Ботан, не солоно хлебавши, вынужден был убраться с планеты. А Страго Понг, посовещавшись с другими членами планетарного правительства, принял решение направить посланника на Корусант. Корвет с Бархеша благополучно долетел до столичной планеты Империи и посланник Аграрного Совета сумел добиться аудиенции у самого Великого Визиря Империи Сейта Пестажа. Бархешский посол подробно обрисовал Пестажу суть проблемы и попросил содействия имперских властей в её решении. Сиутрикианец по здравому размышлению принял решение не тревожить по данному вопросу Императора, а вместо этого связался с директором Имперской Дипломатической Службы Нилом Халосом и распорядился отправить на Бархеш дипломата. А так как существовала вероятность вооружённого столкновения с силами Альянса, Пестаж заодно порекомендовал вооружённое сопровождение.
Нил Халос долго не думал над кандидатурой имперского посланника. Лея Вейдер-Скайуокер — именно такую двойную фамилию взяла девушка после того, как ей стала известна правда о её происхождении — вполне подходила на эту роль. Её упрямство в достижении поставленной перед ней цели уже успело стать притчей во языцех в ИДС. Одно только решение конфликта между нагаями и тофами чего стоило! Обеспокоенный постоянными стычками между силами этих двух рас, которые регулярно происходили вблизи границ Галактической Империи, Император Палпатин принял решение направить в район тофу-нагайского конфликта, длящегося уже более трёх столетий, имперского полномочного представителя. Выбор пал на Лею Вейдер-Скайуокер. Девушка ничуть не смутилась такому назначению, лишь попросила выделить для её сопровождения солидный эскорт, так как после ознакомления с информацией о войне между тофами и нагаями отправляться туда на чём-нибудь наподобие дипломатического корвета означало весьма идиотский способ самоубийства. И сопровождение послу Империи выделили — да какое! Понятное дело, здесь постарался сам Тёмный Лорд, ибо какой же отец станет отправлять свою дочь в самое пекло инопланетной войны на маленьком кораблике, который можно было уничтожить одним-единственным залпом. В качестве дипломатического — хотя в данном контексте это слово надо было взять в кавычки — корабля Лее был предоставлен Имперский Звёздный Разрушитель класса «Секутор» «Свирепый», а эскадра сопровождения включала в себя ещё три ИЗРа класса «Победа II», два «Мстителя», ракетный крейсер типа «Залп», шесть «Штыков», крейсер-заградитель «Барьер» и новейший имперский боевой корабль — канонерский ударный крейсер проекта Х-1/А «Kuat Drive Yards», оснащённый сверхсекретной имперской военной разработкой, имя которой было дальнобойные тяжелотактные атомные орудия. Внешне выглядевший несколько уменьшенной копией ИЗР класса «Император II», крейсер, получивший название «Молчаливый Гром», был способен наносить по противнику удары с огромного расстояния в тридцать световых секунд, оставаясь при этом вне зоны поражения орудий корабля противника. И вся эта группа звездолётов совершенно неожиданно проявилась в пространстве нагаев как раз во время сражения между силами Наги и ударной группировкой тофов, что имело место быть вблизи седьмой планеты системы тройной звезды под названием Азрафин. Место было выбрано отнюдь не случайно — сканеры дальнего обнаружения «Барьера» зафиксировали звездолёты обеих враждующих сторон ещё во время движения в гиперпространстве, после чего имперский посол приняла решение вывести корабли в обычный космос именно в этом месте. Конечно, в самую гущу свалки они не полезли — просто «Молчаливый Гром» произвёл один залп с дальней дистанции. С максимальной. По кораблям тофов, так как нагаи считались в Империи потенциально союзной расой. Залп превратил три крейсера тофов в разлетающиеся в пространстве обломки, после чего имперские корабли совершили микропрыжок, представ перед ошеломлёнными враждующими сторонами. Выйдя на связь с обеими расами, Лея в приказном порядке заявила, что желает видеть командующих эскадрами на борту «Свирепого». Военачальник нагаев безропотно подчинился, тогда как предводитель тофов, грубоватый и хамоватый бородач по имени Сибег Триблен, поначалу было пришёл в ярость от такого обращения и потребовал разъяснений от посла, какого хатта вообще тут творится и почему это три его корабля уничтожены. Хмыкнув при этих словах тофа, Лея отдала распоряжение капитану «Свирепого» Ирману Ферндайку произвести ещё один показательный залп. Орудия «Секутора» тут же превратили в пыль ещё один тофский звездолёт, после чего Лея заявила ошеломлённому Триблену, что если он и дальше продолжит упорствовать, то он рискует отсюда уже никуда не улететь. Скрипя зубами в бессильной злобе, тофский полководец всё же отправился на ИЗР. А дальше… Дальше все, кто присутствовал при встрече имперского посла с Трибленом и нагайским флотоводцем космическим коммодором Урисом Гуллом, долго ещё обсуждали между собой то, что произошло. Едва лишь оба военачальника появились в зале совещаний «Свирепого», как Лея, не дав никому из них разинуть и рта, немедленно потребовала прекратить грызню и нарушение границ Империи кораблями тофов, пригрозив Триблену, что в противном случае в эту часть космоса прибудет куда больше кораблей Флота, чем видит сейчас перед собой бородатая образина, возомнившая о себе невесть что и позволяющая по-хамски вести себя по отношению к представителю Галактической Империи. От таких слов Триблен поначалу онемел, а потом разразился таким потоком брани, что некоторые находившиеся в зале офицеры уже потихоньку стали тянуть руки к бластерам. Однако Лея спокойно выдержала этот словесный понос тофа, после чего хладнокровно заявила ему, что он либо примет её слова к сведению и доведёт их до своего высшего руководства, либо отправится назад с засунутым в одно место бластером, выбитыми зубами и обрезанной бородой. Урис Гулл при этих словах алдераанки довольно осклабился, но тут же испуганно выпучил глаза, услышав в свой адрес примерно те же слова, только выдержанные в более приличном тоне. Закончив, Лея спокойно осведомилась, дошли ли её слова до мозгов флотоводцев или ей стоить их повторить. Нагай тут же отозвался, что ему всё ясно, но вот понял ли посла его визави, оставалось неизвестным. Триблен, зло зыркнув на своего противника, буркнул, что он не отвечает за решения, которые может принять его высшее командование. Лея невозмутимо пожала плечами и заявила, что в таком случае тофам придётся искать новую планету для проживания… если будет ещё кому искать. Триблен открыл было рот, чтобы ляпнуть очередную грубость, но весьма недвусмысленное движение бластерных карабинов в руках имперских штурмовиков заставило его передумать и молча покинуть зал совещаний. Урис Гулл, усмехаясь, направился вслед за тофом, не забыв отвесить послу Империи почтительный поклон на прощание.
Так что, по сравнению с миссией в Неизведанные Регионы, на Бархеше всё прошло куда как проще. К моменту прибытия туда Леи Вейдер-Скайуокер от базы мятежников не осталось и следа, а бархешцы встретили посла со всем уважением, которого, по мнению Страго Понга, она заслуживала. Председатель Аграрного Совета согласился на размещение на планете имперской военной базы как гаранта безопасности для жителей Бархеша и заверил Лею, что жители планеты будут блюсти свой нейтралитет в войне и поставлять на имперский рынок репеллент…
Мара же, напротив, была немногословна. Люк спросил, что её тяготит, но вразумительного ответа так и не получил. Анаксианка сослалась на плохое самочувствие, вызванное, скорее всего, перелётом с Корусанта. Однако Люк видел, что здесь дело вовсе не в этом. Но Мара никак более не прокомментировала своё состояние.
— Мне кажется или этот наземный грузовик следует за нами от самого космопорта? — неожиданно спросила Лея, всматриваясь в экран заднего обзора.
— Тебе не кажется. — Люк тоже бросил взгляд на монитор. — Я его засёк сразу же после того, как выехали на шоссе.
— «Хвост»? — Лея посмотрела на Мару. — Ты как считаешь, Джейд?
— Это наёмники, — проговорила Рука Императора, чуть подаваясь вперёд по направлению к монитору. — Водитель и четверо стрелков. Вооружены бластерными винтовками КХ-60, одарённых среди них нет. Четверо людей и один пау’ан.
— Мне бы твои способности! — пробормотала Лея, машинально дотрагиваясь до висящей на поясе кобуры с бластером МВ-450.
— Это поэтому ты такая напряжённая? — осведомился Люк, бросая на Мару быстрый взгляд, в то же время следя за грузовиком.
— Наверное, — пожала плечами девушка. — Я почувствовала изменение в Силе ещё когда корабль заходил на посадку. Но чтобы здесь, на Коррибане… — она покачала головой. — Не слишком ли это нагло даже для Альянса?
— Полагаешь, что это мятежники?
— А у тебя есть другие варианты?
— Ну… нет.
На мониторах заднего обзора между тем стало отчётливо видно, что грузовик заметно увеличил скорость, нагоняя лэндспидер. Люк всмотрелся внимательнее в догонявшую их машину. Обычный убриккианский репульсорный фургон, каких можно много встретить на любой более-менее развитой планете галактики, ничем не отличающийся от прочих таких же машин. И Мара была права насчёт тех, кто находился в нём — боевиков было пятеро. Пау’ан сидел за пультом управления, в то время, как четверо стрелков-людей располагались в грузовом отсеке. И как раз именно в эту минуту в крыше фургона откинулся замаскированный люк и оттуда высунулся человек, держащий в руках портативную ракетную установку.
— Люк! — взвизгнула Лея при виде открывшейся ей на мониторе картины.
— Я вижу! — татуинец вдавил в пол педаль акселератора, увеличивая скорость спидера.
От фургона по направлению к спидеру протянулась дымная полоса, свидетельствующая о выпущенной ракете. Люк резко дёрнул руль, уводя машину в сторону, насколько это позволяли барьеры безопасности, ограждавшие проезжую часть с обеих сторон. Правым бортом спидер чиркнул по псевдобетонной стене, высекая сноп искр.
— Дерьмо банты! — выругался ситх, выворачивая руль спидера в противоположную сторону. — А это не слишком ли уже?!
— Надо вызвать помощь! — крикнула Лея.
— Какую помощь?! Или мы не способны сами справиться с пятью бандитами, да ещё и не-одарёнными?!
— Что ты собираешься делать? — забеспокоилась Мара.
— Держи руль!
На размышления времени у анаксианки уже не оставалось, потому что Люк, не раздумывая, покинул своё место, так что ей пришлось сесть за руль спидера. И как раз вовремя — террорист выпустил ещё две ракеты в их направлении. Снова взвизгнула Лея, поскольку спидер опасно сблизился с движущимся по крайней правой полосе большим репульсорным грузовиком с прицепом. В следующую секунду одна из ракет угодила в прицеп. Прогрохотал взрыв.
— Мара — веди машину к Академии! — Люк, сдёрнув с пояса лазерный меч, открыл люк в крыше кабины и молниеносно выскочил на крышу спидера.
— Вот дела! — Лея всё же достала из кобуры МВ-450, не очень, правда, понимая, чем он может помочь в данной ситуации.
Появление на крыше движущегося спидера человека с активированным лазерным мечом в правой руке несколько выбило из колеи ракетчика, однако он довольно быстро собрался и снова поднял своё оружие, целя на этот раз в Люка. Татуинец отлично осознавал свои возможности и вполне резонно сомневался в том, что ему удастся отбить ракету при помощи психокинетического импульса, поэтому он принял единственно верное в данной ситуации, на его взгляд, решение — поставил Барьер Силы вокруг себя и спидера. Боевик выпустил ракету, но на сей раз она угодила в окружившее спидер защитное поле и взорвалась, не причинив ни машине, ни Люку никакого вреда.
Спидер снова вильнул в сторону — Мара на большой скорости объехала какой-то медленно тащившийся по дороге агрегат явно сельскохозяйственного предназначения. Люк едва удержался на ногах, но всё же сумел сохранить равновесие. И зло сплюнул.
Решение пришло неожиданно, как это часто бывает в подобных ситуациях. Перехватив поудобнее рукоять-энергоблок меча, Люк резко взвился вверх и одним огромным прыжком перескочил на крышу грузовика. Не ожидавший такой прыти ракетчик замешкался и это стоило ему жизни. Резким рубящим движением ситх снёс голову незадачливого боевика, а затем, отпихнув ногой обезглавленное тело, протиснулся внутрь фургона.
Нельзя было сказать, что те, кто находились внутри грузовика, не были готовы к такому повороту событий, однако и Люк тоже не собирался просто так стоять и глазеть на боевиков, принадлежность которых к группировке под названием «Антарианские рейнджеры» он уже успел определить. Невысокий коренастый парень, вооружённый бластером DH-23, не слишком подходящим для ведения стрельбы в замкнутом пространстве, просто попытался ударить татуинца рукоятью — глупое и очень неверное решение применительно к одарённому. Ситх просто отправил его в противоположный конец грузового отсека силовым ударом, ощутимо приложив спиной о металлическую стенку. Ударившись об неё, боевик со стоном сполз на пол, выбыв из строя.
Оставшиеся двое рейнджеров были людьми явно не глупыми и поняли, что сейчас их просто могут разделать, как тушку, посему решили попытаться застрелить Люка. Тот без особого труда отразил бластерные заряды, причём один из отражённых лучей угодил прямёхонько в голову худощавого темнокожего рейнджера, второго же татуинец сбил с ног в прыжке, уходя от ещё одного выстрела. Люк прекрасно осознавал, что нужно взять хотя бы одного боевика живым, чтобы разузнать у него, кто подрядил их на подобное. Рейнджер, неуклюже взмахнув руками, впечатался в стенку грузового отсека и выронил из рук бластер, который Люк, почти не глядя, располовинил своим световым мечом.
Оставался водитель, который мог представлять определённую угрозу для ситха. Однако не успел Люк подумать о том, что нужно направиться в кабину и принудить пау’ана остановить грузовик, как неожиданно сила инерции, возникшая при резком торможении, бросила Люка прямо на переднюю стенку отсека для перевозки грузов, который был переоборудован для транспортировки нескольких пассажиров. Рефлексы и боевые навыки всё же позволили парню удержаться на ногах, хотя он довольно ощутимо приложился об эту самую стенку.
Пау’ан возник в проёме двери, что закрывала вход в кабину фургона, держа в руках не что-нибудь, а силовую пику. Забавно, подумал Люк. Выходец с Утапау явно не принадлежал к числу адептов Силы, однако держал оружие весьма грамотно, что могло свидетельствовать о довольно неплохих навыках фехтовальщика. Но что он мог сделать со своей пикой против светового меча? Люк было усмехнулся, однако усмешка тут же исчезла с лица молодого ситха, как только он подробно разглядел пику пау’ана. Она была изготовлена из графита, однако её наконечник сильно отличался от остального материала — он был из бескара. Отключить световое лезвие меча бескар, в отличие от кортозиса, не мог, однако и без того он мог доставить обладателю энергетического клинка массу проблем. Однако недаром мастер Денан говорил, что отличительная черта Люка Скайуокера — это умение находить нестандартное решение. И сейчас молодой ситх нашёл именно такое решение. Он не стал состязаться с пау’ном в фехтовальном искусстве, а просто воздействовал на разум выходца с Утапау направленным пси-импульсом, погружая сознание пау’ана в то состояние, в котором обычно находится боец терас-каси после нокаута. Водитель грузовика зашатался, выронил силовую пику и схватился руками за голову, а дальнейшее развитие событий от него уже не зависело. Люк, быстро подскочив к пау’ану, ловко обездвижил его болевым приёмом сан-ши, после чего огляделся.
