Выслушав всё это, я спросил у алдераанки, где сейчас находится Ферус Олин. Лея ответила, что белласианец решил пока остаться на Хейпсе. Затем последовал вполне ожидаемый мною вопрос — действительно ли я устроил то, что пропаганда Альянса назвала «резнёй в Храме джедаев», или это всего лишь гнусная ложь. Я задал ответный вопрос — поверит ли она словам того, кого называют «Палачом Императора». Лея снова фыркнула и сказала, что такое прозвище мне дали те, кто действительно замарал свои руки всякой гадостью, и что оно не совсем соответствует действительности. Теперь уже усмехнулся я и ответил, что правда о тех событиях содержится в моём личном голокроне. Лея тут же изъявила желание увидеть этот самый голокрон и поинтересовалась, когда это будет возможно. Подумав чуть-чуть, она сказала также, что на Хейпсе всё прошло благополучно — Королева-Мать была очень рада тому, что её сын в целости и сохранности доставлен на родную планету и что её отношение к Империи в этом свете изменилось в лучшую сторону. Я уже открыл рот для того, чтобы выразить удовлетворение по этому поводу, как Лея огорошила меня словами о том, что ей бы хотелось также встретиться и со своим братом. Понятно — Ферус Олин и здесь постарался. Мне оставалось лишь покачать головой и заявить, что пока будет лучше, если Лея останется на Хейпсе. Алдераанка понимающе кивнула и сказала, что понимает, что у меня есть собственные дела и вообще что я очень занятой человек. Но всё же ей хотелось бы как можно быстрее встретиться со своей семьёй.
Я заверил её, что, как только разберусь с неотложными делами, сразу же свяжусь с ней и сообщу, куда она сможет прибыть для встречи. Лея с минуту пристально смотрела на меня, а потом тяжело вздохнула и сказала, что тот, кто сотворил со мной то, из-за чего мне приходилось постоянно пользоваться костюмом жизнеобеспечения, заслуживает самого сурового наказания. Я не стал вдаваться в подробности того, что произошло на Алдераане во время моего визита к Бейлу.
Кивнув мне, Лея отключила связь, а я ещё некоторое время просидел перед выключенным экраном. Довольно неожиданная реакция со стороны Леи, надо признать. Я ожидал другого. Но так даже и к лучшему.
Что ж — оставалось сделать ещё одно перед тем, как отправляться к О’Рану. Надо связаться с проректором Академии на Дромунд-Каасе Ори Фодао и поручить ему дальнейшее обучение Люка. Мара Джейд явно использовала всё, что знала сама, а у меня и Тремейна времени, как всегда, катастрофически не хватало. А моё чутьё подсказывало мне, что в скором времени события могут пойти в том ключе, в котором им лучше было бы не идти. И к этому моменту сын должен быть готов использовать свои способности именно так, как и надлежит ситху.
Регион Внешнее Кольцо,
скопление Тион,
планета Лианна,
штаб-квартира «Флотских Систем Сиенара».
Райт Сиенар оторвал взгляд от монитора персонального компьютера и вопросительно взглянул на вошедшего в кабинет высокого мужчину в строгом деловом костюме, держащего в правой руке датапад модели «Версафункция 88». На лице цвета тёмного меда ясно читалось возбуждение. Сиенар жестом указал вошедшему на конформное кресло по другую сторону рабочего стола, но Даска Саррел, шеф производственного отдела ФСС, не обратил на это никакого внимания.
— Босс — вы только посмотрите на это! — нурианец обогнул стол и остановился перед Сиенаром, только что не суя ему под нос свой датапад. — Это же просто золотая жила!
— О чём вы, Саррел? — Сиенар с интересом взглянул на монитор «Версафункции 88».
— Послание от Великого Визиря Империи Пестажа! Нам предлагают долгосрочный контракт на переоснащение авиапарка Имперского Флота!
— Что? — корусантец при этих словах Саррела отобрал у того датапад и внимательно просмотрел то, что высвечивалось на мониторе. — Весьма интересно, весьма… Значит, Лорда Вейдера удовлетворили «Прототипы». Что ж, я ожидал нечто подобное. Но возникают некоторые проблемы…
— Какие проблемы, босс? — нурианец всплеснул руками. — Подобный контракт позволит «Системам Санте/Сиенар» окончательно утвердится на галактическом рынке основным имперским кораблестроителям. Это же огромные деньги!
— Огромные деньги потребует производство новых моделей СИД-истребителей, Даска! — несколько резковато, чем надо было бы, ответил Сиенар. — Вейдер предлагает на основе «Прототипа» сделать новую машину, причём в двух вариантах — лёгком и тяжёлом. Лёгкий вариант, без гипердрайва и пусковых установок, предлагается сделать основным истребителем взамен теперешней версии СИД-истребителя, тогда как тяжёлый им бы хотелось видеть как машину для элитных частей наподобие «Чёрной эскадрильи». И разработку гранд-адмирала Заарина, которую он осуществлял на исследовательской станции в системе Пармел перед своей… хм… кончиной… Флот хотел бы использовать в качестве платформы для СИДа третьего поколения. Плюс желание Лорда Вейдера получить новый тип бомбардировщика, предназначенного именно для атак планетарных целей. Ведь подобный проект, кажется, предложил тот инженер из «Инкома», Юзли, так ведь его зовут?
— Талантливый специалист, босс, — заявил Саррел. — Его решение уйти из «Инкома» после скандала с продажей техники мятежникам очень пошло нам на руку. Да, это он предложил тот бомбардировщик, СИД-Скимитар, так он его назвал. И этот его проект многоцелевого истребителя, «Охотника» — это просто шедевр.
— Кстати, как с ним обстоит дело, Даска? — поинтересовался Сиенар. — Испытания прошли весьма успешно и имперский представитель адмирал Нартано остался очень доволен «Охотником»…
— Первые партии поступят на Флот уже к концу этого месяца. По одной эскадрилье получат Третье, Шестое, Одиннадцатое и Двадцать Первое линейные соединения.
— Хорошо. — Сиенар снова посмотрел на датапад. — Но всё же проекты эти потребуют очень большого финансирования, а имперская казна вовсе не бездонна. Ведь, я так понимаю, это всё уже одобрено на самом высоком уровне?
— Именно так, босс. Император уже утвердил бюджет. Вот, посмотрите здесь.
Нурианец вызвал на монитор датапада файл с данными по финансированию и при виде высветившихся на экране строчек Сиенар покачал головой. Да, деньги Империя давала огромные, но при условии, что «Флотские Системы» не станут разбрасываться на менее значимые проекты вроде нового контейнеровоза и космического танкера проекта «Ардан». Что ж, эти проекты можно и отложить до более лучших времён.
— Знаете что, Даска — а давайте загрузим работой над переделкой «Прототипа» этого Юзли. Дадим проекту наименование… мм… скажем, СИД-Мститель. А?
— Вполне, босс. Но потянет ли Юзли его?
— А вот и поглядим, насколько он талантлив. — Сиенар, похоже, несколько успокоился. — Заменить руководителя работ мы всегда успеем.
Регион Дикое Пространство,
неподалёку от системы Камино.
Разведывательный корабль модели VT-49 выскочил из гиперперехода всего лишь в ста семидесяти тысячах километрах от Имперского Звёздного Суперразрушителя и тут же резко изменил свой курс, за всего лишь несколько секунд сбросив скорость до приемлемой для стыковки, что говорило о том, что пилотирует разведчика очень опытный пилот. Дежурный оператор-связист подтвердил передачу с VT-49 опознавательных кодов Флота, после чего находящийся на мостике «Палача» капитан Реннаген дал разрешение на посадку в одном из ангаров.
От мостика до посадочной палубы, на которую сел разведкорабль, путь был неблизкий, так что мне пришлось воспользоваться несколькими горизонтальными и вертикальными турболифтами. Двое телохранителей-ногри, закованные с головы до пят в боевую броню и вооружённые автоматическими бластерами Т-21, следовали за мной по пятам. Был ли Тёмному Лорду ситхов прок от телохранителей? Как знать. Ведь и меня можно подловить, поэтому лучше всего подстраховаться. Тот, о ком я старался не думать, слишком умён и жесток и от него вполне можно ожидать чего-нибудь гадкого и смертельного.
Войдя в нужный мне ангар, я сразу же увидел стоящую у опущенного трапа VT-49 высокую стройную омватианку в коричневом комбинезоне технического специалиста Флота, который ей очень даже шёл. Бледно-голубая кожа уроженки Омвата удивительным образом гармонично сочеталась с одеждой, а копна-облачко окутывающих голову шелковистых сверкающих перистых волос, спускающихся на плечи, напоминала дымку над водопадом в знойный летний полдень. Рядом с ней стоял веск в военной форме с шевроном военного разведчика на правом предплечье форменной куртки, а позади них неподвижно замерли четверо штурмовиков с бластерными карабинами в руках.
— Военный инженер Ксукс? — при звуках моего голоса омватианка слегка вздрогнула и взглянула на меня бездонно-голубыми глазами, на самом дне которых затаилось вечное удивление. От этого взгляда внутри меня словно что-то щёлкнуло и по обожжённой коже пробежала целая армия мурашек, что несказанно поразило меня. Я ведь считал, что какие-либо чувства у меня давным-давно умерли. Нет, конечно, я испытывал совершенно нормальные отцовские чувства по отношению к Люку и, вполне возможно, такие чувства проявятся и в отношении Леи, но вот чтобы меня взволновало присутствие рядом со мной женщины… Надо признать, что омватианка была довольно красива, и этот факт какая-то часть моего сознания отметила как само собой разумеющееся. Н-да, интересно получается…
— Лорд Вейдер? — голос у Ксукс оказался тихим и удивительно музыкальным, под стать её облику. — Я так понимаю, меня доставили на этот звездолёт по вашему приказу?
— Вы правильно понимаете, однако заверяю вас, что этот приказ имел под собой именно то, что имел. Ничего более. Вас никто не собирается арестовывать. Напротив — специалисты подобного уровня очень нужны Империи, поэтому я собираюсь предложить вам работу на…
— Работу? — голос Ксукс не изменился, однако голубые глаза омватианки сузились и опасно блеснули. — Но у меня была работа на базе Мау, а теперь по вашей милости я её лишилась…
Я поднял правую руку, закованную в броню, и Ксукс тут же замолчала. В какой бы изоляции не пребывал персонал базы Таркина и Даалы, укрытой внутри практически непроходимого для космических кораблей скопления «чёрных дыр», знать о том, что со мной опасно разговаривать в таком стиле, омватианка должна была. Но мне вовсе не хотелось быть грубым по отношению к Ксукс.
— Доктор Ксукс — я могу вас так называть? — омватианка кивнула, всё ещё сердито посверкивая глазами. — На упомянутой вами базе вы работали на заговорщиков, которые планировали дестабилизацию государства и — возможно — физическое устранение первых лиц Империи. То, что к вам имперское правосудие отнеслось весьма лояльно, означает, что Империя вам доверяет. Хорошие специалисты не валяются на дороге, знаете ли, а вы как раз и есть такой специалист.
— Ну… спасибо за комплимент, наверное. — Ксукс несколько успокоилась. — Но что именно вы хотите от меня?
— Мне известно о том, что у вас потрясающие знания в области математики, физики, кибернетики и инженерии, доктор Ксукс. Ваши знания могут сослужить огромную службу Империи и спасти триллионы жизней. Ведь оружие и техника могут не только убивать, но и предотвращать конфликты и войны.
— С этим тяжело не согласиться. — Голубые глаза Ксукс глядели словно бы сквозь лицевую пластину шлема, отчего у меня в голове мысли стали разбегаться, как киллики по своим норам. — И над чем же вы предлагаете мне работать?
— Выбор за вами, доктор Ксукс, — ответил я, не в силах оторваться от глаз омватианки. В данном случае то обстоятельство, что на мне был шлем, играло мне на руку, так как она ничего не могла разглядеть за лицевой пластиной и видеосенсорами. — Но я бы рекомендовал вам взять под свой контроль проект Мартио Батча и Этана Сарна, осуществляемый ими в настоящее время на самом крупном спутнике Имдаара, это в Туманности Дрейтон, Внешнее Кольцо. Суть проекта — создание абсолютно невидимого космического корабля, для чего ими взят за основу экспериментальный истребитель СИД-Фантом…
— Корабль-невидимка? — тут же проявила интерес Ксукс. — То есть, абсолютно невидимый даже в обычном спектре? Что вы используете для этого? Кристаллы стигия? Логично, но в корне неверно. Кристаллы стигия очень редки и дороги, поэтому здесь нужен совсем иной подход. Полагаю…
— Это всё вы выскажете Батчу и Сарну, доктор Ксукс, — перебил я омватианку. — Думаю, что они примут ваши идеи с должным вниманием. Если вы, конечно, заинтересуетесь этим проектом… хотя, как я вижу, он вас уже заинтересовал.
— Это интересно, безусловно. — Ксукс несколько рассеянно потеребила свисающий на лоб локон. — Но в корне неверно. Здесь надо использовать совсем иные принципы, нежели энергию кристаллов. И я, кажется, знаю, какие именно. Анизотропный…
— Доктор — может, вы угомонитесь? — я невольно поморщился. — Я распоряжусь, чтобы челнок доставил вас на Имдаар-Альфу. Соответствующие распоряжения я передам руководству проекта по гиперсвязи.
— Вы оказываете мне честь, Лорд Вейдер. — Ксукс снова пристально посмотрела на меня и опять мне показалось, что взгляд омватианки проникает сквозь щиток шлема. — Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие.
В подобных случаях следовало бы сказать что-нибудь вроде «постарайтесь оправдать возложенное на вас доверие, иначе…», но почему-то мне не хотелось этого говорить. Вместо этого я просто коротко кивнул Ксукс и повернулся к ней спиной. «Палач» приближался к Камино, где меня уже ожидал доктор Кин О’Ран. Пришло время для перерождения. Достаточно я носил этот хаттов костюм. Хотя…
— Доктор Ксукс, — я обернулся, чтобы снова встретиться взглядом с омватианкой. — Ещё одно.
— Да, Лорд Вейдер?
— Нужно, чтобы вы создали для меня новый костюм. Этот, — я рукой обвёл себя, — порядком устарел, пусть и несёт на себе следы модернизации. Сможете взяться за эту работу? И ещё — костюм нужен будет через максимум десять дней. Сможете управиться за такой короткий срок?
— Думаю, что смогу. Какие-нибудь особые пожелания у вас будут?
— Да. Для создания используйте армированный фуршинг — я вовсе не хочу таскать на себе броню весом со средний спидер, к тому же, фуршинг хорошо противостоит кинетическому воздействию. Костюм должен иметь встроенный генератор персонального щита и систему жизнеобеспечения для защиты от поражающих факторов, как-то: радиация, отравляющие вещества, боевые вирусы. Покрыть фуршинговую броню молекулярным напылением из бескара. Дизайн шлема можете сохранить, но всё оборудование, которое на данный момент присутствует, должно быть сохранено. Единственное, что может вас озадачить — шлем должен иметь функцию складывания и убирания в воротник. Что скажете?
— Вы доверяете мне такую деликатную задачу? — брови Ксукс слегка приподнялись.
