— Нельзя недооценивать противника, милорд. — Тагге покачал головой. — Ошибка Таркина в этом и заключалась. Всегда нужно быть готовыми к самому худшему, только тогда мы будем иметь преимущество над неприятелем.
— Но и перестраховываться тоже незачем. Защиту им не пробить.
Моё внимание снова обратилось к планшету. «Химера» уже вступила в бой с кораблями прикрытия, которые, судя по всему, взлетели самыми последними и собирались сковать сражением ИЗР с тем, чтобы дать время основным силам бунтовщиков отойти от планеты на достаточное расстояние и активировать гиперприводы. Шесть «Дредноутов» — да, серьёзные силы бросили мятежники на прикрытие своего отступления, даже для такого корабля, как «Опустошитель», это был серьёзный противник. На огромном мониторе было очень хорошо видно, как Звёздный Разрушитель Пеллеона маневрирует в пространстве, отражая выпады крейсеров Альянса, ведя ответный огонь из тяжёлых турболазеров и защитных ионных орудий. Один из «Дредноутов» уже получил разрушительный заряд ионной энергии в левый борт и сейчас беспомощно дрейфовал в пространстве, представляя собой отличную цель для канониров «Химеры», но у них сейчас хватало дел и без обездвиженного звездолёта противника.
— Первая атака мятежников отбита, — доложили из-за пульта главного радара станции. — Враг потерял сбитыми четыре машины, у нас — один повреждённый перехватчик, который благополучно дотянул до ангара. Сейчас наблюдается перегруппировка сил неприятеля.
— Выдвинуть для усиления звено Йорра, — распорядился я. — Перераспределить энергию щитов для усиления дефлектора в районе атаки мятежников. Готовность Один звеньям Рууда и Марена. Коммандер Гренит?
— Милорд? — услышал я спокойный голос главного канонира станции.
— Мы выходим на дистанцию ведения огня. У вас всё готово?
— Так точно, милорд. Ждём вашей команды.
— Огонь открывать по вашему усмотрению. Выбор целей оставляю за вами.
— Слушаюсь, милорд.
На тактическом планшете изображающая «Звезду Смерти» сфера окрасилась зелёным цветом, одновременно с этим от неё вперёд протянулся зелёный конус, чьё острие выходило из сферы станции. В его зону попадало как раз несколько повстанческих кораблей, ещё не успевших достаточно далеко удалиться от Явина, и среди них были два эскортных фрегата «Небьюлон-Б2» и устаревший салластийский линкор «Оплот», причём, судя по некоторым характерным выступам на корпусе, переделанный повстанцами в большой десантный корабль.
От «Звезды Смерти» в пространство протянулся длинный зелёный луч энергии, сгенерированный суперлазером. Преодолев расстояние до одного из фрегатов, он лишь слегка коснулся корпуса звездолёта по касательной, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы двухсотпятидесятиметровый корпус фрегата исчез в ослепительной бесшумной вспышке пламени, почти мгновенно поглощённой смертельно-холодной пустотой космического пространства. Второй фрегат испуганно шарахнулся в сторону, едва не врезавшись в правый борт идущего параллельным курсом лёгкого крейсера «Каррак». Там поспешно изменили курс, чтобы не столкнуться с фрегатом, и этим не замедлили воспользоваться канониры вывернувшегося из-за газового гиганта «Стойкого». Звёздный Разрушитель с ходу открыл огонь из носовых турболазеров, одновременно выпустив в пространство сноп ракет с барадиевыми боеголовками. Не ожидавший этого экипаж «Каррака» ничего не смог сделать и через несколько секунд корпус корабля исчез в ослепительно-белой вспышке.
Между тем, атака истребителей мятежников была успешно отражена звеньями СИД-перехватчиков. Три машины были потеряны, однако, по сравнению с потерями Альянса, это были очень незначительные потери. Мятежники лишились более половины своих истребителей и сейчас спешно улепётывали за планету, чтобы успеть добраться до какого-нибудь корабля, который смог бы их подобрать.
Ещё один повстанческий корабль разлетелся на кусочки от очередного выстрела суперлазера. Транспорт GR-75, пытавшийся увернуться от идущего прямо на него Звёздного Разрушителя капитана Пиетта, оказался точно на траектории выстрела суперлазера. Ещё одна яркая вспышка озарила пространство, чтобы почти сразу же погаснуть в холоде космоса.
— Милорд — противник спешно уходит в гиперпространство, — доложил отвернувшийся от мониторов Тагге. — «Стойкий» сумел сбить вражеский фрегат и повредил крейсер, при этом экипаж корабля успешно отразил атаку истребителей мятежников. Командир десантной группы генерал Вирс сообщает с поверхности Явина-IV об установлении полного контроля над базой Альянса на поверхности луны. База полностью покинута, обнаружено некоторое количество оставленной бунтовщиками техники. Сейчас команды взрывотехников проверяют базу на предмет наличия замаскированных взрывных…
— Внимание! — перебил Тагге сидящий за пультом контроля пространства оператор. — Зафиксирован одиночный звездолёт, предположительно — кореллианский грузовой корабль класса «иттриль-1300», движется курсом на станцию. Корабль посылает сигналы на гражданской частоте. Установить с ним связь или отдать приказ сбить? Вдруг это какая-то уловка бунтовщиков?
— Установите с кораблём связь. — Я прекрасно знал, КТО находится на борту кореллианского транспортника. — Передайте пилоту посадочные коды и сопроводите навигационным лучом до ангарной палубы Тридцать Четыре. Вызовите туда подразделение штурмовиков и оцепите ангар дройдеками. Задержать пилотов и пассажиров корабля и доставить их в один из тюремных блоков. Отбой боевой тревоги, перевести станцию в режим повышенной готовности на двадцать четыре часа. Если ничего экстраординарного не произойдёт — объявить стандартную готовность. Генерал Тагге — я буду у себя. Нужно обо всём доложить Императору. Переведите станцию на орбиту спутника Явина-IV. «Химере» и «Стойкому» — вернуться к луне и занять оборонительные позиции на геостационарной орбите. Выпустить шесть звеньев СИД-истребителей для патрулирования пространства в радиусе пятнадцати единиц от планеты.
— Хорошо, лорд Вейдер. — Кассио Тагге почтительно кивнул. Тепасианец, похоже, уже освоился со своей новой должностью и держался довольно уверенно. Насколько я знал Тагге, он разительно отличался от Таркина, обладая трезвым аналитическим умом и хладнокровием. Именно такой человек и должен был командовать боевой станцией.
— И ещё. — Сделав несколько шагов по направлению к выходу из командного отсека БЭП, я остановился и обернулся. — Свяжитесь по закрытому каналу с Тиааном Джерджерродом. Передайте ему, что я жду его на борту станции.
— Да, милорд, — кивнул Тагге.
Спустя некоторое время после Сражения при Явине.
— … таким образом, некоторый успех. — Я внимательно вгляделся в голограмму Палпатина, который молча слушал мой доклад о ситуации в системе Явин. — Захвачена база мятежников на четвёртой луне Явина, которая была ими оборудована в древнем храмовом комплексе массасси. Особого проку, конечно, от захваченной базы я не вижу, ведь мятежники успели уничтожить все записи, которые они не успевали увезти с собой, но всё же некий тактический успех можно считать достигнутым. Противник снова вынужден скрываться…
— В том-то и дело, что скрываться, Вейдер! — перебил меня Император. — В том-то и дело! Мы никак не можем нанести им решающий удар! Создаётся впечатление, что ими кто-то руководит, кто-то, кто имеет определённое положение в иерархии Империи. Признаю, что звучит это несколько странно, но по-иному я просто не могу всё это объяснить. Можешь считать меня старым параноиком, если так тебе будет легче.
— Я вас таковым не считаю, повелитель. — Я почтительно склонил голову перед голограммой Палпатина. — В последнее время я и сам стал приходить к такому же выводу, да и кое-какие соображения директора ИСБ тоже говорят в пользу вашего предположения. А случай с Таркином — очень хорошее тому свидетельство.
— Да, такого ожидать от него, — Император покачал головой, — никто не мог. Некоторых разумных слишком большая власть превращает в настоящих монстров. Но Таркин! А не мог ли он быть тем самым кукловодом, а, Вейдер? Как считаешь?
— Маловероятно. — Я отрицательно покачал головой. — Таркин слишком прямолинеен для подобного, но вот в чужих, более искушённых в интригах, руках он мог стать очень хорошим орудием. Разумеется, создание комплекса «Мау» целиком и полностью лежит на его совести, да ещё и назначение на пост руководителя базы собственной пассии… Кто-то хотел использовать те технические наработки против Империи, в этом у меня нет ни малейших сомнений. Учитывая, что там работают, по крайней мере, два гения — Рентаг К’Фадда и Кви Ксукс — можно представить, что они могли там напридумывать.
— Я уже отдал необходимые распоряжения Айсарду и адмиралу Зинджу. Группа кораблей готовится к отправлению в тот район галактики. Ты уверен в надёжности тех координат, которые передал спецам ИСБ?
— На все сто — нет. Но девяносто процентов для подобного случая — это тоже немало.
— Ну да, ну да. — Император с минуту помолчал. — Как продвигается дело с твоим сыном?
Я молча смотрел на Палпатина, не торопясь с ответом. Честно говоря, подобного поворота событий я ожидал, но всё же было немного неожиданно услышать эти слова.
— А ты думал, что этого не узнаю? — Владыка-Ситх коротко хохотнул. — Вейдер — мне известно об этом вот уже полтора года.
— И вы ничего не предпринимали?
— А чего ты от меня хотел? Чтобы я послал команду ликвидаторов на Татуин? Чтобы я повернул против себя своего лучшего ученика? Вейдер — неужели ты считаешь меня таким уж ненормальным? По-твоему, тогда, девятнадцать лет назад, отражённые в меня Мейсом заряды Молний Силы повредили мне разум?
— Я этого не говорил…
— Но ты про это подумал. — Палпатин шутливо погрозил мне пальцем. — То, что нам удалось первыми обнаружить твоего сына, я считаю большой удачей. Доберись до него кто-нибудь вроде Оби Вана — кто знает, как могло бы всё повернуться? А так — твой сын с нами и джедаи ничего не получат на сей раз. «Правило двух»… знаешь, я много размышлял о нём с тех пор, как занял место Плэгаса… и пришёл к выводу, что в теперешней ситуации оно уже не работает. Мы больше не прячемся от джедаев — мы правим галактикой. И я полагаю, что Орден ситхов должен быть восстановлен. Возможно, на тех же принципах, что и Братство лорда Каана, возможно, на других, но примерно похожих на каановы, принципах. Только… безопасность всё же необходимо соблюсти. Тревожно мне как-то за молодого Скайуокера. Ты в курсе о том, что позавчера на Феде неизвестные террористы совершили покушение на губернатора планеты?
— Нет, разумеется. — Я пожал плечами. — А что там случилось?
— Губернатор Элл едва не погиб во время взрыва заминированного аэрокара, который припарковали вблизи его резиденции. Взрыв произошёл точно в тот момент, когда он выходил из здания, собираясь отправиться в космопорт, откуда он собирался вылететь на Тарис. Сейчас он с тяжёлыми ранениями находится в центральной больнице Феда и врачи борются за его жизнь. Его телохранителям повезло куда меньше — они погибли при взрыве. А помимо них, погибли и двенадцать случайных прохожих, ещё тридцать семь получили ранения разной степени тяжести, а окружающим зданиям причинён значительный ущерб. Плюс повреждена линия городского монорельса. Отделение ИСБ на Феде уже начало расследование. Так что будь поосторожнее. Сам видишь, что эти мерзавцы не гнушаются никакими, даже самыми подлыми, методами.
— Я приму это к сведению, повелитель.
— Да уж, не расслабляйся, мой друг. Это может привести к плачевным результатам.
— Да… ваше императорское величество…
Палпатин несколько секунд внимательно глядел на меня, потом усмехнулся своими потрескавшимися губами.
— Подозреваю, что ты ещё что-то хочешь мне сказать, Вейдер. Я тебя слушаю.
— Мои техники сумели кое-что выудить из персонального датапада Таркина. Пришлось повозиться, так как его «Карманный секретарь» был запаролен, но в итоге кое-какие данные стали достоянием… кхм… широкой, так сказать, общественности в лице Исанн Айсард и Антинниса Тремейна.
— И? — Палпатин внимательно смотрел на меня.
— Два имени, повелитель. Джанус Гриджатус и Ишин-Ил-Рац. Файлы были заново зашифрованы моими техниками и отосланы по кодированному гиперканалу в ведомство Айсарда. Вы можете с ними ознакомиться уже сейчас.
— Так-так-так. — Голограмма Императора потёрла подбородок и прошлась взад-вперёд, временами пропадая из поля зрения голокамеры. — Вот, значит, как… Что ж — спасибо за работу, Вейдер. Я обязательно просмотрю эти материалы. Потом. Не сейчас.
Палпатин кивнул мне и исчез из створа голографического объёма связи, оставив меня наедине с собственными размышлениями. Получается, я, совершенно случайно, наткнулся на самый настоящий заговор, направленный против Палпатина? И Уилхафф Таркин был одним из заговорщиков? Интересно получается, весьма. Но тогда кто же стоит за всем этим? Не тот ли разумный — эта мысль мелькнула в моей голове, словно молния во время бури на Вджуне — что стоял за всей этой суетой с мятежом? Но тогда получается, что это так называемое «Восстание» — всего лишь средство для достижения чьих-то целей? Но чьих? Кто может быть настолько уверенным в своих силах, что отважился бросить вызов самому Владыке ситхов? Таких разумных я мог сосчитать на пальцах одной руки. Один из них доживал свои дни на далёкой планете Дагоба, другой был повержен Палпатином в тот день, когда я окончательно перешёл на Тёмную Сторону, третий же… третий сейчас сидел в своей медитационной сфере, которая располагалась в моих личных апартаментах в недрах имперского боевого экспедиционного планетоида и молча глядел на пустой голографический объём видеосвязи. Кто оставался? Явно кто-то из одарённых, но…
Я усилием воли подавил возникшую в сознании мысль. Мысль, которую мог почувствовать тот, кто стоял за всем этим. Тот, кто исподтишка направлял и руководил этими так называемыми «борцами с тиранией ситхов и поборниками демократии и республиканского строя». Тот, кто благополучно избежал «Приказа 66» по одной простой причине — в тот момент…
Нет, стоп! Нельзя сейчас думать об этом. Нельзя! Ведь если моя догадка верна, то противник мне будет противостоять жестокий и решительный, который ни перед чем не остановится ради достижения своих целей. Я позволил себе расслабиться в медитативном трансе и утопил эту самую догадку в глубинах подсознания. Когда придёт время, я вспомню о ней. А сейчас задача номер один — поиски этих хаттовых мятежников и вывод из игры их боевых формирований. Задача номер два — выявление ВСЕХ спонсоров и покровителей этих «поборников демократии» для того, чтобы обрубить все каналы снабжения и финансирования Альянса. Ну, а задача вообще без номера, но с во-от таким приоритетом — обеспечение безопасности Люка и Леи. Ведь если я прав — их жизням может угрожать большая опасность. Смертельная, даже можно сказать. Поэтому нужно форсировать обучение Люка и рассказать, наконец, ему, кто такой на самом деле Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер.
