И коричневое лицо забрака при этих словах приобрело вид игрока в сабакк, только что сорвавшего грандиозный куш, как минимум, по стоимости равный цене Звёздного Разрушителя.
Я позволил себе слегка улыбнуться под шлемом. Мерв Шивал, физик с Иридонии, оказался весьма неплохим приобретением для Империи. На своей родной планете его работы не могли получить сколь-нибудь серьёзного признания по причине недостаточного финансирования, но в Империи подобных проблем не существовало. Поэтому в исследовательском центре, который располагался на Кариде, Шивал смог развернуться на полную, так сказать, катушку и добился больших успехов в создании прототипов.
Лицо забрака исчезло с экрана, уступив место изображению боевой машины на колёсном шасси — не очень распространённый вид транспорта в Далёкой-Далёкой Галактике.
— Прошу любить и жаловать, милорд — штурмовой бронеавтомобиль «Гарпун». — Голос Шивала раздавался откуда-то из-за кадра. — При его разработке мы строго следовали тем наработкам, которые вы нам предоставили. Машина получилась весьма скоростной и живучей благодаря новой двигательной установке и новым щитам. Масс-драйверная пушка калибром восемьдесят восемь миллиметров имеет скорострельность двадцать пять выстрелов в минуту. Максимальная скорость «Гарпуна» составляет сто сорок километров в час на ровной поверхности, при движении по пересечённой местности она равняется сорока двум километрам в час. Машина способна форсировать водные преграды глубиной до двух с половиной метров. Фильтрационная установка позволяет экипажу без особых последствий миновать любой очаг химического, биологического или радиоактивного поражения, противоатомная защита обеспечивает выживаемость даже в пяти километрах от эпицентра ядерного взрыва. При выходе из строя основного двигателя броневик может в течении нескольких секунд перейти на резервный двигатель, получающий энергию от протонного микрореактора. Экипаж — четыре оператора плюс двенадцать штурмовиков. Защитное поле обеспечивает полное экранирование машины в радиусе десяти стандартных имперских метров… — Шивал неожиданно замолчал, а потом спросил: — Скажите, лорд Вейдер — откуда у вас в распоряжении оказалась технология производства таких защитных экранов? Технология весьма проста, но в то же время, необычна. Такое силовое поле практически непробиваемо бластерами, деактивировать его можно, лишь используя особые дезинтеграционные заряды. Мне раньше…
— Шивал — ваше дело доводить до ума те разработки, которые вам переданы, а не задавать вопросы об их происхождении. — Решив, что добрый Вейдер всё же несколько не вписывается в общепринятую картину — да и к тому же, интересно было — я сфокусировал на находящемся за сотни светолет от Татуина инженере поток Силы и с некоторым удовольствием увидел, как забрак схватился обеими руками за горло и принялся судорожно хватать ртом воздух. — Надеюсь, больше мне вас не придётся предупреждать?
— Н-не… п-придётся… — еле слышно выдавил из себя Шивал.
— Очень хорошо. — Я убрал силовой захват. — Теперь о «Девастаторе». Машина уже прошла полевые испытания?
— Мм… так точно, милорд. — Шивал сделал несколько вдохов, понемногу приходя в себя. — Полевые испытания проходили на полигоне на Джанкш-V и показали очень впечатляющие результаты.
— Как обстоят дела с производством данных машин?
— «Убриккианский Транспорт» уже начали производство «Гарпунов» и «Девастаторов». Мы ожидаем поступление первых партий в войска уже в течении этого месяца.
— Что ж — это радует. А что насчёт ручных образцов масс-драйверного оружия? Как в этом направлении продвигаются дела?
— Боюсь, милорд, что здесь не всё так просто. Создать ручной масс-драйверник несложно, сложно адаптировать под такой малый калибр снаряд с дезинтеграционной боеголовкой. Но мы работаем над этой проблемой, милорд. Я привлёк к исследованиям двоих довольно неплохих специалистов в области ручного оружия — Тена Совва из «СороСууб» и Шелдона Трейса из «Оружие Цзерки». Скорого прорыва не обещаю, но работа продвигается.
— Очень хорошо, Шивал. Надеюсь, вы сумеете оправдать возложенное на вас доверие. — Я сдержанно кивнул забраку. — Продолжайте в том же духе.
— Да, лорд Вейдер.
Экран погас. Я с минуту глядел на панель, потом усмехнулся. Всё же надо было задать некое направление имперским «научникам», чтобы расшевелить их в нужном направлении. Может быть, мои идеи поспособствуют прогрессу. Как знать…
Я чувствовал, что ситуация на Татуине скоро будет разрешена, причём явно не в пользу Альянса. Я твёрдо решил, что молодого Скайуокера мятежники не получат и, следовательно, Оби Ван не успеет промыть ему мозги своей джедайской ересью насчёт Силы и всего того, что с ней связано, а главное — старый дурак не расскажет ему, что его отца «предал и убил молодой джедай по имени Дарт Вейдер». Джедай по имени Дарт! Ха! Сказал бы сразу — ситх! Имя «Дарт» сроду не носил ни один джедай, хотя, впрочем, живущему на этой удалённой от Центра Империи планете Люку было фиолетово, джедай ли, ситх ли — он до сего момента ни о тех, ни о других и знать не знает ничего толком, благодаря своему приёмному дяде Оуэну Ларсу.
Однако для сына Вейдера существовала серьёзная опасность в лице Императора. Следовало каким-то образом отвлечь внимание Палпатина от Люка. А заодно и подготовить почву для последующих действий. Я отвернулся от настенного коммуникационного экрана и прошёл на середину каюты, где располагался проектор личной голосвязи с Императором. Как только я очутился в центре круга, по его периметру вспыхнул голубой световой кант, свидетельствующий об активации кодированного гиперканала. Следуя установленному протоколу, я опустился на правое колено и почтительно склонил голову.
— Приветствую вас, повелитель, — произнёс я при виде возникшей передо мной голопроекции Сидиуса. — Возникла необходимость связаться с вами по крайне неотложному делу.
— Что-то серьёзное? — голограмма Палпатина внимательно оглядела меня своими цепкими жёлтыми глазами.
— Да, повелитель. Дело касается гранд-моффа Таркина.
— Вот как? А что не так с гранд-моффом?
— Я считаю, что своими действиями гранд-мофф подрывает авторитет Империи и лично ваш авторитет, как Императора. — Рискованно вот так в лоб брякнуть такое Палпатину? Возможно. Но иногда именно такие действия и приносят пользу. — А как главнокомандующий вооружёнными силами Империи, я не могу этого допустить. Особенно сейчас, когда мятежники резко активизировали свои противоправные действия.
— Я так полагаю, что у тебя есть доказательства некомпетентности Таркина. Я прав?
— Не некомпетентности, повелитель. Недальновидности и самоуверенности.
— Хм. — Голограмма Сидиуса внимательно поглядела на меня. — Полагаю, что будет лучше, если ты встанешь и подробно обо всём мне поведаешь, лорд Вейдер.
— Как прикажете, повелитель. — Я поднялся на ноги и встретился взглядом со старым ситхом.
— Я слушаю тебя, Дарт. Говори.
— Проблема в «Доктрине страха» Таркина, повелитель.
— В «Доктрине»? — я почувствовал, что Сидиус заинтересовался. Ещё бы ему не заинтересоваться, когда его правая рука говорит такое об одном из самых лояльных гранд-моффов Империи.
— Именно так. Я лично считаю, что его взгляды на проблему в корне ошибочны и более того — они могут принести огромный вред Империи.
— Поясни свою точку зрения.
— Запугивание, террор и угнетение лишь навредят Империи в плане имиджа. Если жители галактики будут знать, что они беззащитны перед лицом военной машины Империи, то это привлечёт их на сторону Альянса, а это, сами понимаете, нам совсем не нужно. Напротив, если они будут видеть, что Империя всячески пытается их оградить от вылазок мятежников и террористов, при этом гибнут солдаты и офицеры армии и флота, то симпатии их будут на нашей стороне.
— Да, твоя идея с контрпропагандой возымела эффект. После нападения мятежников на Лианну вербовочные пункты буквально захлестнул поток добровольцев, желающих вступить в ряды имперской армии. — Палпатин хихикнул — противненько так. — И среди не-людей тоже возросло число наших сторонников, как бы это не выглядело странно. Я доволен твоей работой, Вейдер. Очень хорошо сработано. Твоё выступление по головидению выбило почву из-под ног Альянса. Но всё же я не вижу причин для того, чтобы обвинять Таркина в том, в чём ты его обвиняешь.
— При всём моём уважении, я вынужден не согласиться с вами, повелитель. Действия Таркина могут спровоцировать весьма серьёзный кризис — как политический, так и военный.
— Каким образом?
— Таркин может использовать наше новое оружие для демонстрации нашей мощи и нашей решимости довести дело до конца, но это только привлечёт новых бойцов в ряды Альянса и гражданская война разгорится в полную силу. Вы ведь не сомневаетесь в моих способностях адепта Силы, повелитель?
— Если бы я в них сомневался, я не стал бы тебя обучать ещё тогда, двадцать лет назад. Но проблема такого рода действительно беспокоит меня. Нельзя допустить, чтобы бездумное рвение какого-нибудь высокопоставленного болвана нанесло вред Империи. Учти, что болваном Таркина я вовсе не считаю.
— А я и не утверждаю, что гранд-мофф принадлежит к категории болванов. Просто его взгляды на некоторые вопросы несколько ошибочны.
— Понятно. И что именно тебя беспокоит?
— Я полагаю, что Таркин может использовать Звезду Смерти для уничтожения какой-нибудь планеты, имеющей среди своего населения сочувствующих повстанцам. Это не выход, повелитель. Даже если количество симпатизирующих мятежникам достаточно велико, это не повод для того, чтобы уничтожать планету, населённую миллионами разумных. Уже не говоря о том, что в Силе это ощущается весьма… болезненно.
— Однако против уничтожения Деспайера во время ходовых испытаний ты не возражал, — произнёс Сидиус.
— Это совсем другое дело. Конечно, на планете были и те, кто попал туда из-за судебных ошибок, но основная масса заключённых являлась врагами Империи. Хотя удар по сознанию, отозвавшийся при гибели столь большого количества разумных, был неприятен. Однако не в этом дело…
— Я понял твою мысль, Вейдер. — Император некоторое время молчал, явно пребывая в раздумье, что я ощутил при помощи Силы. Разумеется, Сидиус это почувствовал, но виду не подал. — Согласен, что давать козыри мятежникам вовсе ни к чему. Тем более в нынешней обстановке, когда этот так называемый Альянс резко активизировался. Действуй, как сочтёшь нужным. Я даю тебе своё разрешение.
— Благодарю, повелитель. — Я решил, раз уж такое дело, идти до конца. — И ещё одно. Последнее.
— Да?
Почувствовав в голосе Тёмного Владыки раздражение, я решил быть кратким. Не хватало ещё, чтобы Палпатин начал догадываться о том, о чём ему не стоило догадываться.
— Я полагаю, что есть некоторое количество лиц, которые будут противиться Новому порядку, несмотря ни на что.
— Вот как? И кто же это?
— Джедаи, повелитель.
Некоторое время Император молча глядел на меня, словно решая — здоров я или у меня начался бред. Потом медленно проговорил:
— Джедаев не осталось, мой друг. Или я чего-то не знаю?
— Я тоже так думал до некоторого времени, однако совсем недавно я ощутил некое возмущение в Силе. Ничем иным, как воздействием на неё адептов Светлой Стороны, я его не могу охарактеризовать. Оно было весьма незначительным, но ошибиться я не мог.
— Хм… Полагаю, определить, кто это был, тебе не удалось?
— Воздействие было кратковременным, так что определённо сказать сложно. Однако я полагаю, что их, как минимум, двое.
— Двое? Это уже чересчур. Интересно, каким образом они смогли избежать внимания со стороны Инквизитория?
— Это и мне хотелось бы знать, повелитель. Не хотелось бы разочаровываться в талантах Джерека и Тремейна.
— Это в корне меняет дело. — Император властно кивнул мне, давая понять, что здесь я волен действовать так, как сочту нужным. — Здесь я предоставляю тебе полную свободу действий, лорд Вейдер. Задействуй все ресурсы, но найди этих смутьянов. И как обстоят дела с похищенными планами?
— Думаю, что вскоре они будут доставлены на борт «Опустошителя». Я отправил надёжного человека на Татуин, где, судя по последним разведданным, они и находятся.
— Причастность к похищению Королевского Дома Алдераана доказана?
— Нет, повелитель. Похоже, что ряд алдераанских политиков действовал по собственной инициативе, и первую скрипку там играет Бейл Органа.
— Твоё мнение?
— Его дочь находилась на борту захваченного нами звездолёта и сейчас моим приказом переправляется на Звезду Смерти для проведения следственных мероприятий. Однако я бы советовал воздержаться от каких-либо силовых акций в отношении её отца. Думаю, что факт нахождения Леи Органы в руках имперского правосудия уже сам по себе будет являться сдерживающим фактором для Бейла.
— Тактика взятия заложников? — Палпатин одобрительно кивнул. — Очень хорошо. Только не перестарайся.
— Постараюсь, повелитель. — Я произнёс эти слова со зловещим оттенком и, как мне кажется, Сидиус воспринял это как и должен был. — Но ничего не могу обещать.
— Ну-ну. Держи меня в курсе дела. И… знаешь, что? Я думаю, что тебе не помешает помощь. В конце концов, ты не вездесущ и не можешь сразу за всё браться. Я отправлю к тебе Тремейна.
— Да, повелитель.
Голограмма Императора покровительственно кивнула и погасла.
Я позволил себе слабо улыбнуться под шлемом. Что ж, похоже, что внимание Сидиуса от Люка Скайуокера удалось отвлечь. Пока. Я не тешил себя мыслью, что Император забудет о наличии сына Вейдера. Однако на время его голова будет занята другими проблемами. А Тремейн… Тремейн — ученик Вейдера, когда-то бывший падаваном мастера-джедая Дэва Килану, ставший впоследствии Верховным Инквизитором и понявшим всю бессмысленность джедайского учения о Силе. Его помощь была бы весьма кстати. Вежлив, культурен и обезоруживающе сдержан — такой человек будет мне весьма полезен. Правда, смущает его идея о превалировании человеческой расы над остальными народами галактики, но это дело поправимое.
Отключив персональную линию связи, я задумчиво поглядел на сферу барокамеры. Не мешало немного отдохнуть, однако кое-что ещё требовало моего вмешательства. Я дотронулся до персонального комлинка, набирая код вызова.
— Исанн — вы свободны? — спросил я.
— Да, милорд, — отозвалась Айсард.
— Зайдите ко мне. Нужно кое-что обсудить…
ГЛАВА 10.
— Чисто, сэр. — Из открытого люка спасательной шлюпки высунулась голова штурмовика. — Никого и ничего.
— Ну, то что никого, это и нерфу понятно. — Лейтенант Брекенридж оглядел окрестности. — А ветерок-то замёл следы… Врэнк — что у тебя?
Стоявший чуть в стороне от капсулы солдат с каким-то прибором в руках жестом подозвал к себе лейтенанта. Брекенридж, несколько неуклюже оступившись на песке, обошёл капсулу и приблизился к солдату.
