Здесь толпился народ, но когда Нимве попыталась протиснуться к крану, ее так толкнули, что, отлетев, она наступила на ногу какому-то человеку, ударилась о костлявый локоть — и тут же услыхала хриплый, очень знакомый голос:
— Озверел, что ли?
Нимве вскинула голову. На нее смотрел принц Сэтнар. Лохматый и грязный, в отрепьях, едва прикрывавших тело, он выглядел совсем так же, как в давешнем видении.
Его глаза медленно округлились, но прежде, чем Сэтнар успел заговорить, Нимве обняла его, сколько позволяла цепь на кандалах.
— Вы живы, — прошептала она. — Живы...
Принц почти силой оторвал ее от себя, схватил за руку и потащил за огромную бочку с водой, подальше от костра.
— А где остальные? — спросила Нимве, когда они остановились. — Где ваш брат?
— Они здесь, — ответил Сэтнар. Даже в темноте было видно, как страшно он исхудал. Глядя на его ввалившиеся, сухо блестевшие глаза, на скулы, обтянутые кожей, Нимве ощутила, как болезненно сжалось сердце.
— Что ты здесь делаешь? — спросил принц. — Как вообще ты сюда попала? Постой, тебя что, били?
— Да ерунда... Я вас искала, — отозвалась Нимве. — Понимаете... Ну, понимаете... В общем, долгая история.
Сэтнар молча смотрел на нее.
— У вас жуткий вид, — сказала Нимве.
Он усмехнулся:
— У тебя, думаешь, лучше? Слава Творцу, мы еще живы. Но тебе нельзя здесь оставаться. Где остальные?
— Все тут, в замке у графа Атланского. Нас Мафхор сюда привез. Мы пытались вас найти, но...
— Пить хочешь? — перебил принц. Нимве кивнула.
Пробравшись между лежащими вповалку рабами, они подошли к костру. Сэтнар некоторое время что-то высматривал, потом усадил Нимве возле свернувшегося клубком человека и исчез.
Она скорчилась, обхватив колени руками. Человек приподнял лохматую голову, блеснули темные глаза... Через секунду он со сдавленным возгласом выпрямился и схватил Нимве за плечи, так, что она отшатнулась.
— Это ты?! — выдохнул человек — и лишь в этот миг Нимве его узнала.
Это был принц Инис.
Он выглядел измотанным, так же, как его брат. На запястьях красовались кандалы. С минуту они забрасывали друг друга вопросами, пока не появился Сэтнар с деревянными мисками. Присев рядом, протянул одну Нимве, другую — брату. Некоторое время все молчали, Нимве жадно глотала теплую, отдававшую ржавчиной воду.
Потом принцы снова куда-то ее повели, Нимве тупо подчинялась, даже не было сил спросить, куда они направляются.
Ответ нашелся сам собой, когда они приблизились к огромному низкому бараку.
Тут было совсем темно, и, когда они вошли, очень тихо. Воняло плесенью и мочой. Нимве слепо остановилась, но кто-то из близнецов увлек ее дальше.
Из темноты возник слабый огонек. Приблизившись, обернулся язычком пламени в руках у Сэтнара. Инис завел Нимве в узкое пространство между двухэтажными нарами, и в слабом прыгающем свете она увидала на полу, под ногами, бесформенную кучу, как сперва почудилось, тряпья. Сэтнар примостил огарок свечи прямо на постель, и близнецы присели на корточки, склонившись над грудой на полу. Нимве глядела, не понимая, и лишь когда оттуда донесся слабый стон, внезапно догадалась: там человек!
Она опустилась на четвереньки и протиснулась между принцами. Долго вглядывалась в запрокинутое безжизненное лицо, пока не узнала барона Грида.
Здесь висел ужасный запах, сразу напомнивший плен у герцога Окдейна. Барон был страшно избит, распухшие губы запеклись черной коркой, а глаза заплыли.
— Кто его так? — Нимве коснулась лба раненого. Так и есть, жар, юноша словно плавился, сгорая изнутри.
— Он поругался с надзирателями, — сухо ответил Сэтнар. Инис молча приподнял барону голову, поднес деревянную чашку к губам, пытаясь напоить.
— Дайте, я попробую, — подобравшись ближе, Нимве забрала чашку, пристроила голову раненого у себя на коленях.
Покуда она возилась, близнецы отошли в темноту, что-то зашуршало, стукнуло, и они опять возникли из мрака. Нимве заметила в руках у Иниса блестящий предмет.
— Откуда у вас нож? — изумилась она. — Что вы собираетесь...
— Это заточка, — объяснил Сэтнар. — Одного из каторжан. Не бойся, мы не собираемся поднимать восстание.
— Просто тебе нельзя тут оставаться в таком виде, — добавил Инис.
— В каком... каком виде?!
— В шапке будет жарко, — пояснил Инис, опуская нож. — К тому же, если кто-нибудь ее сорвет... Короче, если узнают, что ты женщина... — он смолк.
Нимве прикусила губы.
— Вы что, — сказала она, — хотите мне волосы отрезать?
— Так будет безопаснее, — Сэтнар наклонился ближе. — Если тут хоть кто-то поймет, что ты женщина, я и думать не хочу, что они с тобой сделают.
Нимве помолчала, опустив голову. Потом стащила шапку и решительно сказала:
— Режьте. Вы правы. Режьте скорей.
Инису пришлось повозиться, прежде чем он справился с задачей. Сэтнар, дежуривший у двери, тихо свистнул как раз в тот момент, когда его брат отрезал последнюю прядь. Инис вскочил и бросился в темноту, а Нимве лихорадочно сгребла кучу волос с земляного пола, гадая, куда же теперь это спрятать.
— Давай сюда! — Инис неожиданно возник за плечом, выхватил из рук срезанные пряди и метнулся прочь.
— Куда он? — спросила Нимве появившегося Сэтнара.
— В костер бросит, — принц пристально смотрел, в глазах отражалось крохотное пламя. — Так тебя и узнать нельзя.
Нимве коснулась своих волос. Непривычно короткие пряди щекотали шею, торчали во все стороны, падали на щеки и глаза. Нимве закусила губу, но сказать ничего не успела: у входа раздался шум, хриплые голоса и ругань, по утоптанному до звона полу застучали шаги.
Барак стал наполняться людьми. Скоро вернулся Инис, и принцы сели на широкие нижние нары рядом с Нимве. Она диковато озиралась, но почти никто из каторжан не обратил на нее внимания. Только какой-то заросший мужик со шрамом на щеке пробовал задираться, однако принцы оборвали так грубо и решительно, что мужик сразу исчез, а Нимве подивилась про себя, как быстро они научились такому обращению, что даже Ларра позавидовал бы.
Вошел охранник с керосиновым фонарем, зашагал по проходу. Близнецы устроили Нимве посередине, улеглись с боков, накрылись с головой рваной дерюгой. Еще долго лежали без сна, перешептываясь, изредка замирая, когда шаги надзирателя раздавались поблизости.
Принцы рассказали Нимве, что сбежать отсюда невозможно, что-то доказывать тоже бессмысленно: убьют. На их глазах убили троих, отволокли в ров у леса и бросили, едва закидав землей. Барон Грид вначале пытался доказывать, и вот результат.
Постепенно усталость брала свое, близнецы замолчали. Нимве услыхала их ровное дыхание. Охранник все ходил, и Нимве, лежа между принцами, укрытая вонючей дерюгой, слушала его шаги.
Внезапно вспомнился замок, в памяти всплыли лица спутников. Эх, и почему я не дождалась Мафхора. О чем я только думала... Нам не выбраться отсюда без его помощи.
Словно наяву, перед внутренним взором встало лицо мага. Она видела его твердо стиснутые губы, видела глаза, внимательные и умные, блестевшие, словно черные звезды. И, собрав все силы, словно для последней в жизни молитвы, Нимве подумала, уставясь в темноту: где ты? Может, ты уже меня ищешь? Приезжай! Мафхор! Приезжай! Пожалуйста, прошу тебя...
НАЙДИ НАС!!!
* * *
* *
Нимве очнулась от протяжного вопля и странных резких звуков. Распахнув глаза и покрывшись испариной, долго не могла понять, что происходит.
Было темно и холодно, она лежала, стиснутая с обеих сторон, а над головой, очень близко, лишь руку протяни, виднелось что-то, похожее на деревянный потолок. Где я, подумала она, приподымая голову — и тут же услыхала звук ударов металлом по металлу, а следом крик:
— По-одъе-ем!
Рядом зашевелились. Из-под покрывала вынырнула темная всклокоченная голова. Сперва Нимве пришло на ум, что это Чик, но человек повернулся, и она узнала принца Иниса. Потерев глаза, юноша тихо молвил:
— Буди Сэта. На работу пора.
Барак просыпался. Проход между рядами нар заполнился людьми, которые зябко ежились от утреннего холода, кашляли и переговаривались хриплыми, надсаженными голосами. Проснулся Сэтнар. Ни слова не говоря, слез с постели и нагнулся над Гридом, который по-прежнему лежал на полу.
— Сдох он у вас, — сказал парень с соседних нар. Свесив худые босые ноги, он наблюдал за принцем. Звеня кандалами, Нимве села. После вчерашнего дня тело ломило, разбитая охранником губа опухла и саднила. Но думать об этом времени не было. Нимве подобралась ближе, наклонилась, стараясь заглянуть раненому в лицо.
Юноша был без сознания, горячий, будто долго лежал на солнце. Он умрет, поняла Нимве, приложив ладонь к его груди. Сухой совсем... Если не забрать его отсюда, он умрет.
— Эй, вы! — перебил мысли громкий голос. Все трое вскинули головы. В проходе стоял надзиратель. Увидев, что они смотрят, рявкнул:
— Чего, особое приглашенье требуется? А ну, живо! А то щас вашего дохляка свиньям выброшу, чтоб не отвлекались! Живо в строй, собаки!
Во дворе был полумрак, солнце еще не встало. Вздрагивая от холода, рабы построились в неровную шеренгу. Все в лохмотьях, всклокоченные, заросшие и тощие, они показались Нимве близнецами. Надзиратели пререкались в стороне, тоже небритые и нечесаные, с опухшими глазами и носами.
Сэтнар, стоявший справа, тронул Нимве за локоть и прошептал:
— Держись около нас. Поняла?
Она обернулась, и принц добавил:
— Тогда, может, попадем на один участок.
Через минуту надзиратели пошли вдоль строя, тыча пальцами, определяя людей на разные работы. Нимве повезло остаться с принцами, им велели отойти направо, где уже стояли несколько человек.
Когда сортировка закончилась, их построили и куда-то повели.
Нимве разглядывала серую пустошь. От каждого шага в воздух поднималась едкая пыль, подолгу висела, не спеша оседать.
Дорога пошла в гору, рабы пробирались между вывороченными каменными глыбами, которые еще не накалило солнце. Добрались почти до вершины высокого холма, пока не прозвучала команда остановиться.
К ним подошел невысокий лысоватый человек, не похожий ни на раба, ни на надзирателя. Отдав каждому распоряжение, обернулся к Нимве. Критически оглядев, сказал:
— Да-а... Этот пацан только на тачку и сгодится.
Нимве смотрела, не понимая.
— Ну, чего пялишься? — вмешался один из надзирателей. — Хватай тачку, сказано. Будешь вниз породу возить, вон туда, — он махнул рукой в пространство. Нимве проследила за его жестом. Узкая тропа, над которой висело облако пыли, петляя, вела к подножию крутого холма, а внизу, страшно далеко, копошились люди, казавшиеся черными букашками.
Нимве молча взяла тачку и, с трудом отыскав принцев среди однообразно серых лиц, подошла ближе.
Рабы начали долбить кирками скальную породу, которая оказалась неожиданно податливой. Поднялась пыль, такая, что невозможно сделалось дышать. Поснимав рубахи и замотав лица, рабы всё врубались, врубались в холм, а Нимве, уткнувшись носом в рукав, следила, как Сэтнар мерно работает киркой, а Инис лопатой сгребает щебень.
Через пару минут Инис поманил Нимве к себе, принялся нагружать тачку. Охранника рядом не оказалось, и, не прекращая работы, принц проговорил:
— Двигайся осторожно. Когда будешь спускаться, тачку не разгоняй. Не наклоняй на поворотах, иначе упадет, и они тебя изобьют.
Встретив его взгляд, Нимве кивнула.
— Ну, иди, — велел Инис. — Только держись подальше от надзирателей. И, Нимве, не спорь с ними, поняла?
Спуск оказался даже трудней, чем она предполагала. Тачка, такая тяжелая, будто туда погрузили целого осла, оттягивала руки, тащила вниз, и Нимве едва удерживала ее, не позволяя увлечь по склону. Колесо то и дело натыкалось на камни. Несколько раз тачка опасно накренилась, и Нимве чудом удалось выровняться.
Она сама не знала, как добралась до котлована. Ступила на серый от пыли деревянный помост. Тут стояла очередь, люди с тачками, втянув головы в плечи и сутулясь, медленно двигались вперед. Стараясь, чтобы колесо не угодило в зазор между досками, Нимве слушала брань охранника, который впереди, у самой ямы, подгонял рабов, колотя палкой по чему придется.
Наконец подошла очередь Нимве. Стараясь не глядеть в разверзшуюся у самых ног пропасть, она накренила тачку, и порода серым водопадом посыпалась вниз. Нимве крепко вцепилась в ручки. Эта штука в любой момент может соскользнуть, и я улечу туда, вниз...
— Двигай отсюда! — рявкнул охранник. Нимве вздрогнула, косясь на поднятую палку. Вернула тачку в горизонтальное положение и поспешно сошла с мостков, двинулась вдоль котлована, назад, к тропе, ведущей наверх.
Перерыв сделали только ближе к полудню. Рабы забились в тень под нависшей скалой. Нимве лежала без сил, закрыв глаза и наблюдая, как мелькают, вертятся несуществующие кровавые колеса. Руки болели, ладони покраснели и распухли.
Кто-то потряс ее за плечо. С трудом разлепив веки, Нимве увидала принца Иниса. Он помог сесть, протянул воду в мятой жестяной кружке, молча опустился рядом, прислонясь спиной к прохладному камню.
Чуть погодя появился Сэтнар. Сунув каждому из спутников по большому куску черного хлеба, посыпанного солью, и по паре луковиц, уселся рядом. Вокруг, куда ни глянь, замерли другие рабы. Лица, покрытые пылью, казались жуткими потрескавшимися масками, на которых пугающе блестели глаза да розовели губы. Люди молча ели. Нимве тоже заставила себя жевать, понимая, что иначе не будет сил дотянуть до вечера.
Перерыв длился недолго. По команде надзирателя люди со стоном поднялись на ноги. Близнецы встали, помогая друг другу, подняли Нимве. Все взялись за лопаты и кирки, работа закипела снова, и длилась до заката.
К баракам воротились, когда стемнело. У бочек с водой началась толкотня и брань, некоторые дрались, хотя едва держались на ногах.
Нимве не сумела приблизиться к воде, ее сразу затолкали. Отойдя в сторону, легла на чахлую вытоптанную траву и закрыла глаза. Через некоторое время рядом кто-то остановился, и она подняла голову.
Сэтнар, присев на корточки, протянул деревянную чашку. Нимве схватила и жадно прильнула к воде. Чуть погодя принц почти силой поднял ее и повел в темноту.
Они очутились у большого костра, вокруг которого вповалку лежали люди. Нимве заметила чуть поодаль копошащуюся черную толпу, уловила запах подгоревшей каши. Кто-то громко, начальственно вскрикивал:
— Эй, ты! А ну, отошел! Не твоя очередь! А ты куда лапы суешь? Пшел прочь! Щас по башке двину, узнаешь тогда!
Усадив Нимве около огня, Сэтнар исчез. Рабы, не шевелясь, лежали прямо на земле. Нимве тоже улеглась, свернувшись калачиком, накрыла локтем голову...
Не прошло, как ей почудилось, минуты, как ее снова растолкали. Сэтнар и Инис сели рядом, Инис подал Нимве чашку с густой похлебкой. Есть пришлось руками, ложек не было и в помине.
