Выкатившиеся из-под полога тумана две дройдеки новейшей разработки компании «Индустрии Аракид» Марк-III стремительно развернулись в боевое положение и, включив свои щиты, синхронно произвели бесшумный залп из мощных парализаторов-нейроподавителей. Накрытые выбросом парализующей энергии, стражницы рухнули, как подкошенные, на том же самом месте, где стояли, не выпустив, однако, из рук световые кнуты. Обезопасив таким образом вход на главную базу Ночных Сестёр, дройдеки осторожно двинулись вперёд, прощупывая пространство впереди себя сканирующими полями мультисенсоров, а одна из машин подала условный кодированный сигнал на плавающей субчастоте, которую невозможно было перехватить, даже располагая более совершенной техникой, нежели та, которая, по данным разведки, имелась в распоряжении последовательниц Гетзерион.
Считанные секунды спустя над входом в подземную базу Ночных Сестёр бесшумно зависли три десантных транспорта IDT и оттуда по тросам на землю посыпались штурмовики-космодесантники в серо-зелёной броне с активированной системой голографического камуфляжа, превращающей их в бесплотные тени. Из лесных зарослей, раздвигая своими корпусами переплетение ветвей, тихо урча репульсорными приводами, выползли пять танков ТХ-130Т, выстроившись в колонну перед широкой аркой, за которой начиналась ведущая к подземной крепости Ночных Сестёр пещера.
К командиру десантников подошёл высокий человек, одетый в традиционную ситхскую одежду, державший в правой руке рукоять-энергоблок двухклинкового светового меча. Левая же рука адепта Силы как-то странно светилась бледным призрачным зеленоватым сиянием. Перемолвившись с офицером несколькими фразами, он сделал повелительный жест рукой и решительно шагнул сквозь каменную арку. Вслед за ним вперёд двинулись два танка, за которыми выступили десантники, изготовив к бою свои ручные лучемёты, три остальных танка, тихо гудя репульсорами, медленно поплыли в полуметре над поверхностью земли в арьергарде.
Регион Среднее Кольцо,
система двойной звезды Хоф-Бранд,
третья планета — Руусан.
Не знаю, каким именно образом Джерек намеревался разбудить дремлющую в Долине джедаев Силу, но позволить ему добраться до этого места я не собирался. Я не знал, чем именно руководствовался миралука, оставляя свой личный звездолёт на орбите Элайеса, но факт оставался фактом. Конечно, присутствие «Мести» серьёзно бы осложнило дело, ведь этот звездолёт был весьма серьёзным противником даже для Эскадры Смерти. Канонерского крейсера в её составе не было, а дальнобойные лазеры пока только готовились к монтажу на «Палаче» и «Мстителе» на фондорских верфях. Но Джерек, по-видимому, понадеялся на то, что челнок будет не так заметен, как огромный линкор. Ну… ему, конечно, виднее, но засечь ведь можно не только с помощью сканеров. Есть Сила. Правда, пока что-то не удавалось ничего обнаружить поблизости от Руусана и на самой планете. Сокрытие Силы? Вполне возможно. Но уровень владения этой способностью Силы у миралука был, судя по всему, весьма высок, потому что не удавалось обнаружить не только его самого, но и его адептов, число коих уменьшилось за последнее время ровно на две души. Сарисс удалось, наконец, вырваться из сетей инквизитора-ренегата и вернуться к своему отцу; Юн же был убит на Фелуции. Из оставшихся адептов наибольшую опасность, на мой взгляд, представлял Бок Асека — тёмный джедай-тви’лек, самый ярый сторонник Джерека. Если остальные последователи учения миралука — Мо, Пик, Горк — были всего лишь безжалостными убийцами, то Асека отличался от них изощрённым умом и хитростью. Поэтому ожидать стоило всего.
Не знаю, была ли какая-нибудь связь между Джереком и Ночными Сёстрами Датомира, но уничтожение полковником Хендикером клана Гетзерион внесло некоторый дисбаланс в Силу. Сдаваться имперским десантникам никто из ведьм не стал, напротив — они оказали ожесточённое сопротивление, и кто знает, что могло получиться из плана командира датомирского гарнизона, если бы не присутствие на планете Джариса Тао-ни. Он сумел скрыть от Ночных Сестёр до определённого момента присутствие десантников и в итоге сразился с самой Гетзерион. Схватка вышла тяжёлой, но Тао-ни смог всё же одолеть датомирку. Несомненно, это почувствовали все, кто был так или иначе чувствителен к Силе, и Джерека это тоже касалось. Правда, сомневаюсь, что его волновало сколь-нибудь то, что произошло на Датомире. Да и всё остальное, кроме абсолютной власти, его тоже мало интересовало. Например, судьба оставленного им на орбите Элайеса собственного корабля, который был без боя захвачен космодесантниками Терадока. Понятно, что сейчас все его мысли были сосредоточены на Источнике, ради обладания которым он был готов принести в жертву не одну сотню — или даже тысячу — жизней.
Челнок пробил тяжёлые облака, что закрывали небо над той частью Руусана, где располагалась легендарная Долина джедаев, и устремился к видневшемуся далеко впереди по курсу заброшенному военному комплексу, который был построен на планете ещё во времена Старой Республики, когда галактику сотрясали так называемые Новые Ситхские Войны. Я уже выяснил, что попасть в Долину джедаев можно было лишь оттуда, для чего надо было воспользоваться лифтом, расположенным в этом самом комплексе, ведущем на дно колоссального каньона, который и являлся легендарной долиной. Почему не спуститься в саму Долину на шаттле? Да потому, что концентрация Силы в этом месте была настолько велика, что любая электроника работала со сбоями, а связь — в том числе и гиперпространственная — не работала вообще. О чём и дал понять второй пилот «Теты» Калеб Фаллвен, на короткое время появившийся в десантном отсеке космоплана.
Я покосился на сидящего слева от меня Катарна. Салонианец спокойно сидел в кресле, лишь слегка дрожащие руки выдавали внутреннее напряжение молодого человека. Его можно было понять — во-первых, ему предоставлялся шанс отомстить за своего отца, убитого Джереком, во-вторых, Катарн был одарённым и на подсознательном уровне ощущал концентрацию Силы в этом месте.
Салонианец заметил направленный на него взгляд и нервозно поёрзал в кресле. Взглянул на меня.
— Это правда, Лорд Вейдер? — спросил он слегка дрожащим голосом. — Если Джерек доберётся до Источника, то он в самом деле приобретёт неограниченное могущество?
— У тебя же было видение, Кайл, — ответил я салонианцу. — Призрак Ку Рана. Что он тогда тебе сказал?
Катарн прикрыл глаза и слегка расслабился, однако я посредством Силы явственно ощущал внутреннее напряжение, охватившее молодого человека.
— Дословно его слова звучали так: «Джерек — это великое зло, это тот, кто убил твоего отца. Он ищет священное место, Долину джедаев. Силы тысяч джедаев пленены здесь. Если Джерек захватит эту силу, то он станет созданием, подобного которому Вселенная не видела никогда. Сверхновая звезда в мимолётном сознании — искоренение жизни в звёздной системе шёпотом — такая в нём будет Сила». — Катарн открыл глаза. — Это правда, Лорд Вейдер?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Но исключать такого поворота событий мы не можем.
— Мы сможем справиться с ним?
— Попытаемся. Если же нас постигнет неудача — что ж, значит, мы были недостаточно сильны.
— Странно слышать такие слова от вас! — усмехнулся Катарн.
— А ты полагаешь, что я настолько всемогущ? — усмехнулся я в ответ. — Я — такой же человек, как и ты, пусть Сила мне подчиняется в гораздо больших пределах. Но ведь и сильного воина можно одолеть.
— Милорд — мы над старой посадочной площадкой, — в дверях десантного отсека снова возник Фаллвен — внутренняя радиосвязь не работала из-за помех, вызванных концентрацией Силы в этом месте. — Она сильно захламлена, но сесть мы сможем.
— Сопровождение?
— «Мстители» Макрейвена и Старк следуют строго заданным курсом, отклонение от посадочного вектора — не более сорока двух тысячных градуса.
— Лифт далеко отсюда? — спросил я.
— Судя по старым планам комплекса — на противоположной стороне здания. Точно определить мы не можем — сканеры не работают здесь.
— Хорошо, лейтенант. Возвращайтесь к своим обязанностям.
— Милорд. — Фаллвен откозырял и исчез по ту сторону бронированной двери.
— Ну, полковник — вы и ваши люди готовы к тому, что нас может ожидать в Долине? — я обернулся и внимательно всмотрелся в лицо сидящего позади меня и Катарна полковника Брекенриджа, который после гибели генерала Рекса принял командование 501-м легионом. Технически, командовать воинской частью такого формата в звании капитана Брекенридж не мог, поэтому мне пришлось присвоить ему внеочередное звание — не оставлять же легион без командира! Мой указ был одобрен Императором, и Сол Брекенридж возглавил 501-й легион. На данный момент другой кандидатуры я не видел, а ставить во главе легиона человека со стороны было бы весьма недальновидным решением. Конечно, штурмовики бы приняли его, ведь они были солдатами и понятие воинской дисциплины было им знакомо не понаслышке, но тогда бы пришлось очень долго налаживать связь между новичком и бойцами, а этого в сложившейся ситуации нельзя было допустить.
— Что может ожидать нас в этой Долине? — Брекенридж флегматично пожал плечами. — Конечно, нам всем далеко до вас, милорд, но мы сделаем всё, что только будет в наших силах.
— Что ж — иного ответа от вас я и не ожидал, — одобрительно кивнул я.
Раздался характерный звук выдвигающихся посадочных опор и все, кто находился в десантном отсеке, почувствовали толчок от сработавших амортизаторов.
— Выдвигаемся. — Я поднялся на ноги, моему примеру последовали находившиеся в десантном отсеке штурмовики.
По опустившейся посадочной аппарели мы сошли на потрескавшееся от времени керамлитовое покрытие посадочной площадки, сквозь которое уже успела прорасти жёлтая местная трава. Оглядев окрестности, я знаком приказал штурмовикам следовать за мной и направился к видневшемуся впереди комплексу, к которому безжалостное время тоже не было милосердно.
Пройти через здание не составило особого труда. Время не пощадило строение, которое и так понесло значительный урон во время бушевавших на Руусане тысячу лет назад боёв. Миновав тёмные коридоры, занесённые песком и пылью, с потолка которых во многих местах свешивались какие-то висячие растения, мы вышли на неширокую галерею, накрытую потемневшим от времени транспаристиловым куполом, в противоположном конце которой виднелся выход к лифту. Выход, гм… Дверные створки из бронесплава были перекошены в проёме, скорее всего, от взрыва, и полностью перекрывали проход. Однако для меня это не составляло препятствия. Силовая волна высадила перекошенные створки, расчистив проход к кабине лифта.
— Вы серьёзно хотите спуститься вниз вот в ЭТОМ? — Брекенридж указал на кабину лифта, которая выглядела весьма и весьма плачевно. — Она рассчитана максимум на пятерых, да и состояние её вызывает серьёзные опасения. Вы посмотрите только на эти ржавые троса, сэр! Вы уверены, что они выдержат вес даже пустой кабины? Да и есть ли здесь энергия, чтобы запустить лебёдку?
— Вообще, очень странно, что здесь использовали такую примитивную конструкцию. — Кайл Катарн оглядел подъёмник. — Я, конечно, понимаю — всё это строилось много лет назад, но почему строители этого комплекса не могли установить здесь нормальный силовой или репульсорный лифт? Ведь они существуют уже хатт знает сколько лет!
— Археологические изыскания будете проводить, когда мы закончим здесь! — несколько резковато оборвал я салонианца. — Вы, двое, — я указал на штурмовиков, стоявших рядом с дантуинцем, — проверьте оборудование и запустите генератор.
— Есть, сэр! — солдаты, откозыряв, скрылись за дверным проёмом, за которым, судя по всему, находился двигатель подъёмника.
— Первым рейсом вниз поеду я, Катарн и трое штурмовиков, — распорядился я. — Брекенридж — вы пойдёте последним.
— Но, сэр…
— Полковник — это приказ. Вам ясно?
— Так точно, сэр! — козырнул Брекенридж.
И в этот момент я почувствовал то, чего ожидал почувствовать. Присутствие Джерека. И я был уверен, что и миралука уловил моё присутствие на Руусане.
Катарн вопросительно поглядел на меня. Каким бы новичком салонианец не был во всём, что касалось Силы, судя по выражению его лица, он тоже что-то почувствовал. Правда, скорее всего, он пока ещё толком не понимал, что именно он почувствовал…
— Джерек здесь! — выдохнул Катарн, сжимая рукоять бластера. — Он уже в Долине!
Ого! Вот тебе и новичок! А Катарн не так уж и слаб в Силе!
В этот момент раздался звук заработавшего генератора и на площадке лифта вспыхнуло освещение.
Я вошёл в кабину лифта, которая представляла из себя обычную решетчатую клеть, достаточно просторную, чтобы вместить пятерых пассажиров в полном боевом облачении. Четверых, если быть точным, и Катарна с его бластером. Кивнув Брекенриджу, я надавил кулаком левой руки на кнопку — именно кнопку, а не сенсор — активации механизма подъёмника.
М-да… Интересно, когда этот комплекс только был построен, подъёмник так же противно скрипел и дребезжал? Опускаться в нём в Долину джедаев, которая представляла собой гигантский каньон, протянувшийся по поверхности Руусана на восемьсот сорок два километра и имеющий глубину почти в полтора километра, было не совсем уютно. База была построена почти в середине каньона и я справедливо полагал — из-за уровня концентрации поля Силы — что Источник находится не так уж и далеко отсюда. Во всяком случае, некие эманации исходили из точки, находящейся всего лишь в четырёх километрах от нижней точки подъёмника.
Спускаться вниз на глубину полутора километров в дребезжащей клети было не то чтобы очень приятно, но ни Катарн, ни сопровождавшие нас трое солдат-штурмовиков ничем не выказывали своих чувств. Разумеется, страх был — разумный, утверждающий, что не испытывает этого чувства, был, как минимум, лжецом, поскольку чувство страха присуще всем живым организмам. Боялся ли я? Чего? Того, что что-то может выйти из строя и клеть подъёмника обрушится на дно Долины? Ну, в таком случае падение клети легко превратить в управляемый при помощи Силы полёт. Джерека? Вот уж кого-кого, а миралука я точно не боялся. Гнев — это да, гнев за то, что, когда мы вынуждены вести трудную борьбу с антигосударственными элементами, Джерек, которому Империя дала если не всё, то очень многое, решил таким вот оригинальным способом отблагодарить Палпатина за то, что его не казнили согласно Приказу 66, как джедая, а приняли в ряды Инквизитория и дали такие огромные привилегии. Я вовсе не считал, что абсолютно все действия моего бывшего учителя были верными. Где-то можно было действовать мягче, а где-то следовало и проявить более жёсткую позицию. Но каждому своё.
Наконец, клеть лифта достигла нижней точки траектории спуска и с лязгом ударилась смонтированным под днищем амортизационным буфером о покрытую толстым слоем песка и ржавчины плиту, закреплённую у основания подъёмника.
