Демоны ее прошлого

— Добрый вечер, миссис Росс. Тоже решили убедиться, что я по-прежнему жива?

Годами копившаяся обида выплеснулась в один миг с этим вопросом, заданным нарочито насмешливым тоном.

— Тоже? — в голосе Сью неожиданно послышался испуг. — Нет, тут... С тобой хотят увидеться...

Когда она вернулась, часы показывали половину первого. Ночи.

Ступая босыми ногами по холодному паркету, Нелл дошла до спальни. Открыла дверь и прислушалась к доносящемуся от кровати мерному дыханию. Этого, пожалуй, хватило бы, но она все же вошла в комнату, забралась в постель, придвинулась к спящему, губами коснувшись его плеча.

— Нелл, — прошептал он удивленно и радостно. Перекатился, подминая ее под себя, словно затем, чтобы она не вздумала сбежать.

— Я, — выдохнула она, чувствуя тепло и тяжесть его тела. — Не будешь возражать, если я останусь?

— Это твой ответ?

— Нет. Это я. Просто я.

Просто она. Просто он. И не нужно слов. Слова — ложь, а ей не хочется лгать ему.

Этой ночью она будет честна.

К рассвету он вернет ее в общежитие.

А около полудня на столе в его кабинете зазвенит телефон...

ГЛАВА 20

Звонок раздался, когда Оливер выслушивал выводы столичных экспертов. Лорд Арчибальд распорядился держать его в курсе дела, но заезжим следователям идея отчитываться какому-то ректору пришлась не по душе, что они и демонстрировали, напустив на себя важный вид и стараясь впихнуть в свою речь как можно больше специальных, непонятных широкому кругу терминов.

— Простите, я отвечу, — извинился Оливер.

— Милорд Райхон, — услышал он в трубке голос секретаря. — Вызывают с телефонной станции. Спрашивают, оплатите ли вы звонок некой... э-э... Хелены.

Вежливая полуулыбка, надетая в честь визита столичных гостей, сползла с лица. Сжимавшая трубку рука задрожала. Но голос остался спокойным:

— Да, мистер Флин. Попросите соединить. Господа, — Оливер посмотрел на сидящих напротив магов, — прошу меня простить, это личный звонок...

Чопорные сыщики изобразили недоумение. Пришлось указать им взглядом на дверь. Потом ждать, пока они дойдут до нее, будто специально едва-едва волоча ноги, и слушать в это время перемежаемую треском коммутатора тишину.

— Нелл? — голос все-таки дрогнул. — Нелл, это ты?

— Да...

— Откуда ты звонишь? Где ты?

— В Ньюсби. На портальной станции.

— Как?..

— Помолчи, пожалуйста. Помолчи и послушай...

Нелл прикрыла трубку рукой и глубоко вдохнула. Выдохнула медленно, повторяя про себя как заговор: "Так будет правильно. Так будет правильно. Так будет...".

Потому что иначе быть не может.

Вчера она позволила себе поверить в иной исход, замечталась, но нежданная встреча помогла вернуться в реальность.

— С тобой хотят увидеться, — Сью затравленно вжала голову в плечи. — Мы с Аланом ни при чем. Мы никому...

По спине прошел холодок, а пальцы сами собой сложились в почти забытую фигуру, готовые сплести чью-то смерть. И разжались тут же.

— Здравствуй, девочка.

— Профессор...

Во рту пересохло, а глаза наоборот стали влажными.

Не сосчитать, сколько раз Нелл представляла себе эту встречу и сколько раз отказывалась от нее. Летом в Глисете, когда она неведомо зачем побывала в собственном склепе, ей самую малость не хватило решимости. Или же достало благоразумия не тревожить человека, которому и без того многим обязана.

— Это ты, — он первым бросился вперед. Не обнял в порыве, а принялся ощупывать недоверчиво. Руки, лицо, волосы. — Ты. Хвала всем богам. Жива.

А тогда уже обнял. Прижал к груди, а хватило бы сил, и на руки поднял бы как в детстве. Или как тогда, когда вытаскивал ее из рушащегося павильона, ругаясь сквозь зубы и требуя, чтобы она не смела умирать. Ей удалось выполнить эту просьбу.

— Жива, — срывающимся шепотом повторила она.

Оглянулась на освещенные окна общежития, и за руку потащила наставника вдоль темной аллеи. Куда и когда ушла Сюзанна, она не заметила.

— Ты куришь? — профессор укоризненно покачал головой, и Нелл почувствовала себя ребенком, пойманным за очередной шалостью.

Но машинально раскуренную сигарету не выбросила. Передернула плечами.

— Все мы меняемся, девочка. И, увы, не всегда к лучшему. Но ты? Как?.. Почему?..

У него были те же вопросы, что и у Алана в первую встречу здесь. И сейчас Нелл ответила бы, но прежде сама должна была спросить.

— Как вы узнали, что я тут? Если не от Сюзанны, то от кого?

— Ох, Нелл. Я не знал, но надеялся. Очень надеялся... К Хеймрику приходил человек, расспрашивал о тебе. Оливер Райхон, здешний ректор. Юлиус решил, что его послала твоя мать. Не знаю, известно ли тебе, но в первые годы она часто приходила, писала, нанимала каких-то независимых детективов...

— Тратила впустую деньги, которые я оставила им с Эми, — мрачно резюмировала Нелл.

— Она не хотела смириться с тем, что тебя больше нет. Не верила, что ты погибла так нелепо. Юлиус был близок к тому, чтобы показать ей протоколы комиссии.

— Он показал их Оливеру... Райхону.

— Да. Показал. У милорда Райхона своеобразная репутация. Думаю, Хеймрик его побаивается. Как и многие, впрочем. Но это... Это неважно. Юлиус пришел ко мне на следующий день. Жаловался на Клариссу. Опасался, что она может вновь поднять то дело. Они совсем не общаются теперь, а я по старой памяти... Мы переписываемся с ней. Встречаемся, когда есть такая возможностью. Я подумал, что если бы она снова наняла кого-то, то предупредила бы меня. К тому же Оливер Райхон — не частный детектив, да? Но Хеймрик был так уверен, сказал, что Райхон точно встречался с твоей матерью...

— Он почувствовал тень? — сердце Нелл пропустило удар. — Мою тень?

— Клариссы, — наставник успокаивающе погладил ее по плечу. — Он решил, что это была Кларисса. Юлиус хорошо помнил вас обеих, но семейное сходство сильно, а тебя он давно списал со счетов. А я знал, что это наверняка не она. Но нужно было убедиться, поговорить с ней. Они с Эми сейчас перебрались...

— В столицу, к Лэйгинам, я в курсе, — протараторила Нелл. Проникший в душу страх не уходил от ласкового поглаживания, и она прикурила еще одну сигарету. Иногда дым прогонял кошмары.

— Да, пришлось потратить время. Когда подтвердилось, что Кларисса никого не посылала...

— А Хеймрик с ней связывался?

— Нет. Не беспокойся об этом. Но... Райхон. Ты не удивилась, когда я сказал о нем. Ты знала?

— Узнала буквально вчера.

— Ты?..

— Нет. Ему известно лишь то, что рассказал милорд Юлиус.

— Но зачем ему это? Чего он хочет?

— Меня.

Питер Вилберт недоуменно нахмурился.

Нелл глубоко затянулась.

— Мы с ним любовники, — выдохнула вместе с дымом. Увидела, как изменилось лицо наставника, и не сдержала усмешки. — Вот такая я теперь плохая девочка. Курю и сплю с собственным куратором.

— Он принуждает тебя? — наставник негодующе сжал кулаки. — Шантажирует?

— О, боги, нет, конечно! Он...

...самое безумное и непредсказуемое, что было в ее новой жизни. Но, наверное, и самое чудесное...

— Он предлагает мне защиту.

Профессор понимающе вздохнул:

— Думаешь, он даст тебе ее?

Во всяком случае, попытается, — это единственное, что Нелл понимала.

Осознание этого избавило от последних сомнений, и решение она приняла задолго до того, как простилась до утра с бывшим куратором и давним другом семьи.

Потом была ночь без лжи.

Нелл собиралась увезти ее в своей памяти.

Но она не желала тащить еще с собой и тяжесть несказанных слов.

— ...Помолчи и послушай. Вчера ты сказал, что знаешь меня. Но и я тебя знаю, Олли...

Ей давно хотелось назвать его так. Пусть хотя бы это желание сбудется.

Коммутатор трещал, негромко, но раздражающе, мешая прислушаться к далекому тихому голосу. Оливер с силой притиснул к уху трубку, и сжимавшие ее пальцы уперлись в щеку. Печатка врезалась в кожу, чтобы оставить квадратную отметину-клеймо, но он этого не чувствовал.

— ...Я тебя знаю, Олли. Знаю, какой ты под этими строгими костюмами и сдержанными манерами. Знаю, как ты устал от всего этого. Жизнь не оправдала ожиданий, работа не приносит удовлетворения, друзья заняты собой, а женщины уходят к другим, до того, как успеют увидеть тебя настоящего... Со мной в этом плане было проще. Случай помог. И ты, наверное, решил, что я нужна тебе, чтобы что-то изменить. Но это не так. Ты можешь жить, как тебе хочется, и без меня. Отдыхать на островах, наслаждаться оперой, ходить в этот свой клуб анонимных драчунов. Это — только твой выбор. Живи, радуйся. И если тебе нужна женщина, с которой можно разделить эту радость, она появится. Обязательно.

— Мне нужна ты.

— Нет. Не нужна. Ты это придумал.

— Нелл, пожалуйста...

— Пожалуйста, — повторила она жалобно. — Не перебивай. Иначе...

Короткий щелчок — где-то в Ньюсби тонкие белые пальцы угрожающе легли на рычаг телефонного аппарата.

— Это лишь фантазии, Олли. Пустые фантазии. Ты не исправишь моего прошлого, но я могу испортить твое будущее. Не хочу дожидаться дня, когда ты это поймешь. А ты поймешь однажды, но до того... Не ищи меня. Я помню, на что ты способен, но это бесполезно. Даже если сорвешься сейчас из академии, меня здесь уже не будет. Информация о перемещениях конфиденциальна, но я не сомневаюсь, ты сможешь и ее добыть... Только в том городе, где я окажусь через несколько минут, тоже будет портальная станция, и не одна. Или вокзал. Или порт... Мое свидетельство осталось в академии, так что имя мне придется подыскать другое. Элеонор Мэйнард ничего не стоит без документов... А твой запасной план — он никуда не годится. Сам рассказывал, как тяжело найти человека на огромной площади среди миллионов других людей, даже если это человек-маяк. И поисковые артефакты не помогут, если тот человек знает, как от них закрыться. Не трать время и силы... Береги себя. Пожалуйста. Тебе еще разбираться с бомбистами, помнишь? Не стоит отвлекаться на глупости... Вот. Это всё, пожалуй...

— Нелл!

— Прости.

Щелчок и тишина. Даже треска не слышно.

Шумно стало спустя минуту.

Влетевший в кабинет Флин замер в дверях и уставился на лежащий на полу телефон. Затем медленно перевел взгляд на валяющуюся в ярде от него трубку.

— Нужен новый аппарат. Закажите, — холодно приказал Оливер.

И звуковую защиту кабинета давно пора обновить.

— Там, — секретарь икнул и указал себе за спину, — господа ждут.

— Скажите господам, чтобы шли... к инспектору Крейгу. Меня не будет... Сколько понадобится, столько и не будет.

В Ньюсби он побывал. И нужную информацию из мага-портальщика вытащил. И за переход, повторяя маршрут Нелл, заплатил, не задумываясь. Но в том городе, как она и сказала, было несколько портальных станций. Не считая вокзала и порта. И тысячи людей, среди которых, как ни старайся, не отыскать того, кто знает, как укрыться от поисковых артефактов...

В купе было тепло и уютно. Мягкий диванчик манил прилечь, перестук колес убаюкивал, но Нелл упрямо сидела, вглядываясь в темноту за окном, не замечая собственного отражения в стекле.

— Поздно уже, — сказал профессор Вилберт.

С этим не поспоришь. Поздно что-то менять, поздно сожалеть. Да и не о чем.

— Идите к себе, если устали, — улыбнулась она. — Не стоило тратиться на билеты в первом классе, чтобы сидеть, словно в общем вагоне. А я почитаю еще немного.

Книга лежала у нее на коленях, но Нелл так и не открыла ее, достав из сумки.

— Не хочу оставлять тебя, — покачал головой наставник.

Он и вчера говорил это. Что не оставит ее больше. Корил за то, что она не пришла к нему сразу же, даже не сообщила, что жива. Злился напоказ и называл ее глупой девчонкой.

Как итог — этот поезд и два соседних купе, которые профессор оплатил сам, как и портальный переход, хоть Нелл и предлагала компенсировать затраты. Она ведь успела побывать в банке, сняла со счета остаток денег и забрала из хранилища коробочку с амулетами Оуэна. Средств хватило бы не на одну поездку. Правда, без спутника Нелл ехала бы не первым классом. И в другом направлении. Но у профессора дом на западе Арлона. Далеко, почти в лесах, где практически нет людей и невероятно красиво, особенно летом. В детстве Нелл часто слышала об этом доме, доставшемся другу отца от родителей, и мечтала там побывать. Но тогда не сложилось, а сейчас...

Сейчас мечты уже не те.

— Наставник, скажите... Вчера вы обмолвились о том, что Оливера Райхона боятся. Хеймрик, еще кто-то... Почему?

— Не то, чтобы боятся, — поморщился профессор. — Разумно опасаются.

— Почему?

— Тебе так этого хочется? Поговорить о нем? — осуждение во взгляде наставника мешалось с сочувствием.

— Нет, — Нелл снова вперилась в окно.

Не стоило рассказывать Вилберту, что связывает ее с Оливером, но она не нашлась сразу, чем еще можно объяснить повышенный интерес к себе со стороны ректора.

И не связывает. Связывало.

— Милорд Райхон на хорошем счету в министерстве, — нехотя сказал профессор. — У него влиятельные покровители. А остальное... Слухи. Ничем не подтвержденные, но оттого еще более... настораживающие.

— Например?

— Дело библиотекаря. Ты наверняка слышала, лет семь назад об этом писали все газеты.

— Я не читаю газет после... Не читаю. Что это было за дело?

— Сложное. Странное. Некий маг провел в академии ритуал изменения реальности. Считалось, что все это — сказки. Но оказалось, нет. Оливер Райхон принимал непосредственное участие в расследовании. В результате преступник погиб, а все записи о ритуале были уничтожены. Или не были. Некоторые считают, что Райхон оставил их себе, и предпочитают не связываться с человеком, способным... На что угодно способным...

— Чушь, — Нелл уверенно тряхнула головой.

— Возможно, — покладисто согласился наставник. — Но ему не обязательно использовать древние ритуалы, чтобы поквитаться с обидчиками. Он ведь мастер проклятий. И далеко не теоретик.

— Это тоже слухи?

— Иначе он не сидел бы сейчас в ректорском кресле. Но этим слухам я склонен верить. Хеймрик... Ты же помнишь его страсть собирать компромат на всех и каждого? Так вот, Хеймрик некогда покопался в той истории. История давняя, свидетельств, как таковых, не осталось, да их и не искали, но все же... Тебе известно, что у милорда Оливера была сестра?

Нелл кивнула.

— Ее убили, — продолжил Вилберт. — Давно, уже и не припомню, сколько лет прошло. Рассказывали, что ее муж что-то не поделил с бандой, заправлявшей в городке, где они жили. Его тоже убили. А спустя полгода в том городе не было уже банды. Полиция не рвалась разбираться, но знающие люди сделали выводы. Правда, широкого распространения эти выводы не получили, Райхон в ту пору еще никому не был интересен. Когда его назначили ректором Королевской академии, неприятная история всплыла, но ненадолго. Доказательств ведь не было, а у людей, сделавших столь стремительную карьеру, всегда находятся завистники, так что все разговоры списали на их происки.