Кьолан уехал поутру, когда еще не встало солнце, и снег казался серым из-за свинцовых туч, обложивших небо.
Нимве провожала его верхом до самой дороги на Сафирну. Они ехали бок о бок, касаясь стремян друг друга, молчали и держались за руки. Поворачивая голову, Нимве видела его лицо, сосредоточенное, словно похудевшее. Зачем ты это делаешь, хотела спросить она. Ты мне не кажешься счастливым. Зачем же тогда тебе это, я не понимаю... Но она не проронила ни слова.
У тракта они остановились, спешились. Обнялись — да так и замерли, словно окаменели. Их не заботило, что могут увидеть посторонние. И когда Кьолан осторожно отстранился, Нимве показалось, будто из нее, нее самой вырвали кусок плоти, и из открывшейся раны на снег хлещет невидимая кровь.
— Береги себя, — прошептала Нимве. — Одевайся потеплее...
— Не волнуйся. Все будет хорошо.
— И напиши мне. Ты обещал, — попросила она, надеясь, что ужас, скрутивший внутренности, не отражается в глазах.
— Напишу, — ответил он. — Обязательно. Мне пора. Поезжай домой, замерзнешь.
Зима выдалась на удивление холодная. Речка встала, деревенские ребятишки день-деньской гоняли по льду на коньках. Сугробы намело такие, что они заслонили окна, и в доме даже в полдень стоял белесый сумрак.
У Хелеа и Нимве отбою не было от пациентов, хотя Хелеа еще осенью объявила, что лечить не будет никого: просто нечем, трав на зиму они не запасали. Но люди все равно приезжали, и Нимве знала, почему. Их одолевало любопытство. Дошло до того, что Хелеа спустила собак на самого настырного, мельника с Пажитей, и пригрозила наслать мужское бессилие, если он не прекратит совать нос в чужие дела.
А Нимве... Она никуда не ездила, и даже знакомых видеть не хотелось. Часто наведывались мамины подруги, но о чем с ними было говорить? Не о похождениях же своих, как тот старик, вечно пьяный бывший матрос из Отрадного, которого все звали Деревенским Капитаном... И, уж конечно, не о том, что мир сделался бесцветным, а боль, тупая и саднящая, прочно угнездилась в груди, и вырвать ее оттуда можно только вместе с сердцем.
Поэтому, когда не работала по хозяйству, Нимве забивалась под одеяло в своей комнате и в сотый раз перечитывала единственное письмо, которое Кьолан послал после отъезда, а вечером спускалась вниз, сидела с мамой за столом — но даже Хелеа почти не удавалось ее расшевелить.
Недели через три после коронации на ферме появились Инис и Сэтнар.
Они приехали верхом, в сопровождении двоих, одетые так просто, что Нимве не сразу их узнала. Смутившись, растерявшись и обрадовавшись, она пригласила их в дом. Близнецы вошли, с любопытством озираясь, блестя веселыми глазами. Нимве поразило, как легко, непринужденно они держатся. Без тени брезгливости или высокомерия молодые короли сели у стола, заговорили с Нимве так, будто лишь вчера расстались, принялись расспрашивать, как она живет, не нужно ли чего, есть ли вести от Кьолана. Нимве рассказала о письме, отправленном еще из Алавинги. Особых новостей там не было, он сообщал только, что здоров, что скоро отплывает на корабле по Аруану, видимо, последнем перед ледоставом. Его слов, как он скучает и постоянно думает о ней, Нимве гостям не передала.
Короли заговорили о вестях из графства Атланского, о том, что граф покончил с собой прежде, чем к нему явились королевские гвардейцы. О том, что хозяйкой там теперь Леле — а каторги перестали существовать. Рабов освободили и распустили по домам приказом близнецов.
Они беседовали долго, а проводив их и вернувшись, Нимве нашла на столе кошель с деньгами.
Зима тянулась бесконечно. Писем от Кьолана больше не было. Может, это из-за почтовой службы, пыталась убедить себя Нимве, в такие холода да из другой страны вряд ли почту возят регулярно, но разум говорил ей: перестань. Не на что надеяться. У него теперь другая жизнь, и тебе в ней места нет.
Она пыталась смириться с этим — и не могла. А однажды, в самую глухую, ледяную пору, когда каждый день мели метели, ей приснился сон.
Нимве увидела Кьолана, босиком бредущего по снегу. Впереди был обрыв, и за ним темнела пропасть. Постой, хотела крикнуть Нимве, но слова застыли в горле. А он шел... и шел... Нимве замечала: ему трудно, воздух вокруг загустел, сковывал движения, Кьолан продирался сквозь него, как через болото.
На краю обрыва он остановился, обернулся к ней, протянул руку. Темнота клубилась за его спиной, свиваясь в спираль — и он вдруг, пошатнувшись, начал падать в этот черный омут. Нимве услыхала свой отчаянный, беззвучный вопль, рванулась, но воздух, как капкан, не позволил двинуться.
А потом... Огненная птица, похожая на живой луч солнца, разрезав тьму, подхватила Кьолана на крылья. Миг, и оба взмыли ввысь, темнота сменилась ярким светом, и Нимве перестала видеть их обоих.
Проснувшись, она сползла с постели и долго молилась Владыкам. Пусть он бросит меня, лихорадочно шептала она, глядя на язычок свечи, едва разгонявший темноту, пускай забудет — только чтобы остался жив. Только чтобы жил, и ничего плохого не случилось.
Весна пришла неожиданно, будто кто-то, отворив окно, впустил в мрачную комнату поток солнечного света. Снег быстро таял, дороги развезло, а речка в низине, за лесом, вышла из берегов. День удлинился. Воробьи так громко чирикали в саду, что по утрам мешали спать.
А когда начала пробиваться трава, и на яблонях набухли почки, Нимве посетил неожиданный гость.
Это случилось около полудня. Хелеа работала в огороде, а Нимве домывала пол в сенях, когда на дворе залаяли собаки. Отжав тряпку, бросив в ведро, Нимве оправила одежду и выглянула за дверь.
Гнедая лошадь под седлом прядала ушами и фыркала, вздрагивая каждый раз, когда огромный Ясень с ревом бросался на калитку. Человека Нимве заметила не сразу. Он стоял, глядя во двор, и лицо скрывала коричневая шляпа.
Спустившись по ступеням, Нимве направилась к воротам.
— Ну, хватит, хватит! — велела она собакам. Те, виляя хвостами, немного поутихли.
— Мы с мамой никого не лечим, добрый человек, так что... — Нимве осеклась, потому что пришелец снял шляпу. Рыжие волосы были словно факел.
— Это я, — промолвил Ларра. — Пустишь?
— Конечно, — спохватилась Нимве. — Заходи.
Пока она привязывала лошадь, он молчал.
— Хочешь есть? — Нимве обернулась.
Ларра покачал головой. Коротко стриженный, в строгой дворянской одежде, он и на себя был не похож. Только острый прищур серых глаз выдавал прежнего, знакомого Ларру.
— Ну, как ты тут? — выговорил он.
Нимве пожала плечами:
— Нормально.
Они замолчали. Потом он сказал:
— Я ушел со службы.
— Серьезно?
— Ага. При дворе щас целая катавасия, — разглядев замешательство на лице Нимве, Ларра пояснил:
— Да не подумай, не выгнали меня, просто свое я уж отслужил, и его высочеству... ну, то-есть, Его величеству более не надобен. Они нынче другим заняты, — он огляделся. Добавил, понизив голос:
— Со всеми этими делами, ну, с герцогом да королевой, грязи столько поднялось, что и не выгребешь. У герцога-то, оказывается, и при дворе сторонники нашлись. Их величества, правда, не хотят с казней правление начинать, потому сослали виноватых тихо-мирно. А вот коснись меня, так я бы их повесил, клянусь Творцом! А что до королевы... — Ларра снова огляделся. — Ты, наверно, знаешь, чего с ней случилось?
Нимве покачала головой. Ларра удивленно поднял бровь, хотел что-то сказать, но удержался. Помолчав, выговорил:
— Тогда давай отойдем, что ли, негоже про такое посередь двора.
Они отошли к сараям, и, стоя в тени, Ларра поведал обо всем, что произошло в королевской семье, и о чем не сообщали публично: о том, как однажды утром отец принцев, герцог Кендарн, вошел в покои жены с пистолетом. Выгнал слуг. Запер двери. Что происходило между ними, осталось тайной, — но через четверть часа герцог появился, очень бледный и спокойный, и, ни слова не сказав, уехал.
В тот же день он передал главе парламента письменное отречение королевы. Сообщил о своем решении покинуть двор и уехать жить в поместье. Все ужасно растерялись, не представляли, что теперь будет, ведь никто из принцев ни в какую не соглашался занять престол. А что делать с бывшей монархиней? Устраивать суд? Отправлять в ссылку? Принцы яростно этому воспротивились, заявив, что не станут вредить матери и никому такого не позволят: это семейное дело, и посторонние не вправе вмешиваться. Да и при дворе не жаждали скандала на целый свет...
Неизвестно, что бы из этого вышло, если бы не герцог Кендарн. Как и собирался, он уехал в дальнее родовое поместье, но уехал не один. Никому ничего не сообщив, герцог увез с собой жену, оставив сыновьям письмо, которое Ларра видел собственными глазами — близнецы в смятении забыли его в комнате, на столе.
Герцог писал, что просит у сыновей прощения. Что его поступок был ужасен, но он не представлял, к чему это может привести, иначе ни за что не затеял бы подобную аферу. Что он любит их обоих, и никогда не желал Сэтнару зла.
А что касается матери — она тоже сожалеет о содеянном, и настанет день, когда она сама скажет им об этом. Просто сейчас ей необходимо побыть в уединении, чтобы все обдумать, а его долг, как мужа, помочь ей очистить душу. Они уедут подальше от столицы, от суеты двора. Будут жить в поместье, рядом со старинным храмом Владык Стихий, и, даст Творец, жрецы-монахи помогут им обоим обрести себя.
— Написал, что он, мол, все время будет с ней, — завершая рассказ, промолвил Ларра, — глаз с нее, мол, не спустит. В общем, себя этой змее в тюремщики назначил. Она, мол, все поймет да пожалеет. Только, мне сдается, об одном она пожалеет: что дельце у ней не выгорело, да что трон из рук уплыл. Грешно, конечно, так о государыне, да только — больно уж большая стерва, прости меня Творец!
Когда он смолк, Нимве тоже долго молчала, пока наконец не произнесла:
— Выходит, он сам сослал обоих, и себя, и жену.
— Вроде того, — согласился Ларра. — Упек женушку в монастырь, а себя ей в сторожа назначил. Сам вынес приговор, сам и исполнил. Раз, мол не наказали ее — так я это сделаю.
— Наверное, он считает себя виноватым, — Нимве вздохнула, — что не уследил.
— Уследи за такой, — Ларра повел плечами, — она ж королева!
Стало тихо. Щурясь, Ларра рассеянно наблюдал, как курица возится у сапог, выстукивая клювом землю.
— Совсем позабыл сказать-то, — спохватился он. — А ведь мне их величества дворянский титул пожаловали.
— Серьезно? Поздравляю.
— Так что уезжаю я. На земли свои еду, ну, осмотреться, что да как... — он не сводил глаз с ее лица. Нимве промолчала.
— А ты? — внезапно спросил он.
— Что — я?
— Я хотел сказать... Ну, словом... — он замялся, комкая шляпу. — Я вижу, ты все одна...
Опять начинается, подумала Нимве. Ларра продолжал:
— Это я к тому, что...
— Ларра, — перебила Нимве, — если ты опять собираешься мне делать предложение, то я...
— Постой, — он шагнул вперед, и Нимве отшатнулась. — Я не собираюсь приставать, или что-нибудь такое. Послушай просто, чего скажу.
Нимве молча глядела на него. Облизав губы, он продолжил:
— Ты... я ж о тебе все время думаю. Прям наваждение какое-то. Влюбился я в тебя, вот чего, из головы ты у меня не идешь! Поехали со мной, а? Поженимся, дворянкой будешь. Чего тебе тут сидеть? В деревне ничего не высидишь.
— Послушай, что ты снова выдумываешь, — начала Нимве, но Ларра не дал договорить. Внезапно схватил ее в объятия. Собаки встрепенулись, глухо заворчали...
— Не могу без тебя! — выдохнул он. — Люблю я тебя, девка! Заворожила ты меня! Нету без тебя жизни!
Нимве молча боролась с ним, закипая гневом, стараясь не сорваться, да не вышло: внутри будто огнем полыхнуло, серебряное пламя заструилось по рукам — и Ларру отшвырнуло прочь с такой силой, что, отлетев на несколько шагов, он спиной впечатался в забор. Собаки, взревев, сорвались с места, а лошадь с визгом забилась у коновязи.
— Не трогать! — закричала Нимве. Собаки приникли к земле, в страхе косясь на хозяйку.
Стиснув зубы и закрыв глаза, Нимве сложила ладони. Глубоко вздохнула раз, другой и третий, как научил Кьолан. Подождала, пока утихнет жар в груди. Разомкнула веки.
Ларра отвязывал повод от перил, косясь на Нимве.
— Знаешь что, — промолвила она, — зря ты приехал. Лучше бы вспомнил, как ты меня, будто корову на рынке, выторговывал! Откуда вдруг любовь взялась? Ты все это в пику Кьолану. Чтобы только ему я не досталась. Ты его всегда ненавидел, с первой минуты!
Схватив лошадь за узду, Ларра быстро пошел к воротам.
— И не езди сюда больше! — крикнула Нимве. — Я его люблю, ясно? Его, а не тебя!
— Скаж-жите, — Ларра зло сверкнул глазами. — Любовь какая! А любовничек-то твой, говорят, смотался! Чего ж тебя с собой не прихватил, а? Видно, нужна ты ему, как прошлогодний снег! Ну, и сиди, ведьма! Высиживай этого своего, авось еще приедет, с женой со своей тебя познакомит! У-у, дура стоеросовая!
— Убирайся! — заорала Нимве.
Ворота, внезапно распахнувшись, хлопнули со всего маху, и калитка заскрипела. Удержав испуганную лошадь, Ларра вскочил в седло. Дал шенкеля, не оглядываясь, помчался прочь и быстро исчез за поворотом.
Глава 14
Отцвели яблони, сад оделся листвой, а от Кьолана по-прежнему не было вестей. Нимве извелась, гадая, все ли в порядке, мелькала даже мысль поехать туда, чтобы только узнать, жив ли.
Но молодые короли, навестив ее в конце весны, успокоили хотя бы эту тревогу. Посол из столицы Кирвана сообщал, что Кьолан находится у магов здешнего Дома. Большего близнецы не знали, но Нимве обрадовалась и такому известию.
Дни шли за днями, и каждый был похож на предыдущий. За две недели до Солнцеворота в Сафирне, как всегда, открылась ярмарка, и, не смотря на дождливое лето, город наводнился приезжими.
Нимве, давно собиравшаяся навестить родителей Чика, наконец решилась. Надежд на возвращение Кьолана у нее почти не осталось, поэтому она перестала откладывать отъезд. Хелеа была не в восторге от этих планов, Нимве понимала, что мать боится снова отпускать ее неведомо куда, к тому же, семья Чика действительно жила далеко от столицы. Однако Нимве решила больше не тянуть. Этот долг она была обязана исполнить.
Через пару дней после открытия ярмарки мамины подруги рассказали, что в лавку возле Северных ворот завезли отличные ткани. Хелеа принялась уговаривать дочь съездить, тем более, что обе пообносились, и что, мол, не годится отправляться в дальнюю дорогу оборванкой, они ведь не нищенки какие-нибудь... Нимве понимала, что мама просто хочет как-то ее развлечь, собиралась отказаться — но все же согласилась, чтобы прекратить споры.
Ехать пришлось одной: начали роиться пчелы, и Хелеа не могла отлучаться с пасеки.
Сафирна встретила шумом и толпами людей. Лавка мануфактурщика находилась неподалеку от ворот, но заняло довольно времени, чтобы найти место для тарантаса.
