— В смысле, чтобы... Что вы сказали, ваша ми... ваша светлость?
Незнакомец смотрел без улыбки.
— Нужно, чтобы ты поехала за ними, — раздельно, как говорят с туго соображающим человеком, повторил он. Нимве отшатнулась.
— Что... как, — прошептала она. — Но я... Но зачем?
— Видишь ли, — голос незнакомца звучал все так же спокойно, — Его королевское высочество герцог Кендарнийский послал за ними Мафхора. Ты знаешь, кто такой Мафхор?
— Ну, да, конечно, это его "карманный маг"... Ой, ну, то-есть...
— Вот именно, — веско уронил хозяин. — "Карманный маг". Он будет следить за принцами по приказу герцога. Поэтому и ты тоже будешь следить, только за Мафхором. И если увидишь, что он что-то замышляет, ты должна будешь его остановить.
— Кто, я? — Нимве вскочила. — Но я... Что вы, ваша светлость! Он же — маг! Как же я смогу его... ему... Он же меня одним пальцем...
— Тише, — велел хозяин, — успокойся. Я навел про вас справки, про тебя и твою мать. Вы потомственные ведьмы, так что не преуменьшай своих умений.
— Но, ваша светлость, вы не понимаете, все не так! Ну, то-есть, так, но... "Ведьмы" — это не то, что люди обычно думают, мы ничего такого не умеем, никаких таких штук! Мы просто знахарки, ваша светлость, мы людей лечим. Что я буду делать с Мафхором? Он меня просто убьет, и все! Я ничего против него не смогу!
— Не прибедняйся, любезная, — холодно ответил незнакомец, — тебе придется ехать.
— Воля ваша, — Нимве, дрожа всем телом, стиснула ладони и облизала губы. — Воля ваша, но никуда я не поеду.
— Не вздумай перечить, — незнакомец нахмурился. — Я смогу тебя заставить, не сомневайся. Подумай о своей матери!
— Конечно, — голос Нимве дрогнул, — легко вам угрожать. Да раньше смерти все равно не помрешь.
— Не думаю, что ты захочешь ускорить свою смерть, девчонка! Как ты смеешь пререкаться, холопка, да я тебя в тюрьму...
— Воля ваша, — повторила Нимве. — А лучше убейте меня, прям сейчас. Потому как мне все одно туда дорога, если я вашего приказа послушаюсь. А так хоть быстрее будет... Только мать мою не трогайте, она перед вами ни в чем не провинилась! Легко ж вам со слабыми-то...
— Молчать! — незнакомец шагнул вперед и занес руку для удара, а Нимве зажмурилась, но еще один голос властно приказал:
— Довольно.
Удара не последовало. Нимве осторожно открыла глаза. Возле шкафа с книгами стояла высокая женщина в темном покрывале. Помедлив, она приблизилась и повторила:
— Хватит. Так мы ничего не добьемся.
— Но ведь мы же договаривались, — с неудовольствием начал хозяин, но женщина положила ладонь ему на локоть.
— Я прошу, — сказала она. Пожав плечами, незнакомец вернулся на место у окна. Стоя против Нимве, женщина негромко произнесла:
— Извини его. Он не привык, чтобы ему отказывали.
Нимве глотнула и не ответила, пытаясь разглядеть незнакомку, но покрывало, надвинутое на самые глаза, прятало лицо в густой тени.
— Присядь, — сказала женщина. Голос был низкий и звучный. — Садись же.
— Зачем, ваша светлость? Если вы меня тоже собираетесь послать с Мафхором сражаться, так мой ответ и вам будет... — Нимве поперхнулась, потому что женщина медленно стянула с темных волос покрывало, и свет упал ей на лицо. Мгновение Нимве стояла, с изумлением таращась на собеседницу, а потом низко, едва ли не до полу поклонилась.
Перед ней была Ее величество королева Алавинги.
— Вижу, ты меня узнала, — проговорила королева. — Ну, хватит, довольно. Довольно, сядь же!
Нимве, не смея поднять глаза, села в кресло. Королева оперлась рукой о стол, некоторое время молчала, а потом произнесла:
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Но пойми и ты: у меня нет выбора. Я не хотела говорить тебе всего, но, видимо, придется. Дело в том, что мой муж, герцог Кендарн, посылает Мафхора не просто следить за нашими сыновьями. Из очень достоверного источника мне стало известно, что мой муж собирается подстроить так, чтобы в соревновании выиграл его любимчик, Инис. Тогда мой сын... тогда у его брата, Сэтнара, не останется никакой надежды унаследовать трон. Ты понимаешь?
— Позвольте сказать, ваше величество, — прошептала Нимве. Королева согласно нагнула голову, и она несмело продолжила:
— Я не пойму, чем же я-то могу помочь?
— Я точно не знаю, что герцог задумал, — сказала королева. — Но меня это очень тревожит, ведь Мафхор способен на все. Послушать только, что про него говорят. И вот такого человека, такое чудовище отец способен подослать, чтобы навредить собственному сыну! — с горечью воскликнула королева. — Я боюсь, что Мафхор убьет Сэтнара.
— Но... но что я-то могу... Да и как Мафхор посмеет... принца...
— О, этот посмеет, уверяю тебя! — королева коротко хлопнула ладонью по столу. — Если даже собственные родичи от него отреклись — а уж их-то никто не заподозрит в ангельской доброте. Но Мафхор, он их всех за пояс заткнет, весь Дом Таэнана. У него ни чести, ни совести, ни жалости. Я боюсь за Сэтнара, девочка. Ты должна ему помочь. Ты обязана.
Нимве, вскинув голову, расширенными глазами уставилась на королеву:
— Прошу вас, ваше величество, ведь я...
— Ты поедешь за ними и будешь следить.
— Но, ваше величество...
— Ты будешь следить за моими сыновьями, а, главное, за Мафхором.
— Ва... ваше величество...
— Если увидишь, что Мафхор что-то замышляет, ты должна ему помешать. Любым путем, ты меня поняла?
— Ваше величество! — Нимве упала на колени. — Пожалуйста! Он же — маг из Великого Дома! Обученный маг! А я кто? Деревенская знахарка! Он же меня в порошок сотрет! Как я смогу ему помешать?
— У тебя тоже есть способности, — возразила королева. — Я навела о тебе справки. Ты найдешь способ ему помешать, девочка. Ты обязана найти.
— Умоляю, — Нимве молитвенно сложила руки. — Пощадите...
Королева подошла так близко, что Нимве уловила тонкий цветочный запах духов и ощутила прикосновение шелкового платья.
— Ты найдешь, — положив Нимве руки на плечи и глядя в глаза, твердо сказала королева. — Если ты собираешься и дальше жить в моей стране, ты найдешь способ. Отказа я не приму. Если ты откажешься... Что же, тогда вам с матерью придется за это отвечать. Ты сейчас же дашь клятву слушаться меня во всем, иначе я прикажу арестовать твою мать. Ее посадят в тюрьму, понимаешь? Я не потерплю неповиновения от своих подданных. Ты слышишь? Перестань плакать. Ты меня понимаешь, или нет?
Нимве кивнула, кусая губы и чувствуя, как слезы ползут по щекам.
— Поклянись мне, — велела королева.
— Я клянусь, только маму не трогайте, умоляю...
— Поклянись по-настоящему!
— Клянусь могилой дедушки и бабушки... Как еще? Я не знаю...
— Поклянись Владыками Стихий.
— Да... да, я клянусь Матерью-Землей... Пусть Она не даст мне сил и урожая, если я нарушу...
— Вот и молодец, — почти ласково сказала королева. — А теперь сядь и слушай, что тебе придется сделать. И не плачь. Все будет хорошо.
* * *
* *
Следующую неделю, до самого отъезда, Нимве провела как в бреду, будто во сне, от которого желаешь, но не в силах очнуться.
На деньги, что дала королева, она купила мужскую одежду и лошадь, небольшого серого жеребчика, своенравного, но крепкого. О том, чтобы привести его домой, не было и речи, поэтому Нимве в оставшиеся дни прятала коня в старой полуразрушенной строжке в лесу, подальше от глаз матери и Корешка.
Она, как прежде, хлопотала по хозяйству, по-прежнему ездила в соседние деревни помогать больным, принимала роды, но ни на секунду не могла отделаться от мысли о грядущей поездке — и о Мафхоре. Это висело над ней, как проклятие. Мафхор... Нимве видела личного мага герцога Кендарна, "карманного мага", как его прозвали в столице, всего пару раз, да и то издали. Для нее, как и для остальных жителей окрестных деревень, он оставался лишь страшной сказкой, кем-то сродни черту, которого лучше на ночь не поминать. И вот теперь она должна куда-то ехать, следить за ним... за ним! За магом из Великого Дома! За человеком, про которого рассказывали такие истории, что волосы дыбом. Говорили, будто он готовит снадобья из крови детей, которых приманивает по бедняцким кварталам, по слободам, и которых потом находили в реке, текущей через Сафирну. Говорили, что на всякого, кто косо на него посмотрит, он насылает порчу, и такой человек начинает хиреть, гнить заживо, и умирает в короткий срок. Еще рассказывали, будто он привораживает молоденьких девушек — да мало ли чего? Нимве никогда особо не задумывалась над подобными сплетнями, может, большая часть — действительно только сплетни, но... Но даже если хоть малая толика — правда, а оно должно быть правдой, ведь то, что от Мафхора отказались собственные родичи, Дом Таэнана, доподлинно известно, — значит, в рассказах о нем есть правда. А маги Дома Таэнана далеко не ангелы, это знает вся страна, и значит...
Все эти дни Нимве жила с подобными мыслями, не могла ни спать, ни есть. Но тяжелее всего оказалось притворяться перед матерью. Нимве никогда не лгала матери, ничего от нее не скрывала — а теперь, когда было так тяжело и страшно, она обязана молчать! Много раз подмывало рассказать все начистоту, собраться и исчезнуть вдвоем, и пускай тогда ищут! Однако дни шли — а Нимве молчала. Останавливал давешний разговор с королевой, клятва, которую пришлось дать, обещание следить за тем, чтобы Нимве не сбежала — и угроза, что если королеве донесут о попытке побега, они обе, вместе с мамой, окажутся на каторге, на соляных копях. И действительно, Нимве почти уверилась, что за ней следят. Не зря же последние дни она то и дело замечала в окрестностях фермы незнакомых людей, одетых то в отрепья, то в крестьянское платье, и каждый раз чужаки старались скрыться, но казалось, что делают они это нарочито неуклюже.
Неделя, тянувшаяся как дурной сон, внезапно кончилась, и накануне отъезда Нимве всю ночь не сомкнула глаз. Поднялась затемно, когда небо на востоке лишь начинало светлеть, вышла на крыльцо в одной сорочке. Было очень тихо. Над черной глыбой леса стыл рассвет, звезды поблекли, будто утомились за ночь, и в курятнике громко орал петух. Вдыхая аромат цветущей сирени, Нимве глядела на темный, такой знакомый двор, на плющ и плетистые розы, увившие ограду, глядела так, будто видела впервые. Или, может, в последний раз. Мафхор меня убьет, подумала она. Я больше никогда сюда не вернусь. Тугой ком подкатил к горлу, и пелена застлала глаза. Прижав ладони ко рту, чтобы не разрыдаться в голос, Нимве сбежала с крыльца. Слепая от слез, спотыкаясь, побрела по двору в сторону колодца.
Когда проснулась мать, Нимве встретила ее на кухне, улыбающаяся, причесанная и спокойная.
Вскоре после завтрака они, как обычно, разошлись по хозяйственным делам. Подоив коров, Нимве отнесла молоко в погреб. Принцы должны были выехать после полудня, оставалось совсем немного времени. Котомку с одеждой и всем необходимым Нимве собрала еще два дня назад, но до сих пор не решила, как объяснить матери свой отъезд. Сев у стола в большой, залитой светом кухне, Нимве обхватила голову руками. Может, все-таки лучше сбежать, в который раз подумала она. Убежим — и все, поедем на восток, там леса, а за ними — граница с Кирваном. И никто нас не найдет, никакая королева, и никакой Мафхор. Только вот, кому мы там нужны, в Кирване, две нищенки. Мы ведь и продать-то ничего не сумеем. Что нам останется, на улице побираться? К тому же, вряд ли мы скроемся от королевских соглядатаев. Нас сразу поймают, и королева сошлет нас на каторгу, как и обещала. А на соляных копях люди дольше пары лет не живут, тем более такие, как мы... как мама. Да еще клятва... Я ведь поклялась Матерью-Землей! Если я нарушу такую клятву... Нимве резко отняла ладони от лица и выпрямилась. Нет, решила она. Что уж теперь. Теперь поздно. Я должна ехать, и будь, что будет.
Сняв с комода грифельную дощечку, Нимве снова опустилась на табурет с меловым карандашом в руке. Поразмыслила — и начала писать: "Дорогая мамочка! Я должна уехать." Она оторвала карандаш от черной поверхности, задумалась, а потом ладонью стерла последнее предложение. "Мне нужно уехать на несколько недель. Пожалуйста, не волнуйся и никому ничего не говори. Если спросят, скажи, мол, уехала на север, к твоему брату. Есть человек," — карандаш опять оторвался от доски, минутная пауза — и снова Нимве стерла последние слова. "Я обязана ехать, потому что мне это приказал человек, которого нельзя ослушаться. Мамочка, только очень тебя прошу, никуда не езди и не пытайся никого обо мне расспрашивать! Если этот человек узнает, у нас будут неприятности. Я скоро вернусь и все тебе расскажу. Обещаю. Целую и люблю, Нимве."
Закончив писать, она отодвинула дощечку, оперла на край хлебницы, чтобы сразу бросилась в глаза, и встала. Пора. Нимве вытерла полотенцем руки, запачканные мелом. Подошла к окну. Ветви старой яблони скреблись о подоконник, и в кроне оглушительно трещали воробьи. Солнечные зайчики прыгали по раме, перебираясь на стены, то сбиваясь в сияющую кучку, то бросаясь врассыпную... Нет, не могу, подумала Нимве. Как я могу уехать, не простившись? А вдруг я ее больше не увижу?
Перебравшись через подоконник, Нимве спрыгнула на траву и помчалась через залитый светом двор.
Мать она нашла на огороде. Та стояла над капустной грядкой и пристально разглядывала разлапистые листья. Видно, мать ощутила присутствие Нимве, потому что сказала, не оборачиваясь:
— Козы все-таки сюда пробрались. Нет, ну ты подумай, а?
— Много погрызли? — Нимве удивилась, до чего ровно прозвучал голос.
— Не так, чтобы... Но придется ограду укреплять, — Хелеа обернулась. — А ты чего тут, доча?
— Знаешь, мам, — ответила Нимве, — я совсем забыла, мне надо уехать, съездить кое-куда.
— Куда? — удивилась мать. Солнце отражалось в ее глазах, будто в озерных водах. — Кто-то из деревни приехал?
— Нет, просто я вспомнила... — Нимве глотнула, но голос не дрогнул, не изменил обычного ровного звучания. — На Выселки. Помнишь, там еще малыш дифтерией болел? Ну, мы его зимой лечили?
— Так он же выздоровел, — Хелеа пристально смотрела дочери в лицо.
— Да, но бабушка его заехать просила, — Нимве отвела глаза, сделала вид, будто изучает потравленные грядки. — Ой, а они много тут сожрали.
— Нет, только на этой стороне, — мать отвлекли ее слова, и Нимве перевела дыхание.
— Ладно, мам, я поеду.
— Езжай, доча. К обеду-то воротишься?
— И не знаю, — Нимве смотрела, как в каштановых маминых волосах играют ярко-золотые искры. Словно жесткая ладонь сдавила горло, и, ничего больше не говоря, она шагнула вперед и обняла мать что было силы.
— Ты чего, доченька? — та попыталась обернуться.
— Ничего. Я тебя очень люблю, мамочка.
— Да что такое?
— Ничего. Ничего, правда. Ладно, я пошла.
