— Разумеется, ваше высочество. Государственный переворот не затевают в одиночку.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.
— Ну, допустим, — нарушил тишину Инис. — Допустим, он бы нас похитил. И что бы ему это дало? Ведь мы же не правим страной, есть королева и... — он вдруг замолчал, и лицо вытянулось.
— А может, — продолжил принц, — пока мы тут загораем, эти люди, кто бы они ни были — может, они уже убили наших родителей!
Сэтнар нахмурился и резко обернулся к брату.
— Не думаю, ваше высочество, — урезонил Мафхор. — Иначе зачем бы тогда герцогу вас похищать? Тогда бы он убил и вас тоже.
— Вы полагаете, — сказал Сэтнар, — мы были ему нужны для шантажа?
— Ничего другого мне пока на ум не приходит, — сознался маг.
— Как хотите, ваши милости, — решительно вмешался Ларра, — а нам отсюда убираться надо, да побыстрей. А то нагрянет его светлость господин герцог с войском, нам тогда и Владыки Стихий не помогут.
— До сих пор не нагрянул, и еще неделю не нагрянет, — возразил Шиа.
— Мы должны вернуться, — вдруг сказал Сэтнар.
— Но, Сэт, — повернулся к нему Инис, — мы же не...
— Мы обязаны вернуться в столицу, — не слушая, промолвил Сэтнар. — Предупредить родителей.
— Осмелюсь доложить, ваша милость, — сказал Ларра, — сперва хоть какое-нибудь жилье найти надо. Голыми да босыми нам до Сафирны не добраться.
— Верно, — поддержал Инис.
— Не знаю только, чем нам это поможет, — со вздохом заметила Нимве. — Поглядите, на кого мы похожи-то. Да нас никто и за околицу не впустит, мы же как бродяги выглядим.
— Зато таким на паперти неплохо подают, — усмехнулся барон.
— А ты откуда знаешь? — Сэтнар вскинул бровь. — Из личного опыта?
— А чего, — заметил Ларра, — неплохая мысль! Только в деревне на этом много не разживешься, надо в город попасть.
— Постой, что ты предлагаешь? — удивился Инис. — Подаяние просить?
Ларра пожал плечами:
— Так нам выбирать не приходится, ваша милость. Нам деньги нужны, иначе как мы в столицу-то воротимся?
— Вот и мы с тобой хоть на что-то сгодились, братец, — мрачно заметил Сэтнар. — Поздравляю. Короли бродяг и нищих.
— Потом будешь поздравлять, — отмахнулся Инис. — Когда выберемся из этого проклятого леса. И себя заодно поздравишь.
Стирку Нимве закончила лишь к обеду. Вместе с Чиком и Шиа долго развешивала белье, а остальные разбрелись, кто куда. Парни пытались охотиться, но ничего не получилось. И если бы Мафхор снова не принес несколько большущих рыбин, им опять пришлось бы голодать.
Следующие дни беглецы посвятили запасанию провизии и поискам хоть каких-то признаков жилья. Им удалось убить пару ланей. Из шкур Чик смастерил бурдюки: они не знали, как быстро сумеют найти воду по дороге.
На пятые сутки Чик как обычно ушел в лес — и пропал. Он не появлялся почти до обеда следующего дня, и Нимве места себе не находила. А когда собрались его искать, Чик примчался в лагерь, дыша так, будто за ним гнались. Поскользнувшись на мокрой траве, рухнул около костра. Нимве бросилась к нему, подошли остальные...
— Где ты был? — она схватила Чика за плечи. — Что такое? Ты ранен? Что случилось?! Мы уже думали...
Чик поднял лицо, и Нимве замолчала. На его губах блуждала счастливая улыбка.
— Я... нашел... — задыхаясь, выговорил юноша. — Я нашел... дорогу.
* * *
Часть вторая
ЗАПАДНЯ
Глава 1
Лишь на четвертый день пути беглецы выбрались из леса.
Дорога, которую обнаружил Чик, вела со старой заброшенной вырубки, что пряталась в чаще, к северу от озера. Вернее, это была и не дорога вовсе, а еле видная тропа, заросшая подорожником и повиликой, петляющая в зарослях. Ехать приходилось только в светлое время дня, чтобы не сбиться с пути. Воды нигде не было, и беглецы не раз порадовались, что сумели сделать бурдюки.
Лес кончился внезапно. Путешественники очутились на взгорке. Впереди, будто на ладони, простерлась низменность, окруженная лесистыми холмами, по правую руку, на самом горизонте, темнели горы. Пересекая долину, возделанную под поля, змеилась речка. Прозрачный воздух был тих и спокоен, и беглецы с радостью увидали на холме старинный замок, окруженный высокой каменной стеной. Под ним, спускаясь к реке, склон облепило скопище домов: будто ласточкины гнезда на утесе. Беглецы разглядели узенькие улочки, городскую ратушу на небольшой площади, крепостные стены со сторожевыми башнями и массивные ворота.
Стоя у кромки леса, путники долго совещались. Они не знали, где находятся, куда их занесло. Может, это уже Кирван, или, не приведи Творец, Эбирна? Но делать было нечего, чтобы добраться до дому, нужны деньги — а где, как не в городе, их можно заработать?
Ларра настаивал, чтобы принцы и барон переждали в лесу: к черной работе, мол, они непривычные, и в городе им делать нечего. Да только принцы наотрез отказались прятаться за спинами слуг и женщины. Разгорелся спор, который кончился тем, что Сэтнар приказал Ларре замолчать.
В конце концов решили, прикинувшись паломниками, которых ограбили разбойники, пешком идти в город. Шиа оставили в лесу, караулить лошадей.
Минуло не меньше часа, пока они, усталые и взмокшие, добрались до моста на цепях, перекинутого через ров. Городские стены выглядели ветхими, много раз залатанными, дерево моста почернело от времени, а ворота смахивали на дверь в амбар на деревенской мельнице. Вода во рву была зеленая, воняла тиной и гнилью. Народу оказалось мало, лишь несколько фермерских телег стояли в очереди на проверку.
Когда путники подошли, фермеры дружно уставились на них. Напряженно вглядываясь в лица и одежду местных, Нимве не могла понять, что же это все-таки за народ. На эбирнеев вроде не похожи... Только вот, поди знай, как они выглядят, эбирнеи эти самые.
Двое стражей, с пиками наперевес, подошли поближе. Оглядев пришельцев, один из них спросил:
— Кто такие будете?
Услыхав родную речь, беглецы переглянулись и с облегчением вздохнули. Принц Сэтнар открыл было рот, но Ларра опередил.
— Так паломники мы, добрый человек, — шагнув вперед, он изобразил поклон. — С дороги сбились.
— Паломники, говоришь? — страж с сомнением покрутил головой, а его напарник сказал:
— А мне сдается, вы больше на побирушек смахиваете.
— Да вишь ты, — отозвался Ларра, — нас по дороге разбойники обобрали. Все как есть отняли, насилу ноги унесли, вот теперь и плутаем, не знаем даже, в какие края нас занесло. Будь так ласков, скажи, где мы, а? Что это за город?
— Да-а, — подал голос пожилой бородатый мужик, который, сидя рядом на телеге, внимательно прислушивался к разговору. — Расплодилось нынче этих разбойников, просто беда. Уж и паломников грабют, тьфу... Даром что у нашего графа цельный гарнизон на подворье!
Страж ворот, покосившись на него, сказал:
— Ты бы, мельник, языком попусту не молол, неровен час, укоротят.
И, повернувшись к путешественникам, добавил:
— Ну, допустим, город наш — Тиндар. А вам куда надобно-то было?
Ларра присвистнул и обернулся к своим.
— Так это графство Атлан, — тихо выговорил Сэтнар.
— Точно, Атлан, — страж прищурился. — А вы, голубчики, уж не кирванские ли шпионы?
— Побойся Творца, — укоризненно ответил Ларра, — какие мы шпионы? Мы вон без штанов, третью неделю не жрамши — где ты про таких шпионов слыхал-то, а? Чего мы в лесу нашпионить можем? Пусти нас в город, за-ради Творца, с голодухи помираем!
— Это с какой такой радости вас пускать? — страж смерил его взглядом. — Нам, что ль, своей голодрани не достает, чужую еще прикармливать.
— Пусти, будь человеком, помрем ведь мы в лесу-то, погляди ты на нас!
— Чего на вас глядеть, на вас узоров нету.
— Что ж нам, во рву утопиться, или как? — Ларра развел руками. — Иди-то все одно некуда.
— А мне какое дело? — страж пожал плечами. — Ну, давайте, сходите с моста, добрым людям только проезжать мешаете. Давайте, давайте, чего уставились? А то ведь я могу и плетью подбодрить!
Пока парни препирались со стражниками, Нимве подобралась к повозке, с которой пожилой мельник невозмутимо наблюдал за сварой, и спросила:
— Дедушка, может, тебе работники нужны?
Мельник смерил ее взглядом узких от прищура карих глаз.
— Мне-то? — морщины на лице делали его еще угрюмее. — Работники? Может, и нужны.
— Тогда найми нас! Найми, дедушка, мы работящие, честное слово, — Нимве ухватилась за борт телеги.
— Вас-то? — мельник обвел глазами беглецов. — Дак вы ж, небось, разбойники. Найми вас таких, а вы меня потом дочиста спалите.
Как это часто бывает, его слова попали на мгновение внезапной тишины. Беглецы обернулись. Мельник, нимало не смутившись, встретил их взгляды с каменным лицом.
— Вот и я говорю, разбойники они, — страж перехватил пику. — В острог их надобно!
— Это кто разбойники? — Ларра хмуро подбоченился. — Это ты нас в разбойники записал, наглая твоя рожа? Да мы еле ноги унесли. А ты, — сказал он мельнику, — постыдился бы! На нашем месте любой мог оказаться, вон хоть даже ты, или брат твой, допустим.
— Да к чему ты это? — мельник пожал плечами. — Брат-то мой какое касательство к этому имеет?
— Какое да какое, — фыркнул Чик. — Такое, что человеком надо быть! Не только твои родичи могут пострадать! Эх...
Мельник потер подбородок, переглянулся с одним из стражей и сказал:
— Оно конечно... Да только — вы-то мне не братья. Почем мне знать, что вы и впрямь паломники, а не бандюки какие?
— Кажется, об этом мы уже говорили, разве не так? — вмешался Мафхор. Стало тихо. Маг ступил вперед. Самый высокий из всех, он сильно бросался в глаза своей смуглотой и черными волосами, и от Нимве не укрылось, как насупились стражи, а мельник передвинулся на скамье. Мафхор между тем продолжил:
— Как он уже сказал, — маг кивнул на Ларру, — будь мы разбойниками, мы бы не стояли сейчас пешком и в лохмотьях, и не умоляли бы впустить нас за ворота.
— И на работу бы к тебе не уговаривали нанять, — Нимве исподлобья зыркнула на мельника.
— Ишь, — тот покачал головой. — Говорит прям как по писаному. Из благородных он, што ль? — склонившись к Нимве и понижая голос, поинтересовался мельник.
— Вот сам его и спроси, — буркнула та.
— Слышь, отец, — сказал Ларра. — А и впрямь, найми нас на работу. Дорого не запросим.
— Да тебе дорого никто и не заплатит, — заметил страж, но Ларра на него даже не взглянул.
— Ну, а чего ты умеешь-то? — вздохнув, поинтересовался мельник.
— А чего понадобится, то и умею, — твердо ответил Ларра. — И остальные тоже.
— Постой, постой, охолони. Всей кодлой я вас ни в жисть не найму. Я еще с ума не сбрендил. Ну... — мельник поразмыслил, подергал ус, а потом сказал:
— Ладно, тебя найму, и вот еще паренька, пожалуй.
— А ее? — Чик ткнул пальцем в Нимве.
— Ее-то? А она этого... того... Как-то уж больно странно, все у вас мужики, а она одна девка. Она, часом, не того, не приститутка? Потому как мне в дому приститутки не надобно, это ж чего люди скажут, будто я на старости лет...
Нимве осеклась и покраснела, а Чик грубо перебил:
— Ты, дед, ври, да не завирайся! Какая еще тебе тут проститутка? Вот старый черт... Если ты ее еще раз обзовешь, смотри! Не погляжу на твои седины, по стенке вон размажу, да и вся недолга, — ноздри Чика раздулись, глаза сверкнули неподдельным гневом.
— Тихо ты, — шикнул Ларра, но юноша и бровью не повел. Мельника же его выходка ничуть не рассердила.
— А я чего? — промолвил он. — Я ж ничего... А она кем тебе приходится?
— Ну, допустим, сестра, а тебе какое дело?
— Просто спросил, чего уж, и спросить нельзя? — мельник пожал плечами. — Ну, коли она тебе сестра, то и ладно. Вот вас троих я и найму. Полезайте в телегу, да и поехали.
— Ну, и славно, — страж поднял пику. — А то загородили мост, проходу не даете. Лезьте на телегу, а вы, — обернулся он к остальным, — ступайте прочь отседова. А ну, живо, живо!
— Эй, погоди! — воскликнул Ларра. — Как то-есть, "ступайте прочь"? Куда ж они пойдут? Пусти их тоже, мы за них потом заплатим.
— Вот потом и пущу. Когда заплатишь. А пока — геть с моста!
На лице у Ларры появилось отчаяние. Повернувшись к принцам, он тихо произнес:
— Ваши милости, без вас не поеду.
— Тихо! — шикнул Сэтнар. — Без всяких "милостей"! Поезжайте, мы не пропадем.
— Но, ва...
— Действительно, Ларра, — вмешался Инис. — Поезжайте. Мы наймемся к кому-нибудь другому.
— Ну, вы едете, иль нет? — окликнул мельник. — Коли не хотите, так я...
— Да едем, едем, — Ларра смотрел на принцев так, будто их сию минуту должны были потащить на эшафот. — Ваши милости, вы только...
— Сию минуту уезжай, — отрезал Сэтнар. — Ты все портишь. Если поймут, что мы аристократы, никто нас не наймет!
Ларра постоял, потом махнул рукой и зашагал к повозке. Нимве тронула Мафхора за локоть.
— Думаете, вы сможете наняться на работу? — шепнула она, заглянув ему в глаза. — А?
— Конечно, — отозвался маг. — Все будет в порядке.
— Обязательно дайте знать, где вы. Я имею в виду, и они тоже, — она указала на принцев. — Вы ведь им поможете?
— Ни с кем ничего не случится, — ответил маг. — Не волнуйся.
— Ним! Эй, Ним! — крикнул Чик. — Давай быстрее!
— И все-таки, будьте осторожны. — Нимве развернулась и бросилась догонять телегу, которая, грохоча, ехала к воротам.
* * *
* *
Повозка мельника неторопливо тряслась по узкой улочке. Теснота в городишке оказалась не столичная. Старые двух-трехэтажные домишки с покосившимися мезонинами, крытые латаной-перелатаной разноцветной черепицей, лепились друг к другу, создавая ощущение, будто едешь в узеньком ущелье, куда редко заглядывает солнце. Через улицу, от окна к окну, были протянуты веревки, на них сушилось ветхое белье, и серые простыни едва не задевали волосы людей, сидевших на телеге. Пахло старым нужником, прокисшим пивом, по мостовой змеились ручейки противного коричневого цвета.
— Вот ведь мать их так, — пробормотал Ларра. — Живут, будто в отхожем месте.
Ехали долго. Телега петляла по закоулкам, один другого уже, грязней и неопрятнее: казалось, городишко себя перерос, как подросток слишком тесное платье. Наконец мельник свернул еще один, бессчетный раз, и они очутились около массивной крепостной стены, преградившей путь к замку графа Атланского.
Здесь, отведенная в широкий каменный желоб, текла река. Вода, журча и пенясь, неслась, будто в горах. Телега загрохотала вдоль желоба, мельник по-прежнему молчал и смотрел перед собой.
До мельницы добрались довольно быстро.
