Демоны ее прошлого

— Лорд Арчибальд, я понимаю, к чему вы клоните, и обещаю, что поговорю с Бет. Но большее, чего можно ожидать: она отошлет к вам Грэма. И то не факт. Боюсь, что резиденция вице-канцлера для всякого рода террористов не менее лакомый кусочек, чем академия. И защита у вас там слабее.

— И что вы предлагаете?

— Ждать, пока пройдут парламентские выборы.

— Тоже считаете, что причина в этом? — уточнил лорд Аштон.

— А в чем же еще?

— Да, ничто не меняется... Но все же поговорите с Элси. И еще. Собственно, это должен был быть мой первый вопрос: вы не в курсе, куда подевался Райхон?

— Эм... А он куда-то подевался? — озадачился Грин. Он сам не смог найти ректора в выходные, но не сомневался, что тот появится на рабочем месте в понедельник.

— Секретарь министерства магических дел пытался с ним связаться, но не нашел ни в ректорате, ни дома. На завтра назначено экстренное совещание.

— В столице?

— Естественно. Все уже извещены, кроме Оливера. Меня это тревожит, честно говоря. Прежде он не позволял себе пропадать посреди семестра или предупреждал, где его можно найти. Это странно, вы не находите? Мы с ним общались в пятницу. По телефону. Он интересовался одним старым делом, даже не знаю, для чего, и...

— Каким делом? — спросил Эдвард, почувствовал неловкую паузу.

— Неважно. Сделайте одолжение, разыщите его. Если до вечера он не объявится, свяжитесь со мной. Не нравится мне все это.

"И мне", — мысленно согласился доктор Грин. Думал он при этом отнюдь не о террористах. Люди, ненавидящие магов и желающие уничтожить их как вид, существовали всегда. Иногда у них случались "обострения", особенно, когда они сбивались в группы, но повода для паники целитель не видел: в мире и без того полно ненормальных, готовых убивать, разве что по другим причинам, а то и вовсе без оных. А вот то, что милорд Райхон вдруг не выходит на работу в начале учебной недели, — событие незаурядное.

То, что Оливер нашелся у себя дома спустя два часа после звонка лорда Арчибальда, живой, невредимый и заспанный, Эдварда не очень успокоило, потому как выглядел ректор довольно странно.

— Вы... — Грин присмотрелся к открывшему ему дверь магу.

— В порядке, — буркнул тот. — Просто немного устал.

— Да нет, вы... загорели?

Это действительно было странно. Особенно для дождливого октября.

ГЛАВА 12

С Аланом Нелл столкнулась на выходе из учебного корпуса. Ожидала, что он снова пройдет мимо, но...

— Мы можем поговорить?

Рей, шедший рядом с ней, отступил в сторону, увидев незнакомого преподавателя, и поплелся к выходу вместе с остальными одногруппниками. Нелл тоже могла бы пойти вслед за ними, проигнорировав брошенную в пустоту фразу, но вдруг поняла, что не сможет вечно отмалчиваться и уходить от разговора, на который не решилась ни в первую встречу, ни во вторую.

— Поговорим. Где?

— Иди за мной.

Направился он не наружу, а вглубь здания. Свернул к служебным помещениям. Открыл какую-то дверь и, не оглянувшись, не сомневаясь, что она идет следом, вошел в небольшую комнату с зарешеченными окнами.

— Иногда читаю лекции на факультете Темных материй, тут оставляю вещи и пособия, — пояснил, хоть Нелл и не спрашивала.

Она кивнула. Села за стол, заваленный свернутыми в рулоны картами и схемами. Рассеянно развернула один — "География крупнейших в истории прорывов" — и свернула снова. Беглого взгляда на карту хватило, чтобы убедиться: прорыв, который она помнила, в историю не вошел.

— Я не могу так, Нелл...

— А как можешь?

Вопрос она задала так же рассеянно, думая о другом, но Алан принял его за насмешку и стукнул кулаком по столу прямо перед ней.

— Прекрати! — глаза его потемнели, как всегда, когда он злился, и кровь ударила в лицо. — Хватит! По-твоему, это весело? Исчезнуть почти на одиннадцать лет, а после появиться и делать вид, что ничего не произошло? Весело?

— Я смеюсь? — спросила она, выдержав полный гнева и отчаяния взгляд.

— Ты... — Алан отвернулся первым. — Ты здесь. Ты жива и ты здесь. Я не знаю... Ничего не знаю, Нелл. Даже тебя. Не могу понять, почему ты так поступила, и почему вернулась теперь. И чего ждать...

— Не жди ничего. Я объяснила, что делаю в академии. То, что мы встретились, — случайность.

— Ты не собиралась?..

— Нет.

— Почему? — он опять начинал злиться, а значит, еще не готов был услышать ответ.

— Ты меня узнал на Осеннем балу, — проговорила Нелл медленно. — Мне казалось, меня теперь нельзя узнать. А ты узнал. Как?

Какого ответа она ждала? Что она почти не изменилась? Неправда. Что ему сердце подсказало? Вот это действительно смешно.

— Я тебя видел. Тогда. Приехал на следующий день, как и обещал. Застал Сью в слезах. Она знала только то, что ты в госпитале, никаких подробностей. К тебе никого не пропускали. Меня тоже, но... Там была пожарная лестница. Потом оставалось пройти пять ярдов по карнизу... Я хотел разбить окно, когда увидел тебя. Вернее... когда узнал. На балу это было уже несложно, а тогда...

Нелл подумала, изменилось бы что-нибудь, разбей он то окно, и пришла к выводу, что нет, но как наяву услышала звон разлетающегося вдребезги стекла, и в груди заныло, словно там засел один из несуществующих осколков.

— Разбил бы, — Алан осторожно коснулся ее руки. — Но там стояла защита. Меня отшвырнуло... Второй этаж, но обошлось. Ногу сломал и пару ребер. Мелочи... по сравнению со сломанной жизнью...

— Не говори так, — она убрала руку, спрятала под стол. — У тебя хорошая жизнь. Сью, дети. У вас замечательная семья. Мое появление ничего не меняет.

— Ты так думаешь?

— Уверена.

— Почему ты исчезла тогда? Почему за все годы не дала знать, что жива? Пусть ты не можешь рассказать, что случилось. Я не спрашиваю, кто и почему решил объявить тебя мертвой, но...

— Это я решила, Алан.

— Ты?

Она выдержала еще один пристальный взгляд.

— Я. Целители сказали, что я не выживу. Не назвали только точной даты смерти. Мог пройти месяц. Два. Может, три. Но я все равно умерла бы. Ректор Хеймрик всегда хорошо относился ко мне и согласился объявить, что я погибла вместе с другими, а меня отправить умирать куда-нибудь подальше.

— Но...

— Я решила, что так будет лучше, — сказала она твердо. — Хотела, чтобы меня помнили прежней, а не полутрупом, который нужно кормить из ложечки, переодевать и отмывать от испражнений. Поверь, это занятие тебе не понравилось бы.

Нелл сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться на слезы или крик. Ей казалось, воспоминания давно померкли, но хватило нескольких слов, чтобы память ожила: боль, звуки, даже запах — тошнотворный запах собственного заживо гниющего тела...

— Ясно, — кивнул Алан. — Значит, ты решила за всех? Решила за меня? Решила, как мне будет лучше, да? Но потом? Потом, Нелл, почему ты не появилась потом?

Потому что стала ему не нужна. Потому что у него была Сью, а она снова зависла на несколько месяцев между жизнью и смертью, узнав об их свадьбе: слишком сильным потрясением оказалась эта новость для неоправившегося от недуга организма.

— Потом я встретила другого мужчину. Влюбилась. Прости, но ты все равно считал меня мертвой, какой смысл был возвращаться? Только затем, чтобы сказать, что ты мне больше не нужен?

Улыбка далась так же легко, как ложь. Когда принимаешь решение за других, выбирая, что для них будет лучшим, нужно идти до конца.

— Ясно, — сказал он снова. Гнев утих, оставив какую-то полудетскую растерянность во взгляде. — Со мной ясно. А другие? Кто знает?

— Никто. Иначе я не просила бы вас с Сюзанной...

— Никто?! А твоя мать?

— Она получила страховку.

— Ты...

— Алан, не нужно, пожалуйста. Тебе никогда не нравилась моя мать, с чего бы сейчас выказывать заботу? О ком еще побеспокоишься? О Хеймрике? Я о нем уже побеспокоилась. Нет меня — нет ненужных сплетен. О наставнике? Увы, я свернула со стези демонологии, для него это станет ударом, поэтому лучше оставить профессора в неведении. И всех остальных, за десять лет счастливо обо мне позабывших. Согласен?

— Нет, — глухо вымолвил мужчина. — Но я уже поклялся.

— Хорошо, что ты помнишь об этом.

— Ты... — он всмотрелся в ее лицо и покачал головой. — Ты не моя Нелл.

— Меня зовут Элеонор. Элеонор Мэйнард.

Нелл порадовалась тому, что он вышел первым и не позвал ее за собой. Ноги дрожали так, что она не дошла бы и до двери. Пришлось посидеть минут пять, делая глубокие медленные вдохи, чтобы сердце перестало подпрыгивать в груди и заработало размеренно и ровно, а в онемевшие конечности вернулась сила.

Дождь с утра так и не прекратился, и курить под зонтом было неудобно, но по пути в общежитие она выкурила все же две сигареты.

После разговора с Аланом день был испорчен.

А может, и не день, а жизнь? И не после разговора, а еще раньше?

Нелл не задавалась этими вопросами. Ответы на них она знала давно.

Знала, но упрямо продолжала надеяться, что для нее еще что-то возможно. Пусть не счастье, — хотя бы покой. Но прошлое не отпускало. Сначала являлось в кошмарах, теперь предстало перед ней наяву.

Она намеренно не хотела разузнавать об Алане и Сюзанне, не желала даже слышать о них. Боялась, что это окажется так же больно, как в тот раз, когда Илдредвилль принес ту газету. А ведь следовало хотя бы убедиться, что они все еще в Глисете...

— Все еще думаешь о нем? — спросил как-то Оуэн. — О своем женихе?

— Иногда.

— До сих пор любишь его?

— Не знаю.

Они лежали в постели — ее голова на его груди, его пальцы в ее волосах — и говорили о мужчине из ее прошлого, о мужчине, которого она, быть может, хотела видеть в тот момент рядом с собой. Это было странно, но в то же время естественно. Просто, как и все в жизни, которую Оуэн придумал для себя и куда впустил Нелл.

— Что сделаешь, когда встретишь его?

— Ничего. Мы не встретимся.

— Не хочешь вернуть его?

— Нет.

— Потому что он женился на твоей подружке? Знаешь... Люди по-разному пытаются справиться с бедой. Кто-то уходит с головой в работу, кто-то несколько лет пьет беспробудно до тех пор, пока не оказывается на хирургическом столе с пулей в боку и даже не помнит, кто и за что ее в него всадил. А кто-то женится. Так что ты подумай.

— Хочешь избавиться от меня? — попробовала она свести все к шутке.

— Хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

— У меня и так все хорошо.

Тогда она умела уже доить овец и делать сыр и почти научилась притворяться, что ей нравится жизнь на ферме. А жизнь с Оуэном нравилась ей безо всякого притворства, и если бы он остался с ней, она, быть может, совсем забыла бы об Алане.

Но Оуэн и ферма в прошлом, и потускневшие воспоминания почти не спасают от тоски.

Нелл пыталась заменить их другими, свежими, яркими, пахнущими морем, как волосы мужчины, с которым она провела последние два дня, но от осознания, что скоро и эти воспоминания станут для нее тусклым прошлым, делалось еще тоскливее.

И чем паскуднее было на душе, тем радостнее Нелл улыбалась. Улыбалась Дарле, слушая ее болтовню. Рею, вдруг вспомнившему о невыполненном задании по истории и потащившему ее по дождю в библиотеку. Тэйту, заявившемуся с пакетом клубничной пастилы, чтобы пригласить ее в студенческий клуб играть в кегли.

И Оливеру, снова выдернувшему ее среди ночи, улыбнулась спросонья. Обняла за шею, умостилась на его плече и закрыла глаза.

— Спи, — разрешил он шепотом. — Я только хотел сказать, что меня не будет два дня. Вызывают в министерство.

— Хорошо, — пробормотала она.

Плохо. Все плохо. Но разве что-нибудь изменится, если она скажет ему об этом?

Она спала крепко, но беспокойно. Вздрагивала, всхлипывала сквозь сон и прижималась сильнее, словно ища защиты. Казалось, вот-вот проснется или заплачет, не открывая глаз, и тогда Оливер гладил ее волосы и шептал что-то ласковое, губами касаясь щеки.

Ему нужно было сразу же вернуть Нелл в общежитие и выспаться перед совещанием, а вместо этого он до утра отгонял от нее кошмары, всматривался в свете ночной лампы в ее лицо, и уверял себя, что эта девочка, сейчас не выглядевшая даже на тот возраст, что она указала при поступлении, никому не несет угрозы. Кем бы она ни была прежде, что бы ни сделала, — все в прошлом. Она заслужила второй шанс.

Как и он.

Но в памяти упорно всплывало другое. Слова Хеймрика о том, что во время прорыва некие сущности из нижнего мира могли вселиться в тела студентов, и разговор с деканом факультета артефакторики, состоявшийся всего несколько часов назад.

Вызов из министерства не заставил отказаться от намерений разузнать о татуировке. Если все серьезно, придется ввести в академии особые условия безопасности, начнутся проверки работников и студентов "на благонадежность", и неизвестно, чем это может грозить Нелл. Похоже, с Россами она как-то договорилась, и те действительно не знают, что на самом деле произошло в Глисете, раз сочли возможным не разглашать ее тайну, но вдруг все изменится после объявления чрезвычайной ситуации? Потому Оливер и спешил выяснить как можно больше. Во-первых, нашел Норвуда Эррола — тот уже доказал, что с ним можно вести конфиденциальные дела — и попросил собрать информацию об Оуэне Лэндоне. Во-вторых, зашел к артефакторам.

— Вы уверены, что рисунок имеет магические свойства? — спросил пожилой глава факультета, изучив сделанный по памяти эскиз. — Потому что, если да, это... м-м... несколько необычно. Не совсем мой профиль, скорее по части ритуальной символики. Шестиугольник обычно используется демонологами и заклинателями духов в качестве сдерживающего или запирающего контура, в противовес пентаклю, который применяют в ритуалах призыва. Символ похож на элемент эльфийского рунического письма. Специалистов по рунной письменности крайне мало, эльфы сами не пользуются ею едва ли не со времени ухода драконов. Но вы могли бы поговорить с леди Каролайн. Думаю, она сумеет вам помочь.

Будучи полуэльфийкой, несколько лет назад получившей диплом мага-артефактора, означенная леди и правда могла помочь, однако к дочери лорда Эрентвилля, полномочного представителя эльфийского владыки в Арлонской Королевской Академии, не заявишься без предупреждения с просьбой расшифровать неведомую закорючку, и Оливер отложил эту встречу до возвращения из столицы. Но сказанного деканом артефакторики хватило, чтобы в душе всколыхнулись самые страшные подозрения. Пусть это было не по его части, но общий курс демонологии милорд Райхон в свое время прошел и знал, для чего служит запирающая печать. Чаще всего с ее помощью удерживают в ловушке смертных тел обитателей нижнего мира, порождая буйных одержимых, переживших слияние симбиотов или двоедушников. А иногда печать годами держит темную сущность в теле, которое давно покинула душа законного владельца. И если соотнести эти знания с историей девушки, выжившей, тогда как целители предрекали ей скорую смерть, получалось...

Ничего не получалось. Создания бездны способны управлять лишь потоками темной энергии, и то не тогда, когда на них наложена печать. Они не владеют людской магией, не плетут матричных заклинаний, не прикуривают от большого пальца. Не транслируют до боли живых человеческих эмоций.