Реально-то реально — ведь Ксукс не подозревала о том, что произошло в лаборатории доктора О’Рана — но её пожелание привело меня в состояние, близкое к паническому. Хатт возьми — да в последние двадцать лет я не вылезал из этой брони и даже сейчас, когда моё тело уже не было телом инвалида, я по-прежнему продолжал пользоваться новым костюмом, лишь иногда позволяя себе убирать шлем. Но Ксукс была права — явиться в боевой броне на ужин было равнозначным появлению на поле боя в купальнике. Однако я совершенно не представлял, что мне нужно было надеть в данном случае.
Выручил меня находившийся на борту «Палача» Ферус Олин. Бывший джедай-недоучка и неудавшийся агент Императора, в конце концов, принял решение относительно своей дальнейшей судьбы и решил посвятить себя служению государству на поприще национальной безопасности, став оперативником ИСБ. Он получил назначение в службу безопасности «Палача», о чём я узнал совершенно случайно, столкнувшись с ним в одном из коридоров Суперразрушителя во время рейда на повстанческую базу «Хирон» в системе Томарк. Не сказать, чтобы я обрадовался его присутствию на борту «Палача» — ведь в бытность свою джедаем я не очень-то ладил с этим снобом — однако в друзья ко мне белласианец явно не собирался набиваться, и это меня вполне устраивало. И Олин смог оказать мне помощь в решении вставшей передо мной проблемы, подойдя к ней со всей серьёзностью. Он прекрасно понимал мои чувства и постарался подобрать для меня наиболее подходящий антураж. Откуда он откопал этот мундир, я не знаю, а Ферус в подробности не вдавался, однако вид чёрно-серебристой военной формы с регалиями Главнокомандующего Имперским Флотом мне пришёлся по душе. Но возникла новая проблема. Как отнесутся подчинённые к новому виду своего главкома? Ведь все привыкли видеть меня в неизменной чёрной броне, а тут… Не потеряет ли Лорд Вейдер свой авторитет в глазах солдат и офицеров?
Испытать новую броню… тьфу ты!.. форму я решил на адмирале Пиетте. Не говоря ничего, я распорядился, чтобы акзилианец прибыл в мою личную каюту, в которой по-прежнему располагалась медитационная барокамера, правда, несколько переоборудованная, ведь мне теперь не было нужды в особых условиях. Для пущего эффекта я решил забраться внутрь камеры, чтобы раньше времени не шокировать Пиетта.
Не подозревая никакого подвоха, адмирал вошёл в мою каюту и замер при виде закрытой медитационной сферы. Вид её был для него вполне привычным, равно как и то, что при его появлении верхняя её часть начала медленно подниматься вверх, открывая внутренность камеры. Разумеется, Фирмус был прекрасно осведомлён о том, что теперь я вовсе не являюсь тем инвалидом, которым мне пришлось пробыть все эти годы, но вид своего главкома, сидящего в медитационной сфере в чёрно-серебристой форме, привёл Пиетта в явное замешательство. Однако адмирал быстро справился с первым потрясением и сказал мне, что выгляжу я в новой ипостаси очень даже ничего. Затем акзилианец осведомился, для чего он, собственно говоря, мне понадобился. Я в двух словах объяснил ему ситуацию, на всякий случай напомнив, чтобы он не болтал лишнего. Недвусмысленно так напомнил, но это было излишне. Пиетт не был идиотом и всё прекрасно понимал. Сказав, что мне не стоит беспокоиться о потере своего авторитета среди подчинённых, он посоветовал не идти на ужин с пустыми руками. А то я сам не знал этого! Короче, Пиетт дал мне ещё пару толковых советов, после чего испросил у меня разрешения покинуть каюту, которое и получил.
Сказать, что я нисколько не волновался перед встречей с Ксукс в неформальной обстановке — значило вообще ничего не сказать. Однако то ли омватианка всё прекрасно понимала, то ли вид огромного букета произвёл на неё впечатление, то ли она была в растерянности и удивлении от непривычного вида Главнокомандующего, но как-то всё сложилось само собой. Ужин прошёл на удивление гладко, несмотря на мою внутреннюю скованность и опасение сделать что-нибудь не так. Поначалу мы оба толком не знали, что и сказать друг другу, пока Кви не поинтересовалась у меня — крайне деликатно, причём, — почему я всегда ношу броню, несмотря на то, что со мной всё в порядке. Я сказал, что такое положение дел не всегда соответствовало тому, что омватианка видит сейчас перед собой. Кви заинтересовалась и спросила, а что же было раньше. И верны ли те ходящие обо мне слухи, что когда-то я был рыцарем-джедаем, который перешёл на сторону Императора по каким-то своим личным мотивам.
Вот так и получилось, что слово за слово, мы и разговорились. Слишком вдаваться в подробности своей жизни мне поначалу не хотелось, я собирался ограничиться кратким рассказом, но Кви умела вроде бы невинными вопросами стимулировать повествование, так что, волей-неволей, но я рассказал ей довольно-таки много. Не совсем всё, конечно, вдаваться в некоторые подробности я не стал. Рассказал про свою жизнь на Татуине до того, как повстречал Квай-Гон Джинна, Оби Вана Кеноби и Падме Амидалу, про своё обучение в Ордене, про участие в Клонических Войнах и про то, как начался мой путь на Тёмную Сторону Силы (здесь омватианка несказанно поразила меня тем, что высказала своё мнение по поводу Силы, сказав, что не может быть ни Светлой, ни Тёмной Стороны, а есть только лишь Единая Сила, что пронизывает всю Вселенную), и кое-что ещё. Кви слушала меня очень внимательно и время от времени вставляла реплики либо задавала вопросы, и у меня сложилось впечатление, что моя скромная особа её тоже заинтересовала. Ну, скромная — это слишком сильно сказано, я полагаю, что о Лорде Вейдере не слышал только глухой или же обитатель совсем захолустного мира где-нибудь во Внешнем Кольце или Диком Пространстве. Но для Кви Ксукс Лорд Вейдер оказался просто обычным человеком, пусть и одарённым, но всё же человеком.
Кви, в свою очередь, рассказала и о себе. Родилась она на Омвате, планете во Внешнем Кольце, и ребёнком попала в учебную программу гранд-моффа Таркина, который в ходе своих исследований установил, что в детях омвати заложены ментальные способности, которые могут привести к потрясающим результатам, если надлежащим образом их развить. Большинство молодых умов погибает при этом под неимоверным давлением нагрузок, некоторые расцветают, подобно драгоценным кристаллам под бременем горных пород. Гранд-мофф Таркин решился на такой эксперимент.
Кви провела два года в стерильной среде орбитальной учебной сферы (которая, по сути, являлась лагерем интенсивно-принудительного обучения) вдали от родной планеты. Ей тогда было всего лишь десять стандартных лет. Столько же было и всем её товарищам, каждый из которых был доставлен в сферу из различных колоний-сот омвати. Два года обучения по методике, разработанной профессором Магроди, два года бесконечной зубрёжки, лабораторных и контрольных работ должны были породить великих конструкторов и изобретателей, попросту говоря — гениев. В роли наставника выступал сам Таркин. «Всякое обучение допускает определённый процент смертности», — частенько любил говорить гранд-мофф. Помимо учебной сферы, вблизи родной планеты Кви находился Звёздный Разрушитель Таркина класса «Победа», вполне подходящий для того, чтобы нести смерть и разрушение, если бы учащиеся допустили бы слабину или прокол. Наказанием за подобное служило уничтожение турболазерами звездолёта родных городов-сот учащихся. В большинстве своём, ученики погибали от ментального перенапряжения, однако Кви сумела выжить, оказавшись единственной, кто выдержал все испытания и экзамены. Наградой ей было прекрасное техническое образование. Она не получила никаких знаний в области биологических наук, зато её познания в физике, математике, кибернетике и инженерии были более чем впечатляющими.
Выслушав Кви, я покачал головой и сказал, что методы Таркина могли заслуживать лишь осуждения. Гранд-мофф явно собирался использовать омватианку в своих грязных целях. На вопрос Ксукс, где теперь Таркин, я ответил, что гранд-мофф допустил очень серьёзную ошибку при попытке уничтожения базы мятежников на Явине-IV и был мною за это наказан. Кви внимательно вгляделась в моё лицо и спросила, каким был характер наказания. Я пожал плечами и сказал, что более никому методы Таркина не смогут принести вреда. И заметил, как омватианка при этих словах слегка вздрогнула. Тогда я объяснил ей, что гранд-мофф входил в число заговорщиков, которые планировали государственный переворот, и что оставлять в живых предателя никто бы не стал. При этих словах Кви на некоторое время замолчала, а потом сказала, что пару раз видела, как на станцию-сферу прилетал некий господин, которого она прежде ни разу не видела, и который имел продолжительные беседы с гранд-моффом. При этих словах омватианки я едва не подавился фруктовым пирогом, а когда откашлялся, то спросил Кви, не смогла бы она описать этого… господина. Ксукс сказала, что описывать особенно нечего, так как господин этот был одет в просторный плащ-накидку с капюшоном, скрывавшим его лицо, но если судить по строению тела, это был человек. Но у неё сложилось впечатление, что гость гранд-моффа принадлежал к числу одарённых, почему, она и сама не могла толком объяснить, ведь к Силе Ксукс была невосприимчива. Интуиция, возможно.
Слова омватианки заставили меня призадуматься. Выходило, что процесс этот длится уже много лет, ведь в последний раз Кви видела таинственного гостя Таркина почти пятнадцать лет назад. Может, оно и к лучшему, что она так и не узнала, кто был этот таинственный господин, ради собственной же безопасности.
Словом, тот вечер прошёл очень хорошо. Кви согласилась, чтобы я проводил её до каюты, которую она занимала на борту «Палача» и сказала, что обязательно будет присутствовать на полевых испытаниях СИД-Фантома, чтобы лично удостовериться, что её разработка функционирует. Спросила, намерен ли я лично участвовать в испытаниях, так как, по её мнению, мне, как пилоту, это было бы интересно. Я ответил омватианке, что приму самое непосредственное участие в испытаниях нового истребителя. Кви кивнула в ответ и совершенно неожиданно улыбнулась, приведя меня в некоторое замешательство, а затем сказала, что будет рада после испытаний обсудить со мной все недочёты, буде таковые будут обнаружены. А равно как и обсудить отсутствие оных.
Добравшись, наконец, до ангара, я обнаружил, что вокруг моего личного СИД-Мстителя выстроилось полукольцо охраны, состоящее из штурмовиков 501-го легиона, среди которых я заметил лейтенанта Брекенриджа. При моём появлении штурмовики расступились, давая мне свободный проход к истребителю.
— Всё готово, сэр! — Брекенридж вытянулся в струнку и вскинул руку к шлему в воинском приветствии.
— Благодарю, лейтенант. — Я степенно кивнул дантуинцу и направился к истребителю.
По металлическому посадочному трапу я забрался внутрь «Мстителя» и тронул сенсор запирания внешнего люка. Тяжёлая бронированная пластина тут же встала на своё место, наглухо запечатав меня внутри кабины истребителя.
Проверка и запуск бортовых систем заняли у меня не более трёх минут. Щиты работают, системы вооружения активированы, двигатели и реактор солнечной ионизации в порядке.
— Милорд, — в гарнитуре коммуникационного устройства возник голос Ксукс, — я подтверждаю готовность лейтенанта Селчу к тестированию СИД-Фантома. Все системы прототипа работают штатно, генератор экрана невидимости готов к запуску.
— Принято, доктор, — отозвался я, запуская двигатели «Мстителя» и убирая посадочные опоры.
— Энакин, — от неожиданности я едва не выпустил из рук штурвал, услышав от Кви это имя, которым меня никто не называл вот уже двадцать лет, — надеюсь, что прототип тебе понравится. Я вложила в него всё, что только смогла вложить. И… удачи тебе, Лорд Вейдер.
Связь по закрытому каналу отключилась, а на моём лице возникла широченная улыбка. Н-да, интересно, что подумали бы подчинённые, завидя вот такую мимику на лице Тёмного Лорда? Но в кабине СИДа я был в одиночестве и мог позволить себе какое угодно выражение лица. Что ж — похоже, определённых успехов я всё же добился.
Ладно, надо сосредоточиться на тестировании прототипа. Я аккуратно, без лихачества, вывел свой истребитель в космос, попутно отметив, что звено Рашера тоже покинуло ЗСР и теперь движется в мою сторону. СИД-Фантома нигде пока не было видно. Странно. Селчу должен был вылететь в одно время с нами. Это что, так задумано Ксукс?
Что-то стремительное пронеслось мимо меня, так, что машину качнуло от гравитационного воздействия. Ах, вот оно что! Лихачим? Ладно, поглядим, кто есть кто в этой области пространства.
— На связи Палач-Лидер, — произнёс я в гарнитуру свой новый позывной. — Звену сопровождения — атаковать условного противника. Попытаемся взять его в «клещи» и прижать к строю Разрушителей.
— Принято, Палач-Лидер, — отозвался Рашер. — Палачу-Семь и Палачу-Девять — фланговый охват.
— Есть! — отозвались пилоты звена Рашера Руи Фартен и Данисон Сигти.
— Палач-Восемь — пристроиться позади меня! — произнеся эти слова, я направил свой СИД-Мститель вдогонку за прототипом, который явно спешил укрыться за массивным корпусом «Опустошителя». Сканеры уверенно держали машину Селчу и я недоумевал, почему алдераанец ничего не предпринимает по этому поводу.
— Вы готовы, милорд? — услышал я голос Ксукс.
— Готов.
— Тогда поехали! Лейтенант Селчу — начинайте!
Я мотнул головой и удивлённо воззрился на мониторы, которые только что отражали положение летящего в пространстве прототипа. Они не показывали ничего. Что ж, начало неплохое. А что видит система видеопоиска?
Я настроил видеодатчики и приподнял брови при виде картины, открывшейся мне на возникшем перед моими глазами трёхмерном голодисплее. Истребитель Селчу словно испарился. Его нигде не было видно. Фартен и Сигти тоже пребывали в растерянности, судя по тому, как их СИДы бестолково нарезали круги вокруг того места, где только находился прототип. Рашер держался подле меня, но я чувствовал, что фондорец тоже растерян. А было от чего. На всех приборах было чисто. Абсолютно. СИД-Фантом словно растворился в космосе, причём и визуально его не было нигде видно.
Неожиданно черноту пространства прочертили две голубые линии ионного имитатора, возникшие, казалось, из ниоткуда. Они угодили прямёхонько в кабину СИДа Сигти, отчего машину лоронарца охватило бледно-голубое свечение, свидетельствующее о том, что он «условно уничтожен». Однако Фартен сработал проворнее своего напарника — СИД-Мститель корусантца резко отвалил в сторону, выпуская тепловые ловушки на случай, если Селчу решит атаковать его имитаторами протонных торпед. Но ничего больше не происходило.
СИД-Фантом способен вести огонь из-под экрана невидимости? Как такое возможно? Неужели Кви удалось создать экран с односторонней проницаемостью? Она упоминала об этом, однако я до этого момента не очень-то верил в то, что такой экран вообще возможно создать. Выходило, что возможно. Анизотропный вакуум или как там это называлось, в этих вопросах я не особо был силён.
