по перрону погулять. По тверди земной, так сказать.

— Брентон — это город? — заинтересовалась Нелл. — Большой?

На промежуточных станциях долгих остановок обычно не делали.

— Немаленький, — подтвердил проводник.

— Хорошо, — она отстраненно кивнула, уже погрузившись в водоворот сумбурных мыслей. — Печенье... принесите, пожалуйста. И принадлежности для письма...

Профессор Вилберт так храпел во сне, что не пришлось задействовать магию: демонолога было прекрасно слышно за закрытой дверью и сквозь колесный перестук. Нелл не знала, храпел ли он так до той ночи, или это — еще один признак неестественно ранней старости. В одном она не сомневалась: старость, любая, что пришедшая с годами, что вызванная встречей с высшим демоном, должна быть тихой и размеренной, лишенной тревог.

Нелл думала об этом, когда, сложив законченное письмо, рассматривала в окно хорошо освещенное здание брентонского вокзала. Судя по массивному строению с куполообразной крышей и огромными окнами, за которыми просматривались просторные залы, город действительно был большим и богатым. Нелл наблюдала за сошедшими с поезда пассажирами, смотрела, как некоторые из них заходят внутрь вокзала, а остальные идут в обход к решетке, за которой выстроились в рядок наемные экипажи и несколько автомобилей. Одни сами несут свой багаж, а рядом с другими толкает тележку носильщик. Но все они торопились войти в зал ожидания или в салон кэба: в Брентоне шел дождь, и гулять в такую погоду по перрону желающих не нашлось.

Нелл тоже гулять не собиралась.

— Мисс! Всего две минуты осталось... Мисс!

Через две минуты поезд тронулся. Нелл следила за отправлением из окна экипажа.

— Спокойной ночи, наставник, — пожелала шепотом. — И спокойной жизни.

В большом городе Брентоне имелись две портальные станции. Она попросила отвезти ее на ближайшую.

Утро Нелл встретила далеко от дождя. Вместо него тут с неба валил крупными хлопьями снег. Белый-белый. Ей понадобились две сигареты, чтобы свыкнуться с этой белизной, но прежде холод пробрался под слишком тонкое для местного климата пальто, и повисшие на ресницах слезы превратились в тяжелые льдинки.

Денег, оставшихся после перехода, хватало на покупку теплой одежды, но сначала нужно было убедиться, что трата не станет напрасной, и вместо того, чтобы искать магазины, Нелл узнала адрес конторы, занимавшейся наймом охотников и следопытов. Магов они тоже брали. Север жил зверобойным промыслом, и помощь одаренных в этом непростом деле ценилась высоко.

— Уверены, мисс? — единственный работник конторы, моложавый брюнет с тонкими вощенными усиками, с сомнением оглядел посетительницу. — Маги нам, конечно, нужны, но условия...

— Единственные условия, которые меня интересуют, — это условия оплаты, — холодно, так холодно, как было на улицах затерянного в снегах городка, отрезала Нелл.

— Оплата зависит от того, насколько вы можете быть полезны. Теоретическая магия — это... хм...

— Это солидный объем базовых знаний практически во всех областях применения дара.

Наемщик не был магом, и Нелл без опаски сунула ему под нос бумажку, превращенную с помощью наводящего иллюзию амулета в диплом бакалавра. Магистр — это слишком, могли и проверить. Бакалавром спокойнее. Теормаг выбрала как раз по причине широты познаний: честно говоря, она понятия не имела, чем занимаются маги в охотничьих поселках.

— Лечить умеете? — спросил мужчина.

— Кровь остановлю, шины наложу, снадобья, если будет из чего, приготовлю.

— А с погодой как?

— Заслон от ветра выставлю.

— А льды подвигать? Телекинез, или как оно там?..

— Я — пиротик, — Нелл разожгла на ладони огонек и на мгновение позволила ему вырасти в столб лизнувшего потолок пламени. — Растоплю, если понадобится.

Через час у нее были высокие сапоги на меху, мохнатая шапка и шуба, не новая, но теплая. В рукаве шубы лежал свернутый трубочкой контракт на имя Эрики Нолан. Через полгода, когда срок найма истечет, она вернется в этот городок и посетит другую контору — ту, что ведает гражданскими актами. Заявит о пропаже паспорта и на основании внесенных в контракт данных и копии метрического свидетельства, на которую еще хватит заключенных в кулоне Оуэна иллюзий, получит новые документы.

Начальный план на очередную новую жизнь готов.