Некоторое время все напряжённо переглядывались, гадая кто вызовется говорить первым. Ятсухаши наклонился вперёд.
— Тебе стоило бы проявлять больше уважения, когда я рассказывал о легендах монастыря, Коко. Они оказались правы.
— Да, да, — Девушка раздражённо закатила глаза, — признаю, я слишком рано начала орать о предрассудках и дремучести. Но Ятсу блин, согласись что ваши просто обязаны быть хоть на чуточку современнее. Или мне напомнить про то, как я объясняла правила пользования… Изделием?
Вельвет гнусно захихикала, пихнув Ятсухаши в бок. Вздохнув, юноша опустил руку на её голову, прижимая уши к волосам девушки и осторожно их вороша. Вельвет недовольно заворчала, пытаясь поднять тяжёлую ладонь, что по размерам была почти с её голову. Фокс фыркнул, закатывая глаза.
— Изделием, — Уточнил Адам, заинтересованно глядя на чуть смущенного Ятсухаши. Коко захихикала, присоединяясь к Вельвет.
— Представь себе, на что я готова ради команды. Бедняга Ятсу абсолютно не знал как пользоваться пре…
— Коко! — Ятсухаши повысил голос, перебивая девушку. Адам фыркнул, качая головой, а затем поднял взгляд на недовольного юношу. Вельвет всё ещё продолжала пихать его в бок.
— Будет лучше, если мы вернёмся к предыдущей теме.
— Действительно, — С благодарностью согласился с ним Ятсухаши. Затем он нахмурился, задумчиво глядя в окно.
— Легенды. Ведьма с Востока. Та-Что-Говорит-Ложь. Голодная Странница. Не думаю, что они известны кому-то из вас…
Адам покачал головой.
— Мне известны. Старые байки, которые рассказывали у костра. Ты забыл ещё легенду о гостеприимном купце.
Ятсухаши заинтересованно склонил голову набок.
— Никогда не слышал о ней.
— Если рассказывать коротко, — Адам прикрыл глаза, сосредотачиваясь, — Когда-то давно, жил один купец. Он был богат и знатен, но это не сделало его жестоким и жадным. Он помогал обездоленным и нуждающимся, всегда был готов принять в своём доме любого путника, накормить и напоить его перед долгой дорогой. У него были дети — сын и дочь, только что вошедшие в совершеннолетие. Однажды, он встретил на дороге усталую путницу, волосы и кожа которой были белы как кость. Он предложил ей кров и отдых. Она согласилась. Как только она вошла к нему во двор, на неё набросилась любимая собака купца. Это было необычно — собака всегда была дружелюбна к гостям. Решив, что собака больна бешенством, купец велел убить её, а гостью, в знак искупления вины, поселил в свою личную спальню, лучшую во всём доме.
Адам сделал паузу. Вельвет заинтересованно наклонила голову на бок, слушая рассказ.
— Проснувшись утром, купец удивился непривычной тишине — во дворе не было слышно ни звука. Заглянув к себе в спальню, он обнаружил что его гостья уже ушла. Тогда он заглянул в спальню к своим детям… Они превратились в созданий гримм.
Коко вздрогнула, недовольно поведя плечами.
— Эти создания были сильны. Настолько, что с лёгкостью убили и купца, и весь его двор и всю деревню и долго ещё терроризировали окрестности, пока их не убили лучшие воины королевства… Вот и вся легенда.
Поморщившись, Вельвет недовольно провела рукой по кроличьему уху, приглаживая встопорщившуюся шерсть.
— Она… Что это вообще за легенда такая? Она неправильная!
— Именно, — Согласился с ней Адам, — потому я её и запомнил. Обычно легенды учат чему-то. Будь добр с гостями, помогай другим, не завидуй, не лги… Эта? Она бессмысленна — всего лишь страшилка у костра. Но с учётом того, что мы знаем теперь…
— Хм… — проворчал Фокс, — Похоже и в легендах есть доля истины. Как прелестно — теперь я на каждую байку буду дёргаться. Что там дальше? Гримм-левиафан, размером с континент?..
— Фокс! — Рявкнула Коко, показывая ему кулак, — заткнись и не каркай!
— Я… Кх-х-хм. Действительно, — Фокс поморщился, — пардон.
— Легенда оказалась правдой, — Задумчиво произнёс Ятсухаши, — думаю, нам всем стоит проследить, чтобы она снова стала легендой. Теперь уже навсегда.
— Не думаю, что это будет просто, — Заметил Адам.
— Мы охотники, — Юноша пожал плечами, — это никогда не просто.
Адам молча кивнул, соглашаясь. Вельвет дёрнула ухом.
— Знаете, сначала я думала что это я во всём виновата… Втянула нас всех совсем не туда…
Коко нахмурилась, показывая ей кулак. Девушка хихикнула, прикрывая рот.
— Спокойно, Коко! Я передумала. Да, может мы сунулись сюда совершенно не готовые к тому, что произойдёт. Но раз сам профессор Озпин и Айронвуд сами не были к этому готовы, то кто вообще будет готов? Мы не можем каждый раз ждать, что вот-вот придут опытные и умные охотники, и сделают всё за нас — не так их и много, этих охотников. Так что… Кто, кроме нас это сделает?
Умилённо вздохнув, Коко вытерла с глаз воображаемую слезинку.
— Умничка ты моя. Как быстро ты выросла.
Ятсухаши снова взъерошил Вельвет волосы. Та недовольно заворчала, скрестив руки на груди.
— Мне всегда не нравилась одна вещь в ремесле охотника, — Рассеяно заметил Фокс, — смотрите, вот мы сражаемся с гримм, спасаем людей, да. Но гримм не становится меньше. Мы не можем взять и уничтожить их всех — только защищаться. У нас почётное ремесло, да, но в нём нет конечной цели, какого-то последнего вызова, к которому нужно стремиться.
Фокс замолк, помотав рукой в воздухе.
— Я обсуждал эту тему с Вайсс — всё же на удивление адекватная девушка, если учитывать её происхождение, если кому интересно моё мнение. Так вот. Появление этой Салем… Я бы не назвал это однозначно плохим шагом.
Коко заинтересованно хмыкнула:
— Разумное создание гримм. Возможно, способное управлять другими гримм. Скажи мне, как это не однозначно плохая вещь?
— Говоря проще, — Фокс задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, — В игре под названием жизнь появился финальный босс. Было уже несколько случаев того, как гримм внезапно проявляли большую разумность чем им положено — последний пример у нас в десятке километров от города.
— Гора Гленн, — Уточнила Вельвет.
— Именно так, — Согласился Фокс, — странно, укрепления там были пусть и хуже городских, но тоже с лихвой рассчитывались на нормальное нападение гримм. Вместо этого, почти сразу же после того, как люди укрепились и отстроились, пошла постоянная волна нападающих тварей, стягивающихся почти со всего континента. И до того, как в город не прибыли гражданские такого не было. Похоже на засаду, не правда ли?
— И ты считаешь, что это дело её рук, — Заинтересованно уточнил Адам, развернувшись в пилотском кресле лицом к пассажирскому отсеку.
— Факты налицо, — Фокс пожал плечами, — гримм не способны к настолько продуманным действиям. Значит это не обычные гримм. Она — уж точно необычный гримм. А значит, если убить её, то и таких нападений больше не будет. А может и вообще это на всех гримм повлияет, но тут уж я пальцем в небо тычу.
— Убить, убить… — Повторила Коко, — ребят, вы так говорите, словно это так же легко как беовульфа запинать. Судя по всему, лет такой твари не одна сотня. Она нас может голыми руками в бою порвать… Или что у неё там вместо рук? Лапы? Клешни?.. Не важно. В общем — уверена, многие охотники и получше нас пытались её загнать, а не вышло.
Фокс наклонился вперёд, стукнув по колену указательным пальцем. Вельвет с любопытством наблюдала за ним.
— Ты упускаешь принципиальную разницу в подходах. Вот смотри, раньше всё было по классике. Охотник в сияющих доспехах и с копьём в руке выходил против зловещих гримм и побеждал. Уверен, к такому она точно готова. Сейчас? У нас есть технологическое преимущество. Найдём где она окопалась и отправим туда армию Атласа, пусть закидают всё ботами и зальют огнесмесью. Или лучше…
Фокс сделал паузу, указав на электромагнитную винтовку за спиной Адама.
— Технология ведь масштабируемая, да?
Адам задумчиво кивнул, потирая подбородок.
— Ну вот. Представьте себе, что будет если мы возьмём эту винтовку и увеличим её где-нибудь до размеров атласского дредноута? Нам и на километр к ней приближаться не надо будет…
Он резко хлопнул в ладоши. Ятсухаши заинтересованно поднял бровь.
— Бах, и всё! Была жуткая королева гримм, осталась дымящаяся дыра в сотню метров в диаметре. Проблема решена.
— Мне… — Адам хмыкнул, улыбнувшись, — мне нравится твой подход к решению проблем.
— А уж мне-то как нравится, — Согласился Фокс, — нет, серьёзно, если старый подход не работает, то почему бы не использовать новый?
Транспортник слегка качнулся.
— Господа инноваторы, — С усмешкой заметила Коко, отвернувшись от приборной панели, — мы, кажется, прибыли.
Адам озадаченно моргнул, бросая взгляд на блестящее от яркого солнца остекление кабины. Под ними был всё тот же лес, в котором виднелись несколько полян, достаточно открытых для того, чтобы посадить транспортник. Чуть вдали лес уходил к горам, иногда упрямо карабкаясь по горным склонам, обрамляя их зеленью, а иногда полностью уступая серому камню, пестрящему бурыми и жёлтыми разводами различных пород.
— Наша цель в десяти километрах, за этим склоном, — Коко указала на один из горных склонов, полностью покрытых зеленью, — Готова поставить на то, что обычный фавн туда не залезет, а для нас это будет хорошей наблюдательной точкой. Все готовы?
Транспортник мягко коснулся почвы, взметая павшие листья и мелкие комья земли. Адам проверил как ходит в ножнах Погибель, а затем щёлкнул предохранителем электромагнитной винтовки, вслушиваясь в знакомый гул праховых конденсаторов. Удовлетворённо кивнув, он спрыгнул на землю вслед за Коко. Ятсухаши закрепил за спиной свой массивный меч. Фокс проверял крепления своих собственных клинков, загнутых лезвиями к локтям. Вельвет настраивала чувствительные линзы фотокамеры.
Дождавшись, пока члены её команды проверят своё оружие, Коко коротко кивнула.
— Выдвигаемся, ребятки. Быстро пришли, быстро ушли. Адам, Фокс, вы в авангарде.
Адам согласно кивнул, переглядываясь с Фоксом. Они одновременно шагнули вперёд, под сень леса, вслушиваясь в привычные для Адама звуки — шелест листьев, треск деревьев и чириканье птиц, пытаясь определить любую возможную опасность. Вельвет следовала позади отряда, так же прислушиваясь и прикрывая тылы.
Некоторое время они так и продвигались, прислушиваясь к любой возможной угрозе. Остальные следовали за ними, держа оружие наизготовку и готовясь в любой момент отразить нападение гримм. К счастью, созданий тьмы поблизости не было.
Адам резко остановился, поднимая руку перед собой. Фокс повторил его жест, поворачивая голову в сторону гор.
— Транспортник. Одиночный. Не в нашем направлении, так что нас скорее всего не увидит.
Коко поморщилась, балансируя на толстом корне дерева.
— Проклятье. Всё равно надо было купить маскировочную сеть.
— Зато мы на верном пути, — утешила её Вельвет, — Не думаю, что он тут случайно.
Адам молча кивнул, бросив взгляд на землю. На мягкой почве была отпечатана чья-то трёхпалая лапа.
— Крикуны, — Коротко пробормотал он.
— Ох, ну ещё и этого дерьма нам не хватало, — Проворчала Коко, — ладно, ребятки, если эти твари начнут орать, секретность к гримм и сносим всё что на пути — не думаю, что после этих тварей нам удастся остаться незамеченными.
Адам хмуро кивнул. Крикуны — относительно небольшие создания гримм, напоминающие не самых крупных страусов, были практически не опасны сами по себе. Не опасны для охотника — крепкие клювы и прочные когти вполне могли нанести обычному человеку смертельные раны. Отличительной особенностью крикунов была способность издавать резкий, пронзительный крик, созывая находящихся поблизости гримм. Кричали они, только завидев человека или фавна, что исключало надежду на то, что возможные наблюдатели проигнорируют их вопли.
Адам раздражённо дёрнул плечом, вслушиваясь в лес. Пока что созданий гримм не было слышно.
Вскоре они вышли к горному склону, поросшему упрямо цепляющимися за него деревьями. Их стволы и каменные площадки на самом склоне образовывали своеобразную лестницу, по которой можно было подняться наверх. Она была слишком широка и недоступна для обычных фавнов или людей, но для охотников это было детской игрой. Фокс вспрыгнул на первый из стволов, прислушиваясь к скрипу дерева под ногами. Подойдя ближе к склону, он ухватил несколько мелких камешков, обкидывая ими оказавшиеся поблизости стволы и прислушиваясь к звукам. Кивнув, он указал на несколько стволов.
— Ятсу, на эти не суйся. Вырвешь.
Ятсухаши кивнул и, разбежавшись, прыгнул вверх, приземляясь на одну из каменных площадок склона. Вельвет с лёгкостью скакала по древесным стволам. Ворча и хмуря брови, Коко следовала за ней, причитая о загубленных каблуках. Адам шёл последним, с лёгкостью взбираясь по склону. Винтовка за спиной с каждым движением непривычно била по спине.
Ближе к вершине склон выправлялся, превращаясь в более менее пологую площадку, покрытую островком растительности. Дождавшись, пока поднимутся все, Коко приложила палец к губам и, пригнувшись, проследовала вперёд. Он устремился за ними, пригибаясь и бросая настороженные взгляды по сторонам. Они преодолели верхушку склона за несколько минут, скрываясь среди густой растительности. Не обращая внимания на пыль и грязь, Коко опустилась на живот у самого края склона, наблюдая за творящимся внизу. Адам опустился на одно колено рядом с ней. Напротив них располагался массивный скальный уступ из тёмного камня, на котором нельзя было разглядеть ни капли зелени. Сам же он носил на себе следы беспощадного времени — острые когда-то пики превратились в покрытые камнями площадки, верхушка была словно срезана невидимым ножом. У его подножья располагалась достаточно ровный склон, покрытый сухой, редкой травой, вытоптанной множеством ног.
Десятки, может сотни боевиков в узнаваемых формах Белого Клыка копошились у основания Чёрного Утёса. Одни искали трещины и отверстия в прочном камне, ползая по стенам утёса. Другие закладывали в уже найденные отверстия легко узнаваемые бомбы из огненного праха. Приземлившийся вдали от утёса транспортник разгружали несколько фавнов, устанавливая на стоящий неподалёку одинокий автопогрузчик всё те же прямоугольные ящики праховых бомб. На дальней стороне, почти прямо под ними, было установлено несколько палаток.
