Демоны ее прошлого

Из папки высыпались на стол вложенные между страницами фотографии. Хелена Вандер-Рут и Сюзанна Пэйтон в лаборатории, теперь уже без очков и ведьмовских шляп. Хелена и Алан: он получает какую-то бумажку из рук бородатого коротышки, а она просто стоит рядом улыбается в объектив. Хелена у ворот университета. Снова Хелена и Алан: он в смокинге, она в светлом платье и с букетом белых роз — похоже, день помолвки. Просто маленькая карточка-портрет. Хелена на вручении каких-то медалей — третья в первом ряду. Видимо, Хеймрик подшил к делу фото из ее личного альбома.

— Взгляните лучше на это, — милорд Юлиус положил перед Оливером фотографию серьезного темноволосого мужчины лет сорока. Правильные, не лишенные привлекательности черты: прямой нос, тонкие губы, квадратный подбородок с ямочкой, короткие темные волосы. — Профессор Питер Вилберт — куратор Нелл Вандер-Рут. Фото сделано за два года до того... происшествия. А вот это, — менталист положил поверх предыдущей другую карточку, — через два дня после.

На втором снимке был запечатлен глубокий старик. Волосы побелели, кожа сморщилась и порябела, щеки впали, подбородок заострился, глаза закрыли мутные бельма. Человек с первого фото должен был стать таким лет через пятьдесят.

— Питеру еще повезло, — сказал Хеймрик. — Он выжил. И силы восстановились со временем, хоть призывы он уже не практикует. Но тому есть другие причины. В ту ночь он первым почувствовал прорыв — специализация обязывает. Связался с охраной, а сам кинулся к павильону. С демоном ему удалось справиться... такой ценой. Питер все еще преподает в университете, но надеюсь, милорд Райхон, у вас хватит такта, не беспокоить его вопросами о Хелене Вандер-Рут.

— Зачем она сделала это? — спросил Оливер, переводя взгляд с фотографии девушки на снимок в одну ночь постаревшего мага и обратно. — Зачем вызвала демона? Еще и высшего?

— Что вы знаете о демонологии? — вопросом на вопрос ответил Хеймрик. — А о Вандер-Рутах?

— О демонологии мало, о Вандер-Рутах — почти ничего.

— Я тоже не слишком компетентен в первом вопросе, — сказал милорд Юлиус. — Знаю, наверное, не больше вашего. Граница тонка, демоны и прочие темные сущности рвутся в наш мир, убивают, разрушают энергетические связи, провоцируют эпидемии, и только демонологи стоят на страже нашего покоя, закрывают прорывы, изгоняют пришельцев из бездны, а сами призывают их лишь для того, чтобы изучить и разработать эффективные методы противодействия. Но к Вандер-Рутам последнее утверждение никогда не относилось. Они не защитники — они охотники. Говорят, первый из них, Йозеф Вандер-Рут, заключил договор с демонами, по которому те обязались каждый год приносить ему в жертву одного из своих. Представляете? Не демонолог приносит жертву демонам, а демоны приносят жертвы демонологу? Сказка, естественно, но, мне кажется, потомки Йозефа в нее верили. Да, каждый из них оставил свой след в науке, даже Хелена: тот проект, над которым она работала с Питером, преобразование энергии прорывов, был по-большему её. Но я, наверное, даже рад, что Нелл была последней. Вряд ли найдется кто-нибудь — не Вандер-Рут — кто воспримет всерьез идею призывать демонов, чтобы запитать от них электрические фонари. Такие идеи хороши, когда воплощаются в монографиях и единичных экспериментах. А в мире, где лампочка загорается от того, что в него приходит чистое незамутненное зло, жить как-то страшновато.

— Так она собиралась зажечь лампочку? — отвлек собеседника от пространных рассуждений Оливер.

— Она собиралась установить стабильный канал призыва. Оперируя доступными понятиями — стационарный портал в бездну. Для стабилизации контура ей нужно было протащить по каналу высшего. Через два дня был назначен выпускной экзамен. Практическое задание предполагалось несложное, полный призыв никто не требовал бы, учитывая опасность таких действий. Всего-то и нужно было, что правильно начертить контур и наметить точку разрыва границы. Уложиться в строго отведенное время — и все. Но для Хелены это было слишком мелко. Тем более, должны были приехать представители из министерства, а она планировала после получения диплома выбить грант на свои исследования и решила устроить показательное выступление. Если бы ей удалось, ее экзамен выглядел бы так, будто бездна отверзается по щелчку ее пальцев, демоны приветственно машут с той стороны, и врата закрываются. Без долгого и кропотливого вычерчивания пентаграмм, без чтения заклинаний и ритуального кровопролития. Ее отец проделывал нечто подобное. Только Эрик к тому времени в довесок к семейной амбициозности имел солидный опыт призывов и канал строил не один, его страховали квалифицированные демонологи. А Хелена взяла с собой лишь троих мальчишек со своего курса.

— Мальчишек? А почему не подругу?

— Сюзанну? — откровенно рассмеялся милорд Юлиус. — Только не говорите, что и с Сюзанной вы не знакомы. И с Аланом, да. Своих-то подчиненных, уверен, вы знаете хорошо. И думаю, потому и пришли ко мне, что они ничего не смогли вам рассказать, только мямлили в два голоса: "Нелл была такая чудесная, как жаль, что она погибла". Да? Нет?

— Я с ними не говорил.

— Правильно сделали, — посерьезнел ректор Хеймрик. — Ни к чему бередить старые раны. Да они и не помогли бы ничем. Алана на тот момент не было в университете. Ездил проведать мать, вернулся на следующий день. Если бы не уезжал, то, возможно, сумел бы образумить невесту. Он всегда был очень осторожен — для демонолога неплохое качество. Думаю, Хелена специально подгадала все ко времени его отсутствия. И ей почти удалось. Во всяком случае, призвать высшего получилось. Но не изгнать. Что-то пошло не так, демон вырвался, двоих убил сразу, одного юношу серьезно покалечил... Хелена была самой сильной из них, но и ее сил не хватило бы, если бы не Вилберт. Скажу честно, Оливер, если бы она выжила, я, быть может, и не скрывал бы правду. Одно дело — защищать честь университета и знаменитое имя, которое носила не только эта бестолковая девчонка. Другое — покрывать преступницу. Но ее не удалось спасти, хоть продержалась она и дольше остальных. А меня атаковали журналисты и родственники погибших... Думаете, стоило сказать им правду, чтобы они заклевали Клариссу? Она к тому времени снова осталась без мужа, с малолетней дочерью на руках... Нужен ей был скандал?

— Не больше, чем вам, — заметил Оливер. Кто-кто, а он прекрасно понимал, что, какие бы отношения ни были у Хеймрика со вдовой покойного товарища, защищал ректор в первую очередь себя, свой университет, тех, кто не помешал, не заметил, не уберег. Но осуждать его за это милорд Райхон не мог. — Как вам удалось все замять?

— Чудом. В министерстве отнеслись с неожиданным пониманием. Возможно, повлияло то, что члены комиссии успели лично пообщаться с Хеленой. Она была в таком состоянии, что мало чье сердце не дрогнуло бы...

— Но показания дать смогла, — Оливер быстро пробежал глазами протокол, подтверждавший все ранее рассказанное Хеймриком.

— Она понимала, что не протянет долго, — пожал плечами тот. — Хотела перед смертью облегчить совесть. Применять к ней ментальное воздействие было равносильно убийству, если вы вдруг подумали... Я лишь подтвердил, что она сказала правду.

В конце протокола — подписи свидетельствовавшего и всех, присутствовавших при допросе.

Напротив имени Хелены — кровавый отпечаток большого пальца.

Ниже — закорючка Хеймрика и еще несколько подписей, неизвестных Оливеру. Кроме одной.

— Увидели знакомое имя? — усмехнулся милорд Юлиус. — Да-да. Я же сразу сказал вам, что вице-канцлер ответил бы на ваши вопросы. Тогда он, правда, еще не занимал этот пост, был советником канцлера по вопросам магии или что-то в этом роде. Но если мои слова вас не убедили, свидетельству Арчибальда Аштона вы, надеюсь, поверите?

Когда начало темнеть, они оставили лошадей на конюшне и возвращались пешком. Шли долго: Тэйт выбирал какие-то окольные тропинки, а Нелл несколько раз останавливалась, чтобы покурить.

— Завтра будут болеть ноги и спина, — предупредил алхимик, когда впереди показалось освещенное фонарями крыльцо третьего женского общежития. — С непривычки.

— Знаю, — улыбнулась Нелл. — Думаю, переживу. Спасибо тебе.

— За что?

— За чудесный день. За замечательный вечер.

— М-да? — Тэйт лукаво прищурился. — А как насчет того, чтобы утром поблагодарить меня еще и за прекрасную ночь?

— Утром я буду благодарить богов, если после сегодняшней прогулки смогу подняться с кровати и вовремя прийти на факультет, — отшутилась Нелл.

— Это — единственная причина? — обняв ее за плечи и притянув к себе, горячо прошептал на ухо парень.

— Нет.

— Но хотя бы поцелуй я заслужил?

Поцелуй? За явление "принца на коне" и хихикающих девчонок? За ветер в лицо? За долгую прогулку за пределами академии, любование осенними пейзажами и возможность на время позабыть обо всех проблемах?

Нелл подумала, что заслужил.

Подалась вперед, легонько коснулась губами губ парня и отстранилась.

— Извини, мне пора. Доброй ночи, и еще раз спасибо за все.

Она быстрым шагом направилась к крыльцу.

— Нелл, погоди, — догнал ее Тэйт. — Я что-то сделал не так? Обидел тебя?

— Конечно, нет.

— У тебя кто-то есть?

Только в мыслях...

— Нет. Возможно. Не знаю, — она пожала плечами. — Все сложно.

— Бывает, — косо усмехнулся алхимик. — Завтра вечером не занята? Может, сходим куда-нибудь?

— Может.

Домой Оливер вернулся поздно вечером, с раскалывающейся головой и тошнотой после сложной телепортации.

Сварил кофе, перелил в чашку и пошел с ней в кабинет. Там достал фотографию, которую сунул в карман, когда милорд Юлиус отвернулся, — небольшой, на ладони умещающийся портретный снимок. Всматривался в него долго, затем отыскал в столе несколько листочков полупрозрачной кальки.

Рисовать он не умел, но не так уж трудно, приложив фото к абажуру лампы, обвести портрет по контурам. Тонкий абрис лица, губы, нос, бесцветные волосы. Рисунок получился кривоватый, но благодаря отсутствию красок имел больше сходства с живой Нелл, чем фотография. Оливер обмакнул тонкое перо в чашку с кофе и посадил две маленькие желтые кляксы на нарисованные глаза, навел зрачки, и сходство с оригиналом усилилось.

Рисунок и фотографию он, устав разглядывать, убрал в стол.

Что делать с оригиналом так и не решил.

ГЛАВА 9

Ночью он спал от силы часа два, остальное время лежал в темноте и думал. Дважды вставал попить. Один раз заглянул в кабинет, выдвинул ящик стола и захлопнул со злостью.

Информации не хватало, но одно он понял: Хеймрик соврал. Может, и не во всем, но в одном — точно. Сказал, что она умерла, что видел тело, присутствовал на кремации.

— Вы же понимаете, милорд Райхон, если что-то просочилось из нижнего мира и вселилось их тела, очищение огнем — единственный надежный способ уничтожить это.

Надежный способ избежать эксгумации и проведения повторной экспертизы.

Кремировали всех погибших, но сколько их было на самом деле?

Кто еще, кроме Хелены, пережил "очищение огнем"? Или она одна такая? Преступница, которую, по его словам, милорд Юлиус не стал бы прикрывать, если бы она выжила, и которая никак не могла умереть, сгореть и воскреснуть без посторонней помощи — что более вероятно, именно помощи Хеймрика.

Но было еще заключение экспертов. Целители, университетский и тот, что прибыл с министерской комиссией, поставили один диагноз: крайняя степень магического истощения, множественные не подлежащие восстановлению разрывы ауры, необратимое нарушение витальных функций организма — смертельный приговор, на исполнение которого доктора отводили от нескольких часов до двух-трех месяцев. Если университетского целителя еще можно заподозрить в сговоре в ректором, то эксперта министерской комиссии — вряд ли.

Как и лорда Аштона. Он засвидетельствовал показания Хелены и выводы медиков, а значит, не сомневался в правдивости ни того, ни другого.

С Арчибальдом Аштоном Оливер познакомился лично в день, когда принял пост ректора, хоть имя его слышал и раньше. Лорд Аштон, сам будучи выпускником академии, состоял в попечительском совете, и сделанные им пожертвования на нужды учебного заведения существенно стимулировали бюджет. А еще — мир тесен — Арчибальд Аштон приходился отцом Элизабет Грин, так что Оливер знал нынешнего вице-канцлера не только как сильного мага и жесткого, но принципиального политика, но и просто как человека, и уважал его во всех качествах.

Мог ли лорд Аштон пойти на обман?

Мог.

Но для этого должны были иметься основания куда более веские, чем личная инициатива Юлиуса Хеймрика.

Утром, придя в ректорат, Оливер разложил на столе бумаги, создавая видимость работы, а сам не отводил взгляда от часов. Беспокоить людей дома ранними телефонными звонками — дурной тон, а на рабочем месте лорд Аштон появится не раньше восьми...

В восемь пятнадцать Оливер снял трубку.

Он не надеялся, что вице-канцлер раскроет ему все секреты, но лорд Арчибальд его тоже неплохо знал и знал, что раз уж он взялся за что-то, то не отступится. Если в глисетской истории действительно есть нечто, во что ему не стоит совать нос, лорд Аштон даст это понять.

Обмен любезностями не затянулся, все же оба они — люди занятые, и Оливер тут же заговорит о деле:

— Не хотелось бы злоупотреблять вашим расположением, лорд Арчибальд, но мне нужна помощь. Вы помните инцидент, произошедший одиннадцать лет назад в университете Глисета? Я встречался вчера с ректором Хеймриком и выяснил, что официальная версия... не совсем соответствует действительности...

— Раз уж начали, называйте вещи своими именами, — Оливер ясно представил себе, как вице-канцлер недовольно скривился. — Официальная версия совсем не соответствует действительности. Странно, что Хеймрик с вами разоткровенничался, но, думаю, у него были причины. О чем вы хотели попросить меня? Если о том, чтобы предать то дело огласке — забудьте. Решение принималось на высшем уровне, мы не могли позволить дискредитировать магов в глазах общественности, пусть даже речь шла о студентах. И не видели смысла устраивать фарс в виде показательного суда над покойниками.

— Над покойницей, — поправил Оливер. — Как я понял, там была одна виновница и она во всем созналась. Хелена Вандер-Рут — кажется, так ее звали.

— Именно так, — мрачно подтвердил лорд Арчибальд.

— И если бы она выжила...

— Отправилась бы под суд, — лорда Аштона начинали нервировать непонятные полунамеки. — Хелена Вандер-Рут была совершеннолетней на тот момент и имела ограниченную лицензию демонолога, так что о несчастном случае речи не шло. Она понимала, что делает, знала, что не имеет на это право, и хорошо представляла себе возможные риски. Поэтому — да, если бы выжила, ответила бы за последствия своей самонадеянности по всей строгости закона.

— И дело не удалось бы замять, — пробормотал Оливер.

— Намекаете, что ее намеренно не пытались спасти? — тон вице-канцлера стал не просто холодным — ледяным. — Ошибаетесь. Целители сделали все возможное. Но шансов не было, ни единого. С комиссией тогда работал профессор Сондерс — если вам это имя неизвестно, поинтересуйтесь у Эдварда, стал бы он сомневаться в компетентности профессора.