— Как вы находите этот вечер? — поменял тему чисс когда мы вышли на садовую террасу.
— Никогда не любил компанию лизоблюдов и подхалимов.
Траун, наклонившийся к декоративному дереву, внезапно повернул алые глаза ко мне.
— Просто считайте это ещё одним полем боя, милорд, — впервые улыбнулся чисс. — Взгляните на них — цвет Империи. Учёные, чиновники, писатели, военные, артисты, художники. Казалось бы, столько интересных тем для разговоров... Но все они обсуждают политику. Они боятся. Даже здесь, во дворце Императора, средоточие имперской мощи, не утихают слухи о новых нападениях мятежников. Самые флегматичные люди понимают, что грядут перемены.
Пару минут мы молча наблюдали огни небоскрёбов. Даже Сила не могла помочь узнать истинные намерения Митт'рау'нуруодо. Вспомнилось первое впечатление Палпатина: "Он постоянно думает, анализирует, разрабатывает стратегию. Страха он не показал и с любопытством изучал меня."
— Начинается буря, Лорд Вейдер. И нам придётся ей противостоять...
ИНТЕРЛЮДИЯ 4.
0.5 ДБЯ,
Камино,
Комплекс клонирования №14.
— Аутотрансплантация свободного перфорированного лоскута клонированной кожи даёт сорокапроцентное ускорение наращивания по сравнению с несвободной кожной пластикой и практически стопроцентную гарантию успешного приживления тканей. — Высокий каминоанец ещё раз внимательно рассматривал контейнер с бактой, в которой плавал образец, сверился с таблицей результатов и продолжил. — А также снимает проблемы недостатка донорских тканей и контроля правильности роста. Однако, всё ещё не удаётся добиться достаточной гибкости воссозданного кожного покрова из-за обширности повреждений. Возможные решения: ультразвуковое дубление уже восстановленных участков или коллагеновое покрытие донорской поверхности.
О'Ран выключил запись и откинулся на кресле. Пожалуй, на сегодня он закончил. Помощники и так вымотались донельзя да и ему не помешает пара часов нормального сна. Глаза закрывались сами собой, но это была приятная усталость, возникающая после хорошо проделанной работы.
Мягкий свет лаборатории, мерцание графиков и таблиц на экранах, практически неслышное движение стерильного воздуха, радость от прорывов и горечь неудач — О'Ран полюбил всё это с детства. Пожалуй, впервые оказавшись в рабочем кабинете отца, он уже понял, с чем свяжет свою жизнь. Двадцать лет прилежных занятий, и вот они уже работали вместе, до хрипоты споря о цепочках нуклеотид и лучших способах транскрипции. О'Ран гордился, что благодаря ему и сотням единомышленников, их планета славилась лучшими в галактике биоинженерами. После смерти отца прилежный каминоанец продолжил преумножать славу их семьи на ниве науки и даже успел приложить руку к величайшему проекту всей их планеты — Великой Армии Республики, по праву гордясь проделанной работой. Пока не началась война...
Кто-то говорил, что их творения служат щитом для граждан Республики, что без них миллионы погибли бы под стальными ногами дроидов Конфедерации. Но учёный видел лишь смерть и разрушения, которые клоны обрушивали на головы врагов государства. Он не помнил в какой момент поклялся исправить содеянное. Но когда его клоны начали нести галактике "Мир и Порядок", О'Ран увлечённо штудировал книги по микрохирургии и трансплантологии, как всегда, с головой погружаясь в процесс познания. Вскоре, благодаря незаурядному уму и усидчивости, он превратился в одного из ведущих специалистов по пересадке клонированных органов. Ежедневно ему поступали сотни писем. Все хотели, чтобы их операцию проводил признанный мастер. Разумеется он не мог помочь всем, стараясь выбирать наиболее сложные случаи, пока однажды не столкнулся с очень странным письмом.
Отправитель прислал медицинскую карту человека и интересовался можно ли хоть как-то ему помочь. Прочтённое поразило врача до глубины души. Человек выжил, получив ожоги 95% тела. Лишившись рук и ног, с практически мёртвыми лёгкими, он продолжал существовать и даже вёл активный образ жизни в специальном костюме жизнеобеспечения. О'Ран страстно желал познакомится с этим человеком, но и в самых страшных снах не мог подумать КТО явится к нему на консультацию.
Он настаивал на тайной встрече и доктор предположил, что имеет дело с кем-то влиятельным, с кем-то, у кого много врагов. Крупный бизнесмен, влиятельный политик или криминальный босс. Когда во время официального визита Лорд Вейдер решил пообщаться с прославленным хирургом и внезапно спросил, где будет проходить осмотр, О'Ран долго не мог сообразить, в чём дело. А потом ещё неделю не отходил от шока. Правая рука Императора, Ужас Галактики — калека.
Неудивительно, что все контакты с врачом осуществлялись в атмосфере строжайшей секретности. А личных встреч и вовсе было всего две. Последняя — более года назад, когда пациенту заменили протезы конечностей. Именно тогда, услышав совершенно искреннее "благодарю вас", О'Ран начал всерьёз воспринимать Лорда, как своего пациента, хотя ещё раньше с энтузиазмом взялся за сложнейшую задачу. Некоторые моменты были вне его компетенции и приходилось консультироваться с коллегами. Другие вещи требовали разработки совершенно новых хирургических методов. Новые лёгкие в комплекте с трахеей, улучшенные протезы, восстановление слухового аппарата, но главное — кожа. Уже два года он бился над созданием нового кожного покрова.
Каминоанец открыл глаза, вновь уставившись в экран деки.
— Прорыв близок. Идти отдыхать в такое время?
Согнав последние остатки дрёмы, доктор отдал приказы лабораторным дроидам о подготовке новых образцов. Да, он уже не так молод, как сорок лет назад, но всё ещё достаточно упрям, чтобы не бросать дело на половине пути.
ГЛАВА 7.
0.5 ДБЯ,
Префсбелт-IV,
Академия Имперского Флота.
— Проходите, вас ждут, — офицер в форме ИСБ открыл дверь в небольшое помещение.
Полумрак и спартанская обстановка навевали неприятные ассоциации. Неужели его опять собираются допрашивать по поводу тех дезертиров? Месяц назад несколько младших офицеров сбежали с боевого корабля, угнав свои СИДы. Он знал их ещё по учёбе в Академии, но никогда тесно не общался. Студенты выпускного курса относятся к "молодёжи", в лучшем случае, со снисходительным безразличием. Разумеется, безопасников не интересовали такие тонкости. Проверке подверглись все замеченные в контакте с предателями, но он думал, что двух допросов было достаточно.
— Проходите. Присаживайтесь, — сообщили с другого конца стола.
Он удивился, поняв, что его будет допрашивать симпатичная молодая женщина с планками майора. Но куда больше высокого звания удивляли её глаза, льдисто-голубой и кроваво-красный.
— Если это насчёт Дарклайтера и Кливиана, — несколько раздражённо начал он, — то я уже всё рассказал вашим коллегам…
— Нет. Я здесь, чтобы предложить вам кое-что, — девушка слегка склонила голову влево и окинула его изучающим взглядом.
Предложение от ИСБ — это плохо, очень плохо. Как правило, от них невозможно отказаться.
— Слушаю, — ему с трудом удалось сохранить хладнокровие.
— Скажу прямо. Империи нужен молодой, умелый пилот для выполнения долговременного задания под глубоким прикрытием.
— Вы хотите, чтобы я "дезертировал" в Альянс? — он начал понимать. И то, что он понимал, ему совершенно не нравилось.
— Именно, — кивнула женщина. — Вы лучший на курсе, и не только по лётным дисциплинам, — начала перечислять офицер. — Разведка мятежников с лёгкостью подтвердит, что вы замечались в связях с симпатизирующими мятежникам лицами. Родителей нет, и в Империи вас удерживала только жена. Даже на Флот вы поступили ради жалования. По легенде, она погибла.
— Подождите, подождите! — она говорила так, будто он уже взялся за эту работу. — Я же не шпион! У меня нет подготовки! И, вы правильно сказали, я женат! Что случится с Мэлой, когда она узнает о моём дезертирстве?!
— От вас требуется только летать и иногда связываться с начальством, но если хотите, можем предложить пройти ускоренный курс полевого агента, — женщина обезоруживающе улыбнулась, хотя глаза оставались ледяными. — Ваша жена получит новую личность, дом на любой планете Империи и, независимо от исхода задания, никогда не будет ни в чём нуждаться. Перед началом задания даже сможете с ней встретится и всё объяснить.
— Неужели у разведки нет настоящих профессионалов для этой работы? — обречённо сказал курсант. — Мне же придётся сражаться против бывших сослуживцев...
— Да, — холодно констатировала женщина. — Всем нам приходится идти на жертвы ради Империи.
— Где мне расписаться? — тяжело выдохнул парень.
Майор подала ему несколько флимсипластовых листов и сказала:
— Добро пожаловать в имперскую разведку. Ваш позывной — "Шифр-2".
0 ДБЯ,
закрытая система Деспайер,
Экспедиционный Боевой Планетоид "Звезда Смерти".
Обзорный экран командного центра демонстрировал небольшую планету. Она была серо-коричневой и какой-то чахлой, так и веющей безнадёгой и апатией. Идеальная планета-тюрьма.
— Можете стрелять, когда будете готовы.
Таркин весь в предвкушении своего триумфа. Его нетерпение, наверное, ощущается даже на нижних палубах.
— Первичное зажигание. Балансировка магнитного поля системы.
Не знаю, разумна ли Сила, но в воздухе витает тревога, а подсознание почти срывается на крик, пытаясь предупредить о надвигающейся угрозе.
— Выход на номинальную мощность. Подача энергии на эмиттеры вспомогательных лучей с первого по восьмой.
Несмотря на название, "Суперлазер" не является лазером, в классическом понимании этого слова. Если бы это было так, то для одного выстрела потребовалась бы энергия, которую звезда вроде Солнца выделяет за семь тысяч лет.
— Фокусирующие кольца первого и второго каскадов выровнены.
— Усилитель полевой развёртки в норме.
Признаться, первые попытки вникнуть в суть устройства адской машины были провальными. Только после изучения нескольких фундаментальных физических трудов (переведённых на нормальный язык) и беседы с участниками проекта, мне удалось понять, что такое "виртуальная частица" и каким образом она используется.
— Подача энергии на гиперфазный генератор.
Явление, называемое «виртуальными частицами», давно известно даже земным физикам. Это частицы, которые на короткое время проявляется "из ничего" (точнее, из физического вакуума), и сразу же обратно в это "ничто" возвращаются, "отдавая кредит" закону сохранения энергии. Однако, если энергетический "кредит" был возвращён из другого источника, виртуальная частица может стать реальной. Кроме того, в определённых условиях (в сильных электромагнитных или гравитационных полях, например) вероятность рождения виртуальных частиц сильно возрастает.
— Запущен генератор поля прицела. Наведение и финальная коррекция.
Группа учёных создала технологию, позволяющую на несколько секунд "заморозить" виртуальные частицы. По сути, "Звезда" "одалживает" у вакуума огромную энергию, необходимую для выстрела. Поток частиц или квантов летит к цели, делает свою разрушительную работу, после чего исчезает бесследно. Появление любой виртуальной частицы нарушает закон сохранения энергии на некую величину, но такие нарушения допускаются квантовой механикой и принципиально не наблюдаемы в течении некоего промежутка времени. В момент исчезновения/поглощения виртуальной частицы баланс энергий восстанавливается.
— Создание поля фокусировки.
Главный калибр "Звезды" — "А-потенциальное" оружие. Вначале тарелка "суперлазера" создаёт в фокусе зону возбуждённого вакуума, которая является благоприятной для рождения виртуальных частиц. Потом восемь малых лучей, пересекаясь в том же фокусе, "поджигают" активную зону, инициируя массовое рождение «виртуальных частиц». По аналогии с обычным лазером, тарелка выступает в роли устройства накачки, а возбуждённый вакуум — в качестве рабочего тела. Малые лазеры (один из которых, возможно, будет установлен на «Затмении»), соотносятся с ним по мощности так же, как детонатор от бомбы относится к самой бомбе.
— Залп!
Я "закрываюсь" в Силе, но эффект от мгновенной смерти миллиона разумных существ всё равно ударяет по восприятию.
Это всего лишь преступники, предатели, мятежники. И тысячи тех, кто попал туда из-за ошибки следователя или действий коррумпированного чиновника...
Такова цена "Мира и Порядка". Ты знал, на что идёшь. Знал, и всё ещё готов дальше идти этим путём. Но что, если цена окажется слишком высока?
В любой момент можно отступить и действовать по старому сценарию. Но ведь ты не отступишь. На самом деле, ты выбрал уже очень давно. Когда отсёк руку Мейсу, когда вёл клонов по ступеням Храма, когда убивал бывших наставников... Ты сделал выбор, Энакин Скайуокер. То, что произошло тогда, три года назад, лишь укрепило твою решимость. Да. Я пройду этот путь, а если он окажется ошибочным — заплачу за свой выбор.
Однако в этот момент сознание Тёмного Лорда будто бы прошил мощный энергетический разряд, заставив меня пошатнуться на месте. Никто не обратил на это ровным счётом никакого внимания, что было мне на руку, ибо мысль, посетившая сознание Вейдера, была настолько крамольной, что поразила ситха до самой глубины его души. Существовал и иной путь, однако, чтобы пройти по нему, требовались недюжинное мастерство и решимость. Нет, не путь предателя — но от этого его сложность не уменьшалась ни на йоту. И ещё — похоже, что в момент гибели Деспайера всплеск в Силе что-то перевернул в сознании Вейдера. Что — пока оставалось неясным и требовало всестороннего изучения. Но не здесь и не сейчас.
Облако раскалённых газов и пыли медленно расширялось, а я смотрел на "дыру" в Силе, оставшуюся на месте печально известной тюрьмы.
0 ДБЯ,
Внешнее Кольцо,
сектор Субтеррел,
система Полис Масса.
— Это Разбойник-1, всем кораблям. Спутник-2 уничтожен. Перегруппироваться у станции и ждать подкреплений.
— Принял. Призрак на позиции. — Ведж потянулся, чтобы подстроить частоту передатчика. Новые истребители были великолепны. Быстрые, маневренные, вооружённые. Картину немного портили невысокая надёжность (следствие полукустарной сборки) и эргономические просчёты в кабине.
— Сколько до прибытия подкреплений? Если нас обнаружили...
— Отставить разговоры! "Коготь" прибудет с минуты на минуту.
Беспокойство товарищей не удивляло. Лучшей защитой станции прослушивания служил пояс астероидов. На постоянной основе здесь базировалось только звено потрёпанных BTL. И, хотя пару дней назад сюда перебазировали две эскадрильи новеньких "Крестов" и три канонерки, при массированном нападении им не устоять. А учитывая, что прибывшие по пятам силы Империи установили блокаду астероидной колонии и уже с утра упорно прочёсывают пояс, вероятность прямого столкновения крайне велика.
Большая часть эскадрилий состояла из молодых людей, отчаянно желавших драки. Они считали: "Уж с новыми-то истребителями мы покажем импам, где гунганы зимуют." Антиллес не разделял их оптимизма. Ведж был умелым пилотом, которому удалось в кратчайшие сроки добился положения лидера звена. Но он предпочитал следовать мудрому высказыванию, согласно которому: "Самый лучший воин — тот, кто пользуется своей самой лучшей смекалкой для того, чтобы избежать необходимости демонстрировать свои самые лучшие боевые навыки."
