Демоны ее прошлого

— А если не получится?

— Все равно уеду. Твое — это только твое, Сью. Я ничего не смогу у тебя отобрать, даже если бы хотела.

Тэйт ждал у общежития, чтобы напомнить, что вечером они договорились пойти в клуб, но Нелл отказалась, подсунув вместо себя Дарлу, а сама читала до позднего вечера, смотрела на потеки на стекле и перебирала паутинку плетения-ключа на запястье, размышляя, не нагрянуть ли ей без приглашения в гости к милорду ректору. В доме у него тепло, а в буфете отыщется джин или бренди.

Но она обещала приходить, только если ее позовут. Он не позвал, и она уснула, с мыслью, что нужно пополнить собственные запасы алкоголем, а не надеяться, что в следующий раз ее желание выпить совпадет с желанием Оливера увидеться.

Увиделись они на лекциях.

Милорд Райхон выглядел уставшим и не совсем оправившимся от болезни, но когда он отпустил остальных студентов и, будто вспомнив о каком-то деле, попросил "мисс Мэйнард" задержаться, она не стала интересоваться его самочувствием. Взрослый мужчина, сам о себе позаботится. Не хватало еще за него что-то решать, в чем-то подавлять и чего-то не позволять...

— Сможешь сказать соседке, что отправляешься к подруге уже сегодня?

— Опера? — уточнила Нелл. Несмотря на бесспорную привлекательность, ей не очень нравилась эта идея.

— Опера ждет нас завтра. Сегодня хотел пригласить тебя в другое место.

— Куда?

Он загадочно улыбнулся:

— Ты не поверишь, но... в студенческий клуб.

Назвать это иначе чем мальчишеским бахвальством было сложно, и Оливер не искал себе оправданий, хотя имелись у него причины наведаться вечером в "Огненный череп" и помимо желания произвести впечатление на Нелл.

С утра он нашел время и побывал в лечебнице. Переговорил с Грином.

— Да, меня заинтересовал тот случай, — не лукавя признался целитель, когда Оливер объяснил суть вопроса. — И да, я решил изучить его по мере возможностей, хоть мисс Мэйнард и не просила об этом. Но упрекнуть меня в необоснованном вмешательстве не получится. Разве я не отвечаю за самочувствие студентов? Что, если бы необычная внешность вашей ученицы оказалась следствием тяжелого заболевания, которое я не сумел распознать сразу? К тому же вы знаете мои принципы: что бы я ни выявил, обсуждал бы это в первую очередь с мисс Мэйнард.

— И вы... обсуждали?

— Нет, — в ответе чувствовалось искренне сожаление. — Я выяснил только, что дефицит пигмента вызван, скорее всего, какими-то чарами, но какими именно — неизвестно.

— Собираетесь продолжить исследования?

— А что?

Эдвард Грин — не тот человек, которому хотелось бы лгать, поэтому Оливер был предельно честен:

— Мне не хотелось бы, чтобы вы этим занимались. Достаточно будет, если я скажу вам, что знаю что случилось с мисс Мэйнард, знаю, что это не представляет опасности ни для нее, ни для окружающих, и пообещаю, что в будущем, если она сама не станет возражать, объясню вам все в подробностях?

Во взгляде доктора читалось столько вопросов, что на них пришлось бы отвечать до следующего утра, но вслух ни одного из них не прозвучало, и даже те, что во взгляде, спрятались до поры под знакомой усмешкой: умел Эдвард напускать на себя вид, будто ему и так все и обо всех известно.

— Я оставлю это дело, раз вы просите, — пообещал он. — Ну, а подробности... Если получится, буду не прочь их узнать. Но если нет, я пойму.

"Я пойму" в его исполнении звучало как: "Все равно узнаю", но Оливер списал этот эффект на свою усилившуюся подозрительность, поблагодарил за понимание и кофе и уже собирался уходить, когда вспомнил еще об одном деле.

— Эдвард, скажите, Элизабет сейчас в лечебнице? Хотел узнать у нее кое-что.

— Загляните к леди Райс, — посоветовал целитель. — Возможно, она там. Если нет, ищите в морге или в лаборатории.

Миссис Грин нашлась в подвале. Не в морге, но рядом, в маленькой комнатушке, служившей ей подобием личного кабинета. Увидев гостя, набросила салфетку на глубокий эмалированный лоток, содержимое которого до того с интересом изучала, и прикрутила горелку под пузатой колбой с мутной желтой жидкостью.

— Я на минуту, — вслед за приветствием успокоил Оливер, заметив упрятанное под радушную улыбку недовольство целительницы. — Вот уже несколько дней не могу встретиться с леди Каролайн, она отчего-то никого не принимает, и я подумал...

Эльфы и люди редко бывают близки: разные интересы, разные цели, разный образ мышления. Но порой между ними завязывается подобие приятельских отношений, как вот между дочерью лорда Эрентвилля и миссис Грин. И если кто знал, отчего прекрасная леди Каролайн отказывает посетителям в радости ее лицезреть, то это Элизабет.

— Да, слышала что-то, — поморщилась она, не отводя взгляда от колбы. — Кажется, Кара поссорилась с отцом... или с Грайнвиллем... Теперь она официально в печали.

— Полагаете, это надолго?

Женщина неопределенно пожала плечами, и в этом жесте угадывалось раздражение: леди Каролайн, пусть и не чистокровная эльфийка, может позволить себе затяжные капризы, ей ведь не нужно торопиться жить, как той же Элизабет, спешившей за отведенный ей недолгий людской век успеть как можно больше. А тут ходят всякие и отвлекают расспросами, когда в лотке еще ковыряться и ковыряться, а жидкость в колбе, невзирая на притушенную горелку, начинает закипать.

— Был рад повидаться, — Оливер отступил к двери и взялся за ручку.

— Подождите, — целительница решительно погасила огонек под булькающей колбой и поднялась из-за стола. — Простите, я... — махнула рукой, — все равно ничего не получается. А Каролайн... Забавное совпадение. Мы говорили вчера по телефону, и она сказала, что собирается сегодня в клуб. Предлагала пойти вместе. Я отказалась, но теперь, пожалуй, передумала. Стоит сходить, развеяться... Что скажете?

Он сказал, что стоит. А во время занятий со спецкурсом пришла в голову идея, по безрассудству превосходившая и недавнюю вылазку на острова, и предстоящий поход в оперу. Но, кажется, подобные безумства уже начинали входить в привычку.

Нелл с самого начала не сомневалась, что это какая-то шутка, а когда, в условленный час перенесшись в резиденцию милорда ректора, увидела этого самого милорда, полностью уверилась в своих выводах: костюм Оливера для клуба никак не подходил. Свободные черные штаны и черная же безрукавка с капюшоном, подвязанная широким поясом, годились лишь для дома, и то, если не планируешь принимать гостей.

— Планы изменились? — спросила Нелл, притворяясь, будто верила в его приглашение.

— Ничуть. Сейчас вот только... — он огляделся и взял что-то с кресла. — Перчатки. Без перчаток никак.

Перчатки были странные, с обрезанными наполовину пальцами и плотными нашивками на костяшках.

— Над твоим нарядом тоже придется поработать, — сказал Оливер. — Времени было немного, поэтому пришлось позаимствовать кое-что в костюмерной студенческого театра.

— Ты серьезно? — Темно-красный плащ с глубоким капюшоном и черная с красным маска из папье-маше, оставлявшая открытыми лишь рот и подбородок, подтверждали догадку о розыгрыше. — Мы идем на маскарад?

— Можно и так сказать.

— Можно сказать как есть, — хмуро вымолвила Нелл.

— Ты мне доверяешь?

Взгляд, мгновение назад смеявшийся над ее сердитым удивлением, стал серьезным. Захотелось спрятаться от него, и Нелл вместо ответа натянула плащ и закрыла лицо маской.

— Ты такая загадочная, — улыбнулся Оливер. — Не дуйся. Там, куда мы направляемся, так принято.

— Угу. Что же сам...

Претензия осталась невысказанной. Утратила актуальность, ибо милорд Райхон тоже маской не побрезговал. У него она была не из раскрашенной прессованной бумаги. Нижнюю часть лица мужчины закрывали металлические челюсти с длинными, выступающими вперед клыками, а верхнюю, оставляя узкую прорезь для глаз, — легкая, но плотная черная ткань, укрывавшая так же и волосы, за исключением длинной косы, которую Оливер скрутил узлом на затылке и спрятал, надев капюшон.

И кто тут загадочный?

Стоявший рядом с Нелл человек ничем не походил на ректора Королевской академии магии, и встреть она его на улице, не узнала бы. А случись эта встреча после захода солнца, еще и испугалась бы.

— Пойдем? — голос его тоже изменился из-за маски.

— Не замерзнешь?

— Мы порталом, — кажется, он улыбался. — А на пороге нас долго держать не будут, поверь.

Портал привел к боковому крыльцу какого-то здания. Нелл и днем еще плохо ориентировалась в академии, а в темноте место показалось ей совсем незнакомым. И безлюдным. В близлежащем скверике ни души, дверь закрыта, в окнах ни огонечка. Вряд ли тут устраивают маскарад.

— Где мы? — требовательно спросила она спутника.

— Идем в студенческий клуб, как я и обещал.

— Это не похоже...

— На клуб? Знаешь, сколько их в академии? А в скольких ты бывала?

Пришлось признать, что не во многих.

— Это — особенное место, — продолжил Оливер. — Хотя бы потому, что я хожу сюда не как ректор. "Огненный Череп" — не слышала? Это тайное общество. Анонимное, но...

— Но? — поторопила Нелл. Плащ на ней был не ее собственный, плотный и теплый, а шелковый театральный, и на ветру в нем было неуютно. Оливер в своей безрукавке и вовсе должен был уже покрыться мурашками, но она удержалась от того, чтобы коснуться пальцами его обнаженного плеча.

— Тут есть пара человек, которые знают, кто я, и захотят узнать, кто ты.

— Нет, — Нелл тряхнула головой. — Прости, но...

— Не извиняйся, — он сжал ее руки, хоть она и не думала сбегать немедленно. — Я знал, что ты будешь против. Поэтому мы пришли пораньше. И уйдем, когда все еще будут заняты. Никто не поймет, что мы вместе. Только привратник, а он неболтливый. Войдем и разделимся. А после встретимся снова, в таких местах люди то и дело натыкаются друг на друга.

— Что еще делают люди в таких местах?

— Смотрят. Большинство приходит именно за этим. Если заскучаешь, мы тут же уйдем.

— Хорошо, — вздохнула Нелл. Видимо, ей хотели сделать сюрприз, но не успели как следует подготовиться. В следующий раз нужно сразу предупредить, что она не любит сюрпризы.

— И еще, внутри нельзя пользоваться магией. Совсем.

Оставалось кивнуть покорно и надеяться, что маскарад не затянется.

— Кто там? — послышалось из-за двери в ответ на громкий стук. Голос был хриплый и раздраженный — типичный голос ночного сторожа, которого неурочные посетители оторвали от беспробудного труда, и вновь подумалось о розыгрыше.

— Последний Дракон.

— Кто? — переспросили недоверчиво.

Заскрипел засов, и Нелл представила выскакивающего на крыльцо заспанного взъерошенного старика с метлой в руке и на всякий случай отступила подальше, приблизительно на длину черенка.

Но вместо старика-сторожа из-за приоткрывшейся двери показался красный череп с черными глазницами.

— Дра-акон? — протянул он, удивленно оттопырив челюсть, а затем радостно затряс протянутую руку. — Драконище! Я ушам своим не поверил!

Ушей на красном черепе не было, но вряд ли дело было лишь в этом.

— Мимо проходил, — прогудел из-под маски Оливер.

— Зачем проходить? Нужно заходить! Новый год давно начался, а народ никак не соберется. Не знаю, кто ушел, кто остался. Знаешь же, как оно? Думал, ты тоже того...

Не умолкая ни на секунду, череп втащил ректора в темный коридор. Ректор в свою очередь тянул за собой Нелл.

— С тобой? — наконец-то заметил ее красноголовый. — Гостья или претендентка?

Претендентка на что?

— Гостья, — ответил Оливер.

— Проверить все равно нужно. Тигра!

Из темноты выступила невысокая девушка в желто-полосатом костюмчике и с раскрашенным в те же тигриные цвета лицом. Собственно, то, что это девушка, угадывалось лишь по характерным выпуклостям, узнать же, кто скрыт под маской или, в данном случае, под краской, смогли бы только ее близкие знакомые.

Тигра, как ее назвали, с полминуты разглядывала Нелл через металлическую рамку, после чего удовлетворенно кивнула:

— Чисто.

В длинном неосвещенном коридоре Нелл обо что-то споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в спутника. В дракона, угу. Последнего. Вряд ли ему тут так радовались бы, явись он без маски.

— Быть может, все-таки объяснишь, где мы? — спросила она, пользуясь оказией.

— Я же говорил: тайное общество Огненного Черепа, — ответили ей шепотом.

— Череп — это тот, кто нас встречал?

— Нет. Встречал нас Кошмар. Ночной Кошмар, если точнее. А Огненный Череп учился в академии лет двести назад. Тогда же основал это общество. Бойцовский клуб для магов, но без магии.

— Бойцовский... э-э... клуб?

Сюрприз ему все-таки удался.

В центре просторного темного зала возвышался освещенный подвешенными к потолку лампами ринг, вокруг которого сновали люди, разряженные как для вечеринки некромантов, где Нелл однажды довелось побывать.

— Клуб анонимный, — повторил уже сказанное ранее Оливер. — Вместо имен — прозвища, а чтобы как-то отличаться друг от друга и выделяться из толпы — костюмы. Немного театрализовано, но дерутся здесь по-настоящему.

— И ты?..

Ей сложно было представить сдержанного милорда Райхона скачущим по рингу и размахивающим кулаками. Но всего неделю назад она точно так же не представляла его загорающим нагишом на песке или плещущимся в морских волнах.

— И я. Члены общества в большинстве — студенты. Ты не представляешь, как преподавателям порой хочется надрать студентам... хм...

— Уши, — подсказала Нелл без улыбки. — А почему нельзя использовать магию?

— Чтобы доказать, что чего-то стоишь и без дара.

— А тот, кто не способен драться, по-твоему, ничего не стоит?

— Я этого не говорил. Это...

— Мы планировали разделиться, — напомнила она, пока люди у ринга их не заметили.

— Да, я... Я отойду на минутку, а потом найду тебя. Не скучай.

"С тобой не соскучишься", — вздохнула она мысленно.

Ей не нравилось то, во что превращалась их связь, которую следовало ограничить парой свиданий в неделю, быть может, совместными ужинами время от времени и ничего не значащими разговорами при случайных встречах, не нравилось все это: анонимный бойцовский клуб, тайный побег на острова, опера, куда завтра ее потащат, невзирая на множество "но". Не потому, что она имела что-то против морского отдыха, оперных голосов или даже мордобоя на огражденном канатами, подсвеченном лампами ринге. По большому счету ей было — должно было быть — безразлично, чем милорд Райхон заполняет свой досуг. Но он открывал ей свои секреты и сам открывался с новых, наверняка, мало кому известных сторон, а она не могла и не хотела отвечать ему тем же. Даже привыкать к подобному положению дел не хотела, равно как и становиться привычкой: более чем двухлетний опыт курильщицы показал, что от привычек, особенно вредных, избавиться нелегко.

Следовало в самом начале пресечь все его инициативы, выходившие за рамки постели. Возможно же быть просто любовниками, получать удовольствие от близости, отвлекаться так от повседневных проблем, но не лезть при этом друг другу в душу? Это были бы идеальные отношения, но, похоже, Нелл упустила что-то, все пошло не так, и вот она в этом клубе, смотрит из темноты, как мужчина, в котором никто здесь не узнает серьезного, и в прямом, и в переносном смыслах на все пуговицы застегнутого ректора, непринужденной походкой завсегдатая приближается к рингу. Как его встречают дружескими кивками, рукопожатиями и панибратскими похлопываниями по плечам те, кто в обычной жизни, скорее всего, свернет с дороги, чтобы не встретиться с ним лицом к лицу. Как девицы виснут у него на шее, и радостно болтают ногами в воздухе, а застань он одну из них в учебном корпусе в обнимку с молодым человеком, одарит таким взглядом, что влюбленные без приказов и нотаций разбегутся в разные стороны...