Довольно скоро выявился его скверный, с точки зрения начальства и некоторых сослуживцев, характер. Брекенридж всегда был несколько раздражительным. Вкупе с прямой, бесхитростной фермерской натурой, это образовывало весьма взрывную смесь. Попросту говоря, вместо того, чтобы до хрипоты спорить с обидчиком, писать жалобы или просто промолчать, Сол бил в морду. Вот и в армии командование быстро отметило «недостойное» поведение курсанта. Худо-бедно, парню удалось пройти «курс молодого бойца» и новоиспечённый рядовой угодил в гарнизон важного промышленного мира, Лианны. Несмотря на расположение во Внешнем Кольце, планета обладала серьёзным производственным потенциалом. Здесь производился практически весь спектр кораблей для имперского флота. Начиная истребителями и заканчивая Звёздными Разрушителями.
Служба шла неплохо. Рутинные армейские будни пришлись по душе бывшему фермеру. Их часть дислоцировалась в небольшом военном городке, недалеко от завода, производившего СИДы. Так что в увольнительные можно было неплохо развлечься. В часе полёта располагалась столица Лианны, где уроженец провинциального Дантуина мог приобщиться к последним технологическим достижениям. Да и относились к людям в форме с неизмеримо большим уважением, чем к фермерам. И всё бы ничего, только натура Брекенриджа и тут дала о себе знать. Одним погожим вечером рядовой проводил свой досуг в компании парочки сослуживцев. Они даже успели найти девчонок, которые были не прочь поближе познакомится с бравыми пехотинцами и Сол уже подумывал об отличном завершении вечера в компании миниатюрной блондинки… К несчастью, судьба обладала иными планами на этот вечер.
По той же улице, только навстречу рядовым, неспешно прогуливалась группа флотских. Звездолётчики, которые тоже находились в изрядном подпитии, решили, что недалёкие грязееды недостойны внимания столь прекрасных дам, и попытались отбить у солдат их законные трофеи. По мнению одного из них: «Даже обезьяна может взять в руки бластер и начать палить из него во все стороны. И совсем другое дело вести сквозь хладную черноту космоса огромный звездолет весом в тысячи тонн». Закончить монолог летуну не позволили. Брекенридж, в попытке опровергнуть заявление оппонента, осуществил удачную стыковку своего кулака с головой обидчика, мгновенно превратив боеспособного офицера в работу для врачей. Столь явная демонстрация силы убедила флотских отступить, прихватив своего друга. Солдаты же сочли инцидент исчерпанным и не вспоминали о нём до следующего дня, когда трёх товарищей пригласили к капитану.
Подобные конфликты между "землёй" и "космосом" не были редкостью и в большинстве случаев командиры предпочитали обходится дисциплинарными мерами. Только вот капитан поведал Солу, что нокаутированный им был лейтенантом и сыном какой-то местной шишки. Родственники жертвы не собирались спускать дело на тормозах. За нападение на офицера рядовому и так грозил нехилый тюремный срок. Вот и сидел рядовой в баре, напиваясь как в последний раз, пока не началось официальное разбирательство, с которым обязательно придёт и распоряжение о его аресте.
Внезапно с улицы раздался рёв боевой тревоги. Недоумевающий рядовой сам не понял, как буквально через пять минут оказался в расположении части. Сработали вбитые на тренировках инстинкты. Стоя в строю и немного пошатываясь, от жестокого остаточного эффекта спецтаблеток с говорящим названием «Трезвенник-4», Сол слушал про нападение мятежников, бои на орбите и прорыв нескольких десантных транспортов. Уже погружаясь в машину, Брекенридж подумал, что сегодня у него есть замечательный шанс избежать срока. Нужно, всего лишь совершить какой-нибудь подвиг...
— Ха-ха, всего лишь, — грустно посмеялся рядовой
Когда я практически ввалился в зал для брифингов, офицеры нервно вскочили с кресел. Обведя присутствующих взглядом, я проследовал к своему креслу. Джейд, как мой адъютант, расположилась за правым плечом.
— Лейтенант...
— В 14:55 по местному времени в систему Лианны вторгся флот мятежников. Его состав всё ещё уточняется, однако, по меньшей мере он включал два тяжёлых крейсера, пять фрегатов, не менее двадцати пяти корветов и переоборудованных грузовиков и порядка трёх сотен МЛА различных типов. В 15:00 командующий 704-й флотилии сконцентрировал вверенные ему силы для обороны орбитальных верфей и подготовился к эскадренному бою. В 15:02 МЛА противника предприняли атаку на один из комплексов, в то время, когда корабли основного класса маневрировали за пределами зоны поражения оборонительных платформ и Разрушителей. Лёгкие силы адмирала вступили в бой с группой атакующих в 15:05. После незначительных потерь повстанцы отступили. В то же время вице-адмирал Семтор, увидев своё преимущество, приказал части флота начать преследование и задержать корабли мятежников до подхода крупных линейных сил. — Лейтенант смахнул пот со лба, сделал глоток воды и продолжил.
— Когда флот адмирала перестроился для преследования, несколько десятков кораблей различных типов попытались прорваться к верфям и планете, а в 15:12, на стапеле №9 произошёл взрыв. Как выяснилось, часть этих кораблей были переоборудованы в брандеры и начинены взрывчаткой. Двумя минутами позже первого, были зафиксированы ещё два взрыва. В 15:20 флот повстанцев организованно отступил. К сожалению, Семтор не смог выделить достаточные силы для преследования противника. В результате серьёзных повреждений комплекс №9 сошёл с орбиты и представлял серьёзную угрозу для планеты. Сейчас несколько ИЗР пытаются стабилизировать его орбиту, используя притягивающие лучи. Кроме того, десант с прорвавшихся транспортов высадился в районе электростанции «SIER-2» и захватил её. К станции выдвинулись войска планетарного гарнизона и силы штурмового корпуса. — Офицер снова отпил из стакана.
— И последнее. Это неподтверждённая информация, милорд, но охрана электростанции сообщила, что десант противника возглавляет джедай.
Я почувствовал волну удивления, прокатившуюся по старшим офицерам корабля и то, как напряглась за спиной Джейд. Интересно, а её возможности позволяют напрямую общаться с Императором и из гиперпространства?
— Установить курс на систему Лианны. Мы всего в восьмидесяти семи парсеках, стоит немного отклониться от маршрута и проверить слухи насчёт джедаев.
Лёжа на больничной койке и наблюдая, как двигаются металлические пальцы искусственной руки, рядовой Брекенридж размышлял о "цене победы". Более трёх сотен убитых и в два раза больше раненых. Именно столько заплатила имперская пехота за взятие комплекса. Они только прибыли в район, когда начальство сообщило, что у повстанцев есть пятидесятикилограммовая барадиумная бомба, и, судя по всему, они собираются подорвать электростанцию. "SEIR-2" располагалась в центре промышленного района и своими реакторами питала несколько десятков заводов ВПК. Последствия от её взрыва были бы ужасающими, поэтому бойцов бросили на штурм практически без подготовки.
Первый раз в жизни Сол действительно понял простую истину — человек смертен. Он думал об этом, ползком пробираясь к проходной, вжимаясь в стены извилистых коридоров, грязно матерясь на самого себя, повстанцев и командиров, нервно водя стволом в поиске противников. Его никогда всерьёз не учили тактике зачистки зданий. Зачем? Для этого есть штурмовики и полицейский спецназ. Только они прибыли уже в самом конце, когда остатки отделения Брекенриджа уже ворвались в реакторный зал, стреляя во всё, что движется.
Сколько раз за последние шесть часов он был на грани гибели? Сколько раз удача позволяла ему увернуться от огня мятежников, вовремя почуять засаду, не попасть случайным выстрелом в важную деталь реактора? Раньше Сол считал, что его жизнь бессмысленна. Так что же заставляло его раз за разом цепляться за эту бессмысленную жизнь? Неужели ценность жизни можно по-настоящему понять, только побывав в подобной ситуации?
Из размышлений солдата вывел неестественно бледный врач:
— Рядовой Брекенридж, к вам посетитель. — Приподнявшись на кровати, Сол уставился на дверь, готовясь встречать гостя. Когда в проём протиснулся гигант в чёрных доспехах, внешность которых была известна всей галактике, рядовой почти не удивился. Он уже исчерпал свой месячный лимит потрясений.
— Сол Брекенридж? — пробасил главнокомандующий имперских войск. — Это ты убил "джедая"?
— Да, сэр, — Сол удивился слабости своего голоса.
— Мне нужен рассказ из первых рук. Ты в состоянии сделать доклад?
— Так точно, сэр.
И рядовой рассказал. Рассказал, как они пробились через баррикады. Как из закутка с невнятными криками выскочил человек и взмахом зелёного клинка разрубил Шона. Как Сол, ничего не соображая, бросился на него врукопашную и пришёл в себя, только когда в правой руке хрустнули шейные позвонки...
Выслушав его, Вейдер издал похожий на хмыканье свистящий звук, поблагодарил и ушёл. А через три дня, выписываясь из госпиталя, Брекенридж с удивлением узнал, что представлен к награде и внеочередному званию, а все обвинения с него сняты. И более того — посыльный, который и вручил Брекенриджу наградной лист, вместе с ним передал и приказ о переводе на ИЗР «Опустошитель». Сол не был дураком и прекрасно знал, ЧЕЙ это корабль. Но к добру или нет это назначение? Брекенриджу оставалось только гадать...
— Хатт! — чертыхнулась Мара, когда очередная ложка впечаталась ей прямо в лоб. Я же лишь глухо рассмеялся (из-за чёртовой маски по другому смеяться не получалось).
— Как раньше — отвратительно. Продолжим. — В Джейд полетел следующий столовый прибор.
Навыки владения Силой у Мары находились на весьма низком уровне. Нет, она вполне осознанно использовала в бою телекинез, прыжки и прочие простые элементы. Но для этого ей приходилось задумываться, концентрироваться. Учитывая отличное обучение, задержка была совсем небольшой, но в поединке с обученным адептом Силы, эти доли секунды могли стать фатальными. Ситуацию нужно было исправлять в кратчайшие сроки. Тем более, ничего неординарного придумывать не нужно — просто наработать рефлексы. Через несколько дней после событий с фальшивым лианнским джедаем мы приступили к новым тренировкам. Я кидал в Джейд позаимствованные из столовой приборы, она их останавливала или отбивала. Силой.
— Так, уже лучше, — Джейд, разозлившись, поймала аж пять предметов, а потом запустила в меня с неплохой скоростью.
— Гнев — это хорошо. Но нужно иметь необходимый настрой. Использовать эмоции, не становясь их рабом. Ярость, страх, ненависть — они могут стать смертоносным оружием или причиной твоей смерти. Ведомые эмоциями долго не живут. Продолжим.
Прогрессировала Мара быстро. Девушка, очень боясь не оправдать надежд своего Учителя, на занятиях выкладывалась до полного изнеможения. Уже через месяц, она вполне уверенно держалась против меня в поединке и использовала Силу практически не задумываясь. Но всё же, главным успехом я считал налаживание контакта с временной подопечной. Помнится, в оригинальной истории ученики Сидиуса не очень ладили. Здесь же у нас сложились вполне рабочие отношения, замешанные на уважении и толике взаимного интереса. Как и все подростки, Мара оказалась очень любопытной. И после "недолгой акклиматизации" она начала задавать мне вопросы, которыми боялась беспокоить Палыча. Вот и приходилось рассказывать: то о Войнах Клонов и их предпосылках, то о древних мастерах Тёмной Стороны и философии Ситхов в целом, то о причинах, вынудивших джедаев на попытку государственного переворота. Иногда, если девушка была не согласна с моим мнением, рассказы превращались в дискуссии, где она демонстрировала острый ум и высокую эрудированность. Пожалуй, Джейд даже стала третьим человеком в этой галактике (после Сиенара и Фела), которого я мог назвать другом.
Иллюзиями я себя не тешил. Пока жив Император, Мара, не задумываясь, выполнит любой его приказ. Однако, теперь девушка дважды подумает, прежде чем просто так вмешиваться в мои дела. В этом удалось на практике убедиться, когда пришла пора разыгрывать спектакль перед Сидиусом. Необходимость как-то обосновать изменения характера не оставляла меня в покое на протяжении нескольких недель со дня приезда "ревизора". В конце концов, мысли сформировались во вполне конкретный план, вовлекавший в себя прикормленных чинов ИСБ и Инквизиции, группу ботанских "ледорубов" и лучшего наёмника галактики. Через инквизитора Малорума (который уже занимался этим делом, лет эдак семнадцать назад), Боба Фетт получил заказ с требованием выяснить причины смерти некоей Падмы Амидалы Наберри. Непрофильность и сложность задания компенсировались внушительной наградой. Около полутора месяцев мандалорцу потребовалось, чтобы проследить путь Амидалы в последние дни её жизни. За давностью лет, большая часть информации уже была утеряна, и именно здесь пригодились услуги ботанов. Они вносили небольшие закладки в реестры космопортов, служб иммиграции и таможенной охраны, подкидывая Фетту новые улики по мере его продвижения. В конце концов, путь наёмника завершился на Полис-Масса. Компьютеры медцентра не обладали данными об Амидале, но проявив немного смекалки и убеждения, Боба выяснил правду. Консервативные каллидахинцы, основное население астероидной колонии, стёрли компьютерные файлы по просьбе джедаев, но сохранили флимсипластовую медкарту, которую и не думали искать технически продвинутые инквизиторы, агенты ИСБ и имперские «ледорубы» (на самом деле, это была высококачественная подделка). Получив подтверждение о выполненной работе, Малорум, действуя согласно предоставленным инструкциям, направил Фетта лично ко мне.
Далее оставалось, чтобы Джейд увидела нашу встречу. Для неё всё выглядело так. Внезапно на аудиенцию к Дарту Вейдеру прилетает Боба Фетт. Они о чём-то долго беседуют, после чего наёмник быстро улетает вместе с лейтенантом 501-го легиона, а сам лорд запирается в каюте и требует беспокоить только в случае атаки на "Центр Империи". Подозрительно? Ещё бы... Но никаких претензий от Руки не последовало. Хотя я знал, что утаить подобное от Сидиуса Мара не смогла бы, даже если бы очень захотела. А уж Император сумеет разузнать подробности и сделать нужные выводы. Главное, чтобы не оказалось, как в том идиотском анекдоте: "Сам себя перехитрил"...
1.5 ДБЯ,
орбита Камино,
борт космического корабля охотника за головами Бобы Фетта Раб-1.
— Мне не нравится, что меня используют то как пешку в ситхских играх, то как контрабандиста, а теперь ещё и в качестве охранника.
— А я думал, что наемник никогда не жалуется.
— Откуда ты это знаешь? — в голосе Фетта зазвенел металл. На секунду он даже забыл об обязательной вежливости с клиентом.
— В молодости пару раз приходилось пересекаться с твоим отцом. Не самые приятные воспоминания, но сейчас не об этом. Обдумал моё предложение?
— Неприемлемо и неосуществимо! — отрезал наёмник. А потом как-то грустно добавил. — Слишком большая ответственность.
— Пока неосуществимо. Пока... А ответственность… Вечно бегать от неё не получится.
