Я приказал Реннагену удвоить усилия по обнаружению челнока мятежников и отключил связь. Откинулся на спинку кресла и задумался.
Что могло послужить причиной такой резкой перемены жизненной позиции Асоки Тано? Обычно джедай, если он отходил от своих принципов, становился приверженцем Тёмной Стороны, а здесь наблюдался именно джедай, но — и это было странно — ведущий себя, как ситх, причём как самый последний отморозок. Навряд ли здесь тому причиной лишь её личные чувства. Должно было быть что-то ещё.
Неожиданно для самого себя я хмыкнул — а ведь это и вправду всё могло объяснить. Что, если после того, как Орден джедаев был разогнан, Тано завершила обучение у… у НЕГО? Тогда это объясняло её жестокость. Но почему она, в таком случае, не почувствовала в своём новом наставнике тёмного джедая? Хм, да просто потому, что она была всего лишь падаваном, да ещё и снедаемой собственными чувствами, а ОН был хитёр, расчётлив и умён. Ему ничего не стоило задурить ей голову и вбить в неё желание во что бы то ни стало отомстить Империи. Правда, доказательств этого у меня не было, но я почему-то не сомневался, что они скоро появятся. Ну, может, не так скоро, как мне того бы хотелось, но появятся.
«Тета» уже заходила на посадку на главную ангарную палубу «Палача», когда коммуникатор, встроенный в мой шлем, снова ожил и капитан Реннаген доложил, что сенсоры только что засекли проявившийся челнок мятежников. Я оказался прав — пилот «Эгиды» использовал уловку с попутным звездолётом. Он весьма ловко пристроил свой шаттл под брюхом взлетевшего из Изиса грузового лихтера, избежав, таким образом, обнаружения. Радары прекрасно видели огромный грузовоз, но увидеть под его днищем небольшой десантный челнок они не сумели. Я высказал резкое замечание Реннагену за то, что он не догадался использовать масс-детекторы, которые без труда обнаружили бы незначительное увеличение массы лихтера (узнать его характеристики можно было из справочника), однако каридец уверенно заявил, что масс-детекторы были задействованы, но по какой-то причине они не смогли выявить факт наличия лишней массы у лихтера, что, по мнению Реннагена, могло означать факт наличия на борту челнока аппаратуры, сбивающей сканеры с толку. Это вполне могло оказаться правдой, поэтому я решил закрыть тему, приказав, однако, капитану ЗСР принять все необходимые меры для захвата «Эгиды». Реннаген ответил на это, что сейчас операторы пытаются навести на шаттл мятежников притягивающий луч, но пилот корабля весьма умело маневрирует и пока захватить вражеское судно не удаётся. МС40а на полной скорости шёл на перехват челнока и мне почему-то стало казаться, что Тано удастся уйти. Ни «Палач», ни ИЗРы не успевали выйти на траекторию перехвата, к тому же, к Дксуну приближались три вражеских крейсера, которые явно намеревались помешать высадившемуся на спутник десанту забрать оттуда атомные боеголовки. Задушить пилота шаттла дистанционно? А что это мне даст? МС40а всё равно успеет втянуть челнок внутрь себя.
— Капитан Реннаген — готовность масс-драйверным батареям правого борта с пятой по одиннадцатую! — отдал я каридцу приказ. — Уничтожить противника! В первую очередь, сосредоточьте огонь на челноке!
— Слушаюсь, милорд, — отозвался капитан «Палача».
— Генерал Рекс — рапорт о ситуации на Дксуне!
— Сэр, — донёсся до меня сквозь треск помех и грохот выстрелов голос командира 501-го легиона, — мы обнаружили место, где мятежники держали бомбы, но в данный момент ведём бой с охранным подразделением Альянса! У них несколько репульсорных БТРов и полевые орудия! Прошу воздушной поддержки!
— К вам приближаются три «Дредноута», генерал. Их цель — явно нанести удар по тому месту, где вы сейчас находитесь. «Опустошитель», «Месть II», «Тиран» и «Судья» заняли оборонительную позицию на орбите вблизи Дксуна, но этого может быть недостаточно. Готовьтесь к экстренной эвакуации.
— Вас понял, сэр!
Связь отключилась.
Всё же перехватить челнок не удалось. Слишком невыгодную позицию заняли корабли Эскадры Смерти в пространстве вблизи Ондерона, и здесь была и моя ошибка. Но, в конце концов, все варианты просчитать иногда бывает очень трудно, если не невозможно. Пока «Палач» менял свою диспозицию, чтобы выйти на траекторию перехвата, а «Мститель» и «Преследователь» огибали исполинский корпус Звёздного Суперразрушителя, крейсер мон-каламари втянул в себя челнок и резко отвалил в сторону, уходя прочь от Ондерона. «Воспрещающий», находящийся несколько в стороне от основной эскадры, ожидал моей команды на активацию генераторов гиперпространственного импульса, чтобы воспрепятствовать бегству вражеских судов, но я всё ещё медлил с таким приказом. Слишком оживлённым было околопланетное пространство и действия крейсера-заградителя могли привести к неразберихе среди гражданских звездолётов, что двигались в космосе.
ЗСР открыл огонь из масс-драйверных орудий, которым вторили залпы турболазеров, но МС40а уже активировал гипердрайв и исчез из системы Прел. Фрегатам повезло меньше — реактивные снаряды с дезинтеграционными боеголовками вывели из строя их щиты, после чего энергозаряды турболазеров довершили дело, превратив оба корабля в облака разлетающихся во все стороны обломков.
Вблизи Дксуна уже завязался бой с «Дредноутами». «Опустошитель», «Месть II», «Тиран» и «Судья» успешно сковали все три тяжёлых крейсера Альянса, своими действиями не позволяя им приблизиться к спутнику на дистанцию орбитального залпа и нанести удар по той точке на его поверхности, где располагались бомбы. К месту схватки уже спешил «Палач» и оставшиеся вблизи него Звёздные Разрушители, однако капитаны «Дредноутов» вовремя заметили приближающиеся имперские звездолёты и тут же поспешили выйти из боя, поняв, что им просто не дадут ничего сделать. Среди них явно не было самоубийц, поэтому все три тяжёлых крейсера дружно прекратили огонь по четвёрке ИЗР и на большой скорости устремились прочь от спутника. «Огненный Ветер» сумел всё же достать один из кораблей мятежников огнём своих турболазеров, но всего лишь повредил его, причём некритически для совершения гиперпрыжка.
Я приказал адмиралу Пиетту прекратить преследование отступающего противника. Пусть бегут, трусливо поджав свои хвосты. Главное, что атомные заряды теперь находятся под надёжным контролем штурмовиков 501-го легиона и более не представляют угрозы для мирных граждан Империи. И уничтожить их повстанцам не удалось, что тоже хорошо. Иначе бы Дксуну серьёзно бы досталось при одновременном взрыве нескольких ядерных боеприпасов.
Но в тот момент я ещё не подозревал о том, что главный кукловод этого кукольного театра под названием «Альянс за Восстановление Республики» готовит мне — да и не только мне — сюрприз. Сюрприз, который радикально изменит ситуацию на галактической арене.
Небольшое лирическое отступление,
Неизведанные Регионы,
экспедиционная эскадра Имперского Космического Флота,
борт ИЗР «Предостерегающий»,
недалеко от системы тройной звезды Айерру.
Гранд-адмирал Имперского Флота Траун, или Митт’рау’нуруодо, как звучало его полное имя на чеуне — родном языке чиссов, к расе которых и принадлежал имперец — поднял голову от монитора своего рабочего компьютера и взглянул на возникшего на пороге его личной каюты, находящейся в недрах Звёздного Разрушителя «Предостерегающий», майора Зедда Арану. Хмыкнул при виде озабоченного лица адъютанта и нажал на сенсор перевода компьютера в спящий режим.
— Я слушаю, Зедд, — проговорил чисс спокойным тоном, откидываясь на спинку конформного кресла.
— Сэр — мы приближаемся к системе Айерру, — доложил ориндианец. — Капитан Нириц только что получил сообщение от старшего лейтенанта Солборна. Его «Одинокий разведчик» зафиксировал скопление неизвестных кораблей вблизи четвёртой планеты системы, скрытых в тени одного из её спутников. Планета — газовый гигант с обширной спутниковой семьёй и системой колец, имеет мощное магнитное поле и радиационный пояс, которые простираются далеко в космос. Адмирал Парк опасается, что при входе в эту зону наши сканеры будут забиты помехами, поэтому он рекомендует тщательную разведку перед тем, как приближаться к планете.
— Тациане? — Траун вопросительно посмотрел на Арану.
— Вполне возможно, — кивнул тот. — Айерру расположена вдали от каких-либо космических коммерческих линий, до ближайшей обитаемой планеты отсюда более двадцати парсек. Сейчас Солборн пробует осторожно просканировать скопление кораблей вблизи планеты с тем, чтобы определить хотя бы природу их двигательных установок.
— Сколько их там прячется?
— В данный момент капитан Нириц заканчивает сканирование области за планетой, так что в ближайшие несколько минут мы сможем…
В этот момент сработал расположенный на левом запястье Араны комлинк. Адъютант Трауна тронул активирующий сенсор и над небольшим прибором в воздухе возникла голограмма капитана «Предостерегающего».
— Майор Арана — мы только что… — тут Нириц заметил гранд-адмирала и повернулся в его сторону. — Сэр — мы закончили полное сканирование области пространства, расположенной вблизи газового гиганта. Старший лейтенант Солборн только что передал по зашифрованному каналу отчёт. Идентификация положительная — это боевые корабли тациан. Четыре тяжёлых рейдера класса «Магорут», два крейсера, шесть миноносцев и корабль-носитель. И их построение напоминает оборонительный ордер, вот только от кого они могут охранять эту планету? И что они тут охраняют?
— Интересно… — Траун провёл рукой по подбородку. — Действительно — что они здесь могут делать? Эта система удалена от населённых планет и никакие коммерческие линии здесь не проходят. Вы просканировали спутники планеты?
— Да, сэр. Ничего интересного. Никаких источников энергии, ничего похожего на искусственные сооружения. Здесь вообще нет никаких поселений или станций. Такое ощущение, что они здесь кого-то ждут.
— Обеспечивают прикрытие конвоя? — чисс переглянулся с Араной. — Действительно, странно… Хорошо, капитан. Передайте Солборну, чтобы немедленно возвращался. Нельзя спугнуть противника.
— Слушаюсь, милорд. — Капитан «Предостерегающего» отсалютовал и исчез из створа видеообъёма.
— Зедд — связь с адмиралом Парком.
Адъютант гранд-адмирала кивнул и дотронулся до сенсорной панели своего комлинка, настраивая канал связи. Снова над запястьем ориндианца развернулся видеообъём, в котором на сей раз возник помощник Трауна адмирал Восс Парк.
— Адмирал — ваше мнение о происходящем? — спросил Траун.
— Они явно ожидают кого-то… или чего-то, — произнёс уроженец Корулага, сложив на груди руки. — Их построение явно об этом свидетельствует. Два тяжёлых рейдера выдвинуты вперёд, ещё два прикрывают тыл, крейсера находятся внутри ордера и располагаются над и под плоскостью нахождения судов. Миноносцы выдвинуты на фланги, носитель висит у верхней кромки атмосферы ближайшей к ним луны. И мы фиксируем постоянную работу сканирующей аппаратуры. Пока они нас ещё не обнаружили, потому что эскадра находится вне зоны действия их сенсоров, но я бы рекомендовал пока держаться на расстоянии. Пока не выясним истинные цели тациан.
— Логично, — согласился Траун. — Не думаю, что корабли Эсвы просто так болтаются в этом районе космоса. Следует понаблюдать некоторое время, а уж затем решим, что нам предпринимать.
— Да, сэр.
— Я поднимусь на мостик, адмирал. Конец связи.
Траун кивнул адъютанту, который выключил свой комлинк, и, сняв со спинки своего конформного кресла форменный китель, надел его, после чего жестом приказал Аране следовать за ним.
На командном мостике Звёздного Разрушителя царила обычная рабочая атмосфера. Операторы дежурной смены работали за своими пультами, сидя в удобных конформных креслах, нацепив на головы гарнитуры беспроводной связи. Капитан «Предостерегающего» Дагон Нириц, стоя у большого тактического планшета, который занимал всё центральное пространство ходовой рубки звездолёта, о чём-то беседовал с адмиралом Парком, но при виде вышедшего из кабины лифта гранд-адмирала оба офицера замолчали и выжидательно уставились на чисса.
— Проблемы? — Траун слегка приподнял правую бровь; Зедд Арана встал чуть в стороне от шефа.
— Как сказать, сэр, — пожал плечами Парк. — Вот, взгляните сами.
Корулагец указал гранд-адмиралу на планшет. Траун проследил за его жестом и увидел, что к точкам, обозначавшим тацианские корабли вблизи газового гиганта, добавилась ещё одна. Вот только, судя по отсутствию данных со сканеров, приборы отказывались опознавать прибывшее судно. Если это был тацианский звездолёт — то почему тогда сканеры не выдавали никакой информации по нему? Что-то новое?
Этот вопрос Траун задал Нирицу и Парку, однако ответ, полученный чиссом от командира Звёздного Разрушителя, привёл гранд-адмирала в замешательство. Сканеры не реагировали на этот корабль по одной простой причине — кораблём в привычном понимании этого слова «это» назвать было крайне трудно. Длиной в семьсот двадцать метров, этот объект на экранах масс-детекторов выглядел как астероид неправильной формы, неведомо как оказавшийся в этой части космоса. Он вышел из гиперпространства — при этих словах Нирица Траун озадаченно потёр лоб, ведь астероиды обычно не летают сквозь гиперпространство — незадолго до появления гранд-адмирала на капитанском мостике и сразу же уверенно направился к группе кораблей Тации. По отношению к нему те не предпринимали никаких враждебных действий, из чего Нириц и Парк сделали вывод, что именно это… этого… словом, этот объект тациане и ожидали вблизи от газового гиганта. А вот зачем, пока было непонятно.
Просмотрев данные с масс-детекторов, Траун кивнул сам себе. По всему выходило, что корабль — а в том, что это был именно космический корабль, а не астероид, чисс уже не сомневался — мог принадлежать этим загадочным «чужакам издалека», с которыми Доминация Чиссов уже имела несколько боестолкновений. А то, что он свободно двигался к дрейфующим в пространстве звездолётам Эсвы, означало, что тациане и эти самые чужаки являются если и не союзниками, то, как минимум, не враждуют между собой.
— Полагаю, они ждали именно этот корабль, господа. — Траун внимательно оглядел общую панораму, которая высвечивалась на планшете. — А это означает, что наш тацианский приятель и пришельцы давно знакомы.
— Может, перехватить его? — предложил Нириц.
— Гм… — Траун потёр подбородок. — А смысл? Мы слишком далеко от них и он вполне сможет уйти от преследования.
— Но мы можем задействовать крейсер-заградитель, — сказал Парк. — «Далонбианец» может заблокировать противнику гипертрассы, а мы попробуем…
