Платформа рванулась вперёд, с лёгкостью нагоняя бегущих среди ветвей Вечнозелёного Леса охотников.
* * *
Сотрясая воздух рёвом, дракон рванул вниз, к деревьям на земле, пытаясь сбить пожирающее крылья пламя. Адам оттолкнулся от шипа дракона, взмывая в воздух. Коко отцепила застёжку сумочки, взмывая в воздух вслед за ним. Прыгнули Ятсухаши и Вельвет, всё ещё цепляющаяся за своего товарища. Фокс, разбежавшись по костяной пластине, подпрыгнул, практически скрывшись в чёрном, густом дыме пылающего напалма.
Раскинув руки, Адам замедлил своё падение, разворачиваясь лицом вниз. Горячий, полный едкого дыма воздух ударил в лицо, ещё сильнее замедляя падение. Прищурившись и прикрывая глаза от дыма, Адам вскинул винтовку, целясь в уязвимый пятачок основания шеи дракона, не прикрытый белоснежной костью. Он нажал на спусковой крючок и винтовка толкнула его назад, разворачивая в воздухе. Снаряд ударил в дракона в тот самый момент когда тот попытался расправить крылья, замедляя своё стремительное падение к земле. Изъеденная пламенем словно кислотой, перепонка правого крыла натянулась и с пронзительным треском лопнула, повисая на крыле жалкими ошмётками. Удивлённо взревев, дракон завалился на бок, продолжая своё падение к земле. Он рухнул в лес с оглушающим грохотом, оставляя после себя широкую полосу вырванных с корнем деревьев и раскрошенных в мелкий песок камней. Пыль взметнулась в воздух, смешиваясь с дымом и полностью закрывая упавшего дракона из виду. Оглушительный треск, рокот и болезненный, тонкий вой разносился по всему лесу, поднимая тучи птиц с крон деревьев.
Позволяя энергии выстрела развернуть себя, Адам сделал переворот в воздухе, а затем вбил Погибель в ствол высокого дерева, крепко хватаясь за клинок и ногой опираясь на древесную кору. Фокс последовал его примеру, изогнутым лезвием вырывая тучи щепок из ствола древесного исполина. Коко развернулась в воздухе и без всяких затей рухнула на землю, в карамельной вспышке ауры, вбивая в брызнувшую трещинами землю кулак. Ятсухаши протянулся рукой к стволу дерева рядом с ним и мягко опустился на землю, словно бы шагнул со ступеньки. Дерево, которому он передал кинетическую энергию своего падения, брызнуло щепками и, заскрипев, завалилось набок. Он покосился на сидящую на его плечах Вельвет.
— Прилетели.
Девушка хихикнула и спрыгнула на землю рядом с ним. Хрустнув шеей, Коко размяла кулаки.
— Полагаю, надеяться на то, что эта тварь сдохла, довольно бессмысленно?
Словно бы отвечая на её слова, из поднятой падением пыли раздалось гневное, басовитое ворчание, от которого содрогнулись ближайшие стволы деревьев. Следом из грязно-коричневого облака показалась морда дракона. По всей её костяной поверхности тянулись многочисленные сколы и трещины, разнящиеся от едва заметной паутинки, до провалов, в которых можно было спокойно засунуть голову. Дракон сделал медленный, неуверенный шаг вперёд, полностью выходя из облака. Правое его крыло, а вместе с ним и вся конечность практически отсутствовала — локтевой сустав оканчивался лишь осколком белоснежной кости, торчащей вверх как обломанное копьё. Левое же крыло всё ещё исходило едким дымом и местами полыхало. Там, где не было ни дыма, ни пламени, зияли прорывы, в которые с лёгкостью прошёл бы атласский Палладин. Хвост, лишённый большинства шипов, обломанных практически у основания, болезненно стегал по земле.
— Раунд два, угрёбище? — с усмешкой поинтересовалась Коко, разворачивая тяжёлый пулемёт.
Чёрная жижа, порождающая гримм, каплями падала вниз с изуродованного туловища, ежесекундно порождая всё новых и новых гримм. Дракон устремил на девушку полный ненависти взгляд алых, немигающих глазок и, хрипло взревев, устремился вперёд. Вопя и завывая, меньшие гримм устремились перед ним, растекаясь чёрно-белой волной из меха и кости.
Коко зажала гашетку. Очередь крупнокалиберных пуль тугой струёй хлестнула по нападающим гримм, отрывая конечности, разрывая на части тела и превращая грозных созданий в ошмётки и обломки. Фокс рванулся вперёд, а затем рухнул на землю, в кувырке пропуская над собой метнувшийся в воздухе хвост. Тут же поднявшись на ноги, он уцепился лезвиями клинков за кожу на хвосте дракона, распарывая её прямо до кости и обрушивая на землю водопад дурно пахнущей крови.
Болезненно припадая на один бок, дракон развернулся, пытаясь покончить с докучливым паразитом. Вельвет положила руку на фотокамеру и подняла взгляд на Коко. Та отрицательно покачала головой и кивнула ей на меньших гримм, выживших под сокрушительным градом крупнокалиберных пуль. Недовольно кивнув, Вельвет устремилась к гримм, раскидывая их ударами ног и кулаков.
Переглянувшись, Адам и Ятсухаши устремились вперёд, Адам — держась за рукоять покоящейся в ножнах Погибели, Ятсухаши — высоко вскидывая над головой массивный клинок. Дракон, безуспешно пытающийся достать ловкого, быстрого Фокса, снующего у его ног, внезапно развернулся, окидывая нападающих на него охотников полным холодной ненависти взглядом. Массивная туша внезапно сместилась, взмахивая всё ещё горящим крылом прямо перед нападающими. Силы замаха не хватило бы на то, чтобы сдвинуть многотонную тушу с места, но он и не рассчитывал на это. Волна воздуха, спрессованная до твёрдости бетона и полная едкого, вышибающего слёзы дыма и плотной пыли ударила в Адама и Ятсухаши с силой несущегося на всех парах поезда, намертво останавливая их на месте и отбрасывая назад. Адам взмыл в воздух, неловко переворачиваясь в полёте, а затем рухнул на землю, спиной вперёд. Пыль и дым скрывали небо плотной завесой, протянувшейся почти у самой земли. Она заметно сотрясалась от чего-то массивного, находящегося в считанных метрах от него. Выдохнув и закашлявшись, Адам перевернулся на живот, упираясь ногами и вставая на ноги.
Первым, что он увидел, показавшись из пылевого облака, стали гигантские челюсти дракона, стремительно метнувшиеся прямо к нему. Дракону даже не нужно было открывать пасть на полную, обнажая уязвимое к пулям нёбо — достаточно было слегка приоткрыть рот, чтобы целиком зацепить нижней челюстью пятачок земли, на котором стоял Адам, полностью срывая его, словно бы огромное черпало экскаватора.
— Адам!!! — Сквозь треск и грохот, он едва расслышал панический крик Коко. Массивная челюсть сдвинулась, поднимаясь вверх. Тонны земли и камней устремились вниз, мимо толстого, извивающегося словно огромный, омерзительный земляной червь языка, прямо к угольно-чёрному провалу глотки, размером с полноценный автомобильный туннель. Лучи солнца прорывались по обеим сторонам пасти, освещая её внутренности множеством отражённых от белоснежных рядов зубов солнечных зайчиков.
Почувствовав, как движется земля под его ногами, Адам рухнул на спину, почти рефлекторно вбив лезвие Погибели в десну дракона, повисая на нём словно на спасительном якоре. Внутренности гримм исходили морозом, словно бы высасывая всё тепло из рук. Долго он не провисит. Дракон гневно затрубил, оглушая Адама и обдавая его омерзительной вонью из глубины пасти, смешивающейся с ещё более гадким ароматом слюны и попавшей в пасть сукровицы. Язык монстра напрягся, стремясь раздавить его о нёбо, но напоролся на очередь из Багрянца и болезненно отдёрнулся, извиваясь и истекая сукровицей из десятка пулевых отверстий. Массивные челюсти сдвинулись вниз, норовя сокрушить его, как насекомое.
На грани зрения Адама мелькнула тускло-зелёная вспышка. Ятсухаши, показавшийся во всё сокращающемся просвете между челюстями дракона резко взмахнул мечом, вонзая длинный клинок прямо в десну чудовища и стойко терпя водопад обрушившейся на него сукровицы.
Дракон замер, пораженный болью от вошедшего в уязвимую плоть меча. Адам перехватил ремень электромагнитной винтовки, чудом не слетевший с него в процессе схватки и вновь нажал на спусковой крючок.
Снаряд ударил вглубь глотки дракона, взрывая её ошмётками разлетающейся во все стороны плоти и обломками кости. Дракон содрогнулся всем телом, широко раскрывая пасть и болезненно мотая головой. Адама и Ятсухаши выбросило из пасти резким рывком, отшвыривая их на десятки метров в стороны. Меч, который Ятсухаши упрямо держал в руках, вырвало из пасти вместе с владельцем, оставляя после себя уродливую, рваную рану. Сильнейший рывок бросил Адама спиной вперёд. Он рухнул на землю, бесконтрольно кувыркаясь и пытаясь выровнять своё падение, но болезненно приземлился на спину, судорожно выдыхая набранный в лёгкие воздух, кувыркнулся, несомый инерцией падения и ломая телом оставшиеся после дракона ветки упавших деревьев. Крупный сук пронзительно хрустнул, наконец останавливая его падение. Он оглушённо помотал головой, поднимаясь на ноги. Каким-то чудом у него всё ещё оставалась аура.
Дракон содрогнулся всем телом, выгибаясь, кашляя и выливая на землю перед собой поток сукровицы из пасти. Пошатнувшись, он поднял голову, хвостом отбрасывая в сторону попытавшегося напасть на него Фокса. В десятке метров в стороне от Адама поднялся на землю Ятсухаши, вырывая из земли застрявший в ней клинок, по которому всё ещё стекала склизская слюна дракона, плотно перемешанная с его кровью.
Адам стёр со щеки омерзительный сгусток и ухмыльнулся, глядя прямо в алые глаза взбешённого гримм. Тот неожиданно замер на месте, не обращая внимания ни на град крупнокалиберных пуль, терзающих его шею, ни на атаку Фокса, вбившего в бок создания трёхметровый сук, усиленный аурой до прочности металла. Из глотки дракона донеслась знакомая, пробивающая до костей вибрация. Он резко раскрыл пасть.
Адам напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону, но тут же понял, что уже не успеет уклониться, не успеет покинуть зону поражения. Ему оставалось только одно.
Адам вскинул перед собой Погибель и Багрянец, крест-накрест, используя последние доли секунды для того, чтобы сосредоточиться, взывая к основе своей души, к своему проявлению. Его аура ярко вспыхнула, напитывая цветом и светом рисунок розы на тренче и клинок Погибели, окутывая его тело ярко-алой дымкой.
Дракон заревел. Ударная волна вырвалась из его пасти в граде новых ошмётков плоти, в ливне крови и облаке обломков белоснежной кости. Она преодолела расстояние между ним и Адамом, расшвыривая и разбрасывая ветки деревьев, но не обращая их в пыль и щепки. Поднимая тучи земли и песка, но не превращаясь в чудовищный насос, затягивающий всё на своём пути в самый центр воздействия разрушительных энергий.
Дракон был ранен. Он был ранен так, как никогда до этого. Падение с огромной высоты повредило его внутренние органы, раздробило кости и оглушило зверя. Электромагнитый снаряд, попавший прямо в основание пасти, лишь чуть-чуть не пробил кость до главного позвоночного нерва, а беспощадные к своему хозяину вибрации продолжали работу вольфрамовой стрелки, всё сильнее разрушая глотку чудовища.
Дракон был слаб, но даже ослабленная его атака врезалась в Адама словно беспощадное цунами, норовя разорвать его на куски, сточить до скелета потоками разогнанной пыли и земли, раскрошить в труху кости и внутренние органы, превратив его в кусок мёртвой, изуродованной плоти, сдуть с него защитную дымку ауры, словно ураган, обрушивающийся на свечу. Рёв бросал его на колени, пытался заставить его уступить, принять неизбежную смерть, покориться, как покорились и погибли сотни, тысячи людей и фавнов до него.
Адам не покорился. Он НИКОГДА не покорялся!
Он сжал зубы, упрямо держа перед собой пылающие Погибель и Багрянец. Его аура вспыхнула алой грозой, становясь почти осязаемой, непреодолимой преградой. Полем, поглощающим безумную энергию волны и отдающей всё накопленное владельцу. Попавшие в алую дымку песчинки и камешки, несущиеся вперёд со скоростью, способной с лёгкостью сточить кожу с кости, внезапно останавливались на месте, осыпаясь у его ног. Вздыбившаяся под действием ударной волны земля, у его ног была спокойна и недвижима — несколько травинок и невесть откуда вылезший одуванчик лишь тихо покачивались под градом падающих вниз земли и песка. Вибрационные волны, сотрясающие воздух, ударяли в него, исчезая и иссякая, наполняя тело пылающей, рвущейся с цепи энергией. Это сводило с ума, это требовало движения, требовало выхода, отдаваясь в мозгу раскалёнными углями, а в костях — раскалывающей, пульсирующей болью.
Адам оскалился, с ненавистью смотря в центр обрушившейся на него бури, там, где за завесой из пыли и земли скрывалась распахнутая пасть дракона. Упрямо, злобно сжимая рукоять Погибели и Багрянца, он закричал в ответ, вкладывая в крик весь свой гнев, всё свое презрение к твари, решившей его прикончить. К твари, решившей отобрать у него Блейк и Янг, его друзей, его шанс на то, что он сможет исправить все свои ошибки, сделать всё правильно, хотя бы в это раз. Решившей отобрать его месть Синдер, и той, кто стоит за ней.
— Х-ХА-А-А-А-А-А-А!!!
Рёв оборвался и Адам рухнул на колени, потеряв равновесие. Он вскинул голову, судорожно сжимая трясущиеся кулаки, пытаясь сохранить, направить бушующую внутри кинетическую энергию. Всё вокруг было покрыто красными, алыми отсветами, словно бы он был одним огромным фонарём. Он опустил взгляд на ослепительно светящийся на перчатках праховый рисунок. Возможно, так оно и было.
Пыль, поднятую рёвом дракона снесло в сторону, открывая его взгляду замерших на месте друзей, гримасы ужаса на лицах которых сменялись облегчением и торжеством. Радостно и торжественно ухмыльнулась Коко. Как только девушка развернулась к дракону, улыбка перешла в предвкушающий оскал. Коротко рассмеялась Вельвет, Фокс показал ему большой палец, а Ятсухаши облегчённо вздохнул.
Он перевёл взгляд на дракона, болезненно мотающего головой. Меньшие гримм собирались вокруг своего родителя, готовясь защищаться или нападать.
Решение пришло мгновенно.
— Задержите его! — Выкрикнул Адам, сделав судорожный вдох, до боли сжимая кулаки в попытке сохранить концентрацию и не выпустить буйствующую внутри кинетическую энергию, — дайте мне время. Затем — меч, Ятсу!
Он прижал руки к вискам, закрывая глаза и надеясь, что остальные поняли его выкрик. Аура тревожно пульсировала алым, борясь сама с собой и отчаянно требуя выхода.
Коко присвистнула, глядя на светящегося красным как праздничная ёлка друга. Затем развернулась к Вельвет.
— Отвлечь, значит? Ну, жги подруга.
Вельвет набрала в грудь воздуха, обрадованно подпрыгнув на месте. Затем, тут же развернулась к дракону гримм, и резко рванула вперёд, сопровождаемая рявканьем точных голографических копий Эмбер Селики — ударных рукавиц Янг. Коко обрушила огонь на меньших гримм, не давая им и приблизиться к атакующей дракона девушке. Фокс бросился к дракону вслед за Вельвет. Выживший после града пуль беовульф рванулся к нему. Юноша походя приложил к созданию гримм руку. Мелькнула оранжевая вспышка и беовульфа разорвало на куски.
Вельвет неслась вперёд, всё сильнее и сильнее ускоряя себя залпами ударных рукавиц. Она взмыла в воздух у самой морды дракона, с лёгкостью уклоняясь от устремившейся в её сторону лапы. Рукавицы на её руках исчезли, заменённые точной световой копией косы Руби. Призрачное лезвие врубилось в плотную кожу дракона, вскрывая её словно гигантский консервный нож. Исполинское создание содрогнулось от боли, а несомая ускорением Вельвет продолжила расширять рану, нанесённую косой, ведя её почти до самого хребта твари. Лезвие наконец остановилось, наткнувшись на позвоночник. Вельвет отпустила тут же истаявшую в воздухе рукоять, совершая в воздухе кувырок и становясь прямо на позвоночник дракона, упираясь каблуками в кость. В её руках материализовался шестиствольный пулемёт, и в следующую секунду в прочную кость ударили десятки, сотни иллюзорных пуль, разъедая её словно сильнейшая кислота. Взревев от боли, дракон рванулся вперёд, но пошатнулся и едва не упал от мощного, усиленного оранжевой вспышкой ауры, удара Фокса. Вельвет отбросила пулемёт в сторону, вонзая в растёртую в пыль кость тонкое, острое лезвие праховой рапиры Вайсс Шни, а затем устремилась вверх, прямо по позвоночнику дракона, нанося стремительные, быстрые разрезы с каждым своим шагом. Дракон вскинул голову, пытаясь сбросить наглую блоху, причинившую ему столько боли, но призрачное лезвие Гэмбол Шрауда стремительной тенью пронеслось над его мордой, вонзаясь в костяной таран на носу и намертво застревая в кости. Встав на задние лапы, он резко бросил голову вниз, намереваясь раздавить Вельвет. Та же, крепко держась за верёвку копии клинка Блейк, оттолкнулась от кости, используя рывок для собственного разгона и рванулась вперёд, прямо к глазу дракона. На середине пути лента Гэмбол Шрауда исчезла. Сверкнула копия Погибели, тут же спрятавшись в иллюзорных ножнах и Вельвет пролетела вперёд, мимо оскаленной морды, с лёгкостью приземляясь на землю и тормозя инерцию полёта. Позади неё раздался болезненный, полный неверия рёв.
