— Контакт! Контакт! "Гляделка" на 4-10! — Почти панические крики вывели пилота из раздумий.
"Гляделкой" повстанцы окрестили ближний разведчик имперцев.
— Я Призрак-Лидер первое звено, на перехват.
Парень нервно погладил ручку газа. Зона ответственности звена Веджа располагалась чуть дальше и он не мог помочь своему комэску. Оставалось надеяться, что тот не будет лезть на рожон. "Одиночный разведчик, лёгкая добыча для истребителей." Именно с такими мыслями многие пилоты Альянса растворялись в пустоте. Будучи созданной на базе великолепной "Альфы", "гляделка" продолжала оставаться опасным противником.
— Множественные отметки. Крупные корабли в секторах А-10, М-4 и... — Спутник-5 замолчал. Повстанцы лишились глаз и ушей на границе астероидного поля.
В мгновение ока разведчик стал наименьшей из проблем Антиллеса. Разрушители не смогут подойти к базе на расстояние артиллерийского удара. Некоторые из астероидов обладали достаточными размерами, чтобы перемолоть имперские "треугольники" в мелкую труху. Вместо этого импы будут атаковать палубной авиацией.
— Плоскости в боевое положение. Рассыпаться на пары, — скомандовал кореллианец. — Проверьте сканеры, но и глазами не хлопать. Их разведчики ходят парами, второй где-то затаился и может забить сенсоры в самый неподходящий момент.
— Внимание лидерам, это Разбойник-1. Видим группу сигналов. Вражеские истребители, направляются в нашу сторону.
Ведж вёл своё звено вокруг крупного астероида, когда наконец увидел их. Истребители Империи маневрировали между летающими глыбами, пытаясь достичь относительно чистого участка вокруг базы.
— Вижу их. Вектор 12/12. — Ведж присмотрелся к отметкам на радаре и силуэтам имперских машин. — Тут, похоже, целая корзина с яйцами.
— Понял вас, Призрак-7. Задержите их в своём секторе.
Вот так просто. Задержите семьдесят два летательных аппарата противника. Самое печальное, что среди них не было старых добрых СИД-истребителей. Только "Перехватчики", "простаки"* и свеженькие модификации "Альф". "Это будет ой как не просто", — подумалось Веджу.
— Четыре к одному босс. Где это ситхово подкрепление? Если не поторопятся, мы заберём всю славу себе... — иронично сообщил Призрак-11.
— Так. Всем успокоиться, — лихорадочно соображал лейтенант. — Они нас ещё не видят. Проходим вон ту группу камней, затем прямым спуском на первый ряд.
Мятежники обогнули скопление мелких астероидов и свалились на головную часть имперского построения. Ведж с некоторым удовольствием наблюдал, как рассыпается ведущий СИД-Перехватчик.
— Делай, как я! — гаркнул парень на общей частоте и нырнул в плотное пылевое облако, уводя корабль от огня. — Поиграем в кошки-мышки!
Успешная атака взбесила импов и на преследование шести "крестов" они выделили целую эскадрилью. Но в изменчивом астероидном поле численность только мешала. Кроме того, его ребята успели изучить траектории движения основных потоков. Во всяком случае, он на это надеялся. Пройдя особо неприятное место, он вынырнул в следующем, более-менее чистом кармане, и спросил:
— Кто со мной? Доложить!
У него отлегло на сердце, когда наушник воспроизвёл шесть коротких ответов. Они сбили четверых первым ударом и ещё двух — во время отрыва от преследования. Капля в море, но начало было положено. Второй заход принёс новые очки команде "хороших парней". Три бомбера выбились из общей формации и стали добычей стаи Веджа. Имперские пилоты не знали местности и двигались медленно, а звено Антиллеса продолжало кусать их строй, на несколько секунд выскакивая из пыли и камней, чтобы затем там же скрыться. К сожалению, успех продлился недолго. Уже на пятом заходе им не удалось повредить ни одной машины.
Шестой стоил ему половины звена. Четвёрка истребителей появилась из ниоткуда. Это были непонятные, новые истребители, совершенно иной формы. Вытянутые, узкие боковые панели. Размер, сопоставимый с его "крестом". Они напоминали двузубые вилки. Пратт и Зейн погибли в перестрелке на встречных курсах (щиты дьявольских повозок оказались мощнее). Бёрст врезался в астероид во время манёвра уклонения. Молодые, неопытные пилоты растерялись. Антиллес и сам уцелел только потому, что их не стали преследовать.
— Всем внимание, это Разбойник-1. Мы эвакуировали базу и всю ценную информацию. "Коготь" на месте, но они не смогут долго отвлекать силы Империи. Уцелевшим кораблям — прорываться малыми группами к местам встречи. Да пребудет с вами Сила!
— Босс, куда летим? — поинтересовался Одиннадцатый.
Ведж с трудом взял себя в руки. Успокоился. Поглядел на датчик топлива. Взгрустнул. Вспомнил в уме карту астероидного пояса.
— Сейчас все дружно садимся на эту глыбу, — он передал координаты подходящего камня. — Глушим всё, кроме жизнеобеспечения. И сидим так часов двенадцать в полном радиомолчании. Я серьёзно! Даже пукать не смейте!
Возражений не последовало. У "Призраков" топлива хватит только на один прыжок, а пытаться уйти сейчас — значит, тащить на хвосте весь имперский флот. Лучше переждать. Империи нет дела до трёх маленьких истребителей. Они пришли сюда за базой, они её получили. Всё, работа сделана. Безусловно, если их обнаружат, то будут вести до последнего. Только вот никто не будет обшаривать сотни тысяч камней в поисках трёх истребителей.
ИЗР "Опустошитель",
флагман Первой эскадры.
В конференц-зале царило напряжение. Все ожидали справедливого разноса за провал операции. Ведь, несмотря на уничтожение базы и кораблей, мятежникам удалось прорвать блокаду и отправить своим подельникам кодированный сигнал с чертежами "Звезды Смерти". В последний момент группа кораблей смогла вырваться из зоны радиоподавления на время, достаточное для передачи.
Пожалуй, единственными, кто сохраняли спокойствие были Айсард и Фел. Но лицо барона в любых ситуациях сохраняло, как говаривал сам главком, "идеальный покерфэйс". А про Айсард болтали, будто она — продукт отцовского эксперимента и вообще лишена эмоций. Сам Пиетт, будучи переведённым на должность капитана "Опустошителя" всего месяц назад, старался даже не дышать в присутствии Вейдера.
— Вы отследили сигнал?
В первые дни Фирмуса крайне удивило присутствие на борту огромного количества офицеров из служб и войск, которые не имели к флоту никакого отношения. Как ему объяснили "старожилы", последние года три Вейдер практически не сходит с корабля, предпочитая решать вопросы прямо на местах. Первой эскадре приходилось выполнять десятки различных боевых и дипломатических задач. Так что, как-то незаметно, Объединённый Штаб Имперских Вооружённых Сил переехал сюда. Под его нужды даже отдали целый отсек корабля.
— Да, милорд. Он прошёл четыре нелегальных ретранслятора и влился в систему "Голонета" на Каларбском узле, — ответил главкому «ледоруб» из компьютерного отделения ИСБ.
— Информация о получателе?
— Прошу извинить, милорд. Но это не в моих силах. Там всего один сжатый пакет, а Каларбский домен один из самых загруженных во всём секторе.
Пиетт инстинктивно вжал голову, готовясь к гневу начальства. Вообще, отношение лорда к экипажу было очень странным. Он мог придраться по поводу абсолютно незначительной мелочи (пару недель назад они уничтожили эскадрилью мятежников. Так, после боя Вейдер устроил Пиетту разнос по поводу незакрытой бронестворки иллюминаторов командного мостика. Пообещав засунуть в задницу его отговорки о незначительной опасности «ауребешного супа»**). В то же время, главком мог запросто закрыть глаза на крупное нарушение (как в случае, когда клон из 501-го избил отпрыска какой-то знатной фамилии). Порой капитану казалось, что главком еле сдерживается, чтобы не прибить провинившегося. В то же время, когда Вейдер был в настроении, о лучшем командире можно было и не мечтать.
— Хмм. Айсард, вы ведь установили постоянную слежку за наиболее подозрительными сенаторами? — задумчиво произнёс Лорд.
— Так точно.
— Дайте на экран их передвижения за последнюю неделю.
Большой головизор заполнила карта галактики с линиями и таблицами. Минут десять все молча всматривались в экран, не решаясь потревожить командира. Пиетт честно старался найти связь между перелётами сотни сенаторов и похищением планов имперского супероружия. Но единственное, что лезло в голову, это настойчивая мысль о переводе на менее перспективное, но более спокойное место службы.
— Хатт!
Ага! Так у «ледяной принцессы» всё же есть эмоции!
— Именно, Исанн, именно! — покивал главком. — Набу, Маластар, Раллтиир, а теперь ещё и Каларб. А ведь я её предупреждал. — В голосе ситха промелькнула неприкрытая досада.
— Капитан, — Фирмус подобрался. — Свяжитесь с нашими силами в том районе и выясните курс "Тантива-IV". Необходимо немедленно найти и задержать корабль.
— Но, милорд — это дипломатический транспорт, — Пиетт, наконец, решился подать голос. — Чисто технически, мы не имеем права его арестовывать.
— «Чисто технически»! — ехидно заметил Лорд. — Я даже извинюсь перед госпожой принцессой, если на борту корабля не найдётся полных чертежей "Звезды". — Вейдер посмотрел на капитана ИЗР и Пиетту показалось, что глаза под непроницаемой чёрной маской насмешливо усмехаются. — Я буду медитировать в своей каюте, — отрезал ситх и вышел, эффектно взмахнув плащом.
Пиетт тоже поспешил на мостик. Предстояло быстро выполнить сложную, кропотливую работу. Главком не любит разочаровываться в людях.
Внутри медитационного модуля было тихо и спокойно. Манипуляторы, аккуратно стащившие с головы Вейдера шлем, замерли над головой ситха. Неспешно вдыхая насыщенный медикаментами воздух барокамеры, главнокомандующий Имперским Флотом размышлял.
А поразмыслить было о чём. Тот всплеск в Силе в момент уничтожения Деспайера, похоже, оказался тем самым катализатором, который подвёл меня к окончательному решению проблемы под названием «ситхско-джедайский конфликт». Для многих этот вариант мог стать неприемлемым, но здесь, похоже было, последнее решение оставалось… за самой Великой Силой, как бы это ни странно казалось на первый взгляд.
Итак, эту проблему мы, кажется, решили. Частично. Идём дальше. «Тантив-IV» в данный момент приближается к Татуину, неся на своём борту чертежи боевого экспедиционного планетоида «Звезда Смерти», похищенные работавшими на мятежников ботанскими шпионами. Для чего Альянсу эти чертежи, ясно, как дважды два. Найти слабое место они попытаются. И найдут, нашт их задери! Вот же оно — вспомогательная теплоотводящая шахта, которая вела напрямую к реактору. И, в отличие от основной шахты, она была практически полностью незащищена. Тила Каарз, политзаключённая-архитектор, принимавшая участие в строительстве станции, была против её строительства — шахты, а не станции — но забыла составить письменное распоряжение по данному поводу, и вспомогательная теплоотводящая шахта была всё же построена. И что же теперь предпринять? С одной стороны, Палпатин знает о том, что в Неизведанных Регионах действуют разведчики Праэторит-Вонга и «Звезда Смерти» призвана стать тем оружием, которое избавит Галактику от вторжения чужаков-фанатиков. Но! И в этом-то заключалась вся соль. Что мне было известно об этой галактике? Только то, о чём показывали в фильмах. Да ещё читал пару книг на эту же тему… кажется, «Вектор-Прим» и ещё какую-то, название её вылетело напрочь из головы, помню только, что она относилась к более позднему периоду. Будет ли на самом деле это вторжение или нет — неизвестно, а станция построена, между прочим. И Уилхафф Таркин был одним из тех, кто всячески продвигал её создание. «Доктрина Страха» была его детищем, с которым он носился, как курица с яйцом, но она была в корне ошибочна и неверна. Посеять страх можно, но какой в этом смысл? Страх только усилит позиции повстанцев и тогда бороться с врагом, который получил моральную и людскую поддержку, станет куда как сложнее. Если Таркин надеялся этой своей «доктриной» усилить позиции Империи, то, сам того не ведая, он поступал ровно наоборот. Следовательно, нужно было не допустить разрушения Алдераана — но для этого надо будет приложить массу усилий. В первую очередь — убедить Палпатина, что подобными действиями Империя лишь позиционирует себя, как зло, дав Альянсу козыри, в которых он нуждался. А я почему-то чувствовал, что старого ситха убедить будет не так-то просто. Я подозревал, что тогда, много лет назад, когда четыре магистра-джедая — Мейс Винду, Кит Фисто, Аген Колар и Сэси Тийн — попытались арестовать канцлера Палпатина, что-то произошло с Сидиусом в тот момент, когда Винду сумел отразить выпущенные в него Молнии Силы прямо в тогда ещё Верховного Канцлера Палпатина. Ведь эти самые Молнии не слишком-то безопасны для того, в кого направлены, поэтому, вполне возможно, с разумом Палпатина что-то могло случиться. И даже наверняка случилось. Ведь до этого случая он был вполне вменяемым человеком, пусть и адептом Тёмной Стороны Силы, после же неудавшегося ареста со стороны джедаев у Вейдера стали часто возникать подозрения по поводу психического состояния Сидиуса. Конечно, и сам Тёмный Лорд был очень далёк от того, чтобы его можно было назвать физически здоровым человеком, однако его разум был, в целом, вполне нормальным. Сказать такое про Сидиуса было довольно затруднительно. Но эту проблему пока отложим, так как время для решения, хоть и приближается, но ещё не наступило.
Так, что у нас дальше? Ах да, конечно — дети Энакина Скайуокера, Люк и Лея. Тут уже я задумался всерьёз. Если с дочерью Вейдера всё было более-менее ясно — в данный момент она находилась на борту «Тантива-IV», который вот-вот должен был быть перехвачен «Опустошителем» — то с Люком было несколько сложнее. В данный момент он проживал всё на том же Татуине, в семье Оуэна и Беру Ларс, под неусыпным наблюдением выдающего себя за обыкновенного отшельника Оби Вана Кеноби. Не знаю, каковы были намерения Вейдера относительно старого джедая — по канону, о его существовании он не догадывался до того момента, как Люк, Кеноби, Хан Соло и Чубакка не оказались на «Звезде Смерти» после уничтожения Алдераана, чтобы вытащить из «имперских застенков» сенатора Лею Органу — но лично у меня не было никакого желания убивать старика. Сколько осталось этих идиотов, разбросанных по всей галактике? Едва ли больше сотни джедаев пережило Приказ 66, а уж после почти двадцатилетней охоты на них их вообще остались единицы. Капля в море. Скажете, что даже один джедай может натворить дел? А я и не спорю, вот только они были разобщены и если могли действовать, то только поодиночке. А поодиночке джедаи были не страшны. Из того, что было известно мне, на основании просмотренных фильмов и прочитанных книг, а также материалов в Интернет-энциклопедиях, на данный момент в живых могло оставаться не более двух-трёх десятков джедаев, и все они были разбросаны по галактике, тщательно маскируясь, чтобы не быть засечёнными через Силу ситхами.
