— Да ладно, — возразила Руби, — он хороший парень.
—…посмотрим, — ответил Адам.
Она недовольно сощурилась.
— Знаешь, у тебя не было никакой причины делать эту зловещую паузу!
—…Возможно.
— Адам!
Блейк улыбнулась и пихнула его плечом. Янг подкралась к Руби сзади и ткнула её в рёбра, заставив подскочить на месте и возмущённо пискнуть. Вельвет бегала с Цваем наперегонки. Коко делала селфи на фоне моря.
Фокс печально вздохнул.
— Знаешь, Ятсу, иногда мне кажется, что мы двое тут — единственные адекватные люди.
Ятсухаши задумчиво кивнул головой, соглашаясь. Затем кинул в Фокса щепкой.
— Пошёл-ты, Ятсу.
* * *
— Жон Арк…
Жон вздрогнул, услышав своё имя, и подобрался. Он стоял на песке в привычной броне и держал щит наизготовку. Адам Таурус — таинственный друг Руби и, если он правильно понял, парень Блейк, задумчиво разглядывал его, держа руку на своих собственных ножнах — более тонких и более длинных, чем Кроцеа Морс. И уж точно куда более смертоносных, чем меч в его руках.
— Пробраться в академию охотников, не имея ни капли тренировок. Ни капли опыта. Со старой реликвией времён Великой Войны. Впечатляющее достижение.
Жон слегка поморщился. Не то, чтобы красноволосый фавн говорил неправду. Переступив с ноги на ногу, он нервно повёл плечами.
Таурус отличался от остальных его друзей и знакомых. Да, большинство из них было лучше, чем он — да какое там большинство, все они были лучше. Но с ними это было не так заметно — разницу в опыте компенсировало то, что все они были учениками академии, носили одинаковую форму и одинаково ломали головы, работая над домашним заданием. Это давало некое чувство равенства, общей земли. Помогало ещё и то, что сам Жон был достаточно высок — сто восемьдесят пять сантиметров. Было легче воспринимать ту же Руби, которая без проблем была способна вытереть Жоном пол, если он возвышался над ней чуть ли не на две головы.
Таурус же… Он был иным — полноценным охотником, боевиком, повидавшим смертельные сражения. Он был лидером крупной террористической организации… И лидером, пусть и неформальным, нового Сопротивления. Жон, может быть, и не был опытным бойцом, но и слепым он тоже не был. И не замечать того, как Руби в разговорах постоянно ссылалась на Тауруса, будь это сражения или особенности управления транспортником, было весьма сложно. Да и вообще, вся команда RWBY смотрела на него, как на старшего и опытного товарища. Ну, за исключением Вайсс — та, как понимал Жон, принимала его опыт, но постоянно высматривала ошибки или неточности, словно считая это неким вызовом… Впрочем, он отвлёкся. Суть была в том, что сейчас он ощущал себя так же, как на контрольной Гудвитч, предчувствуя пока что невидимую, но неминуемую ошибку. И что хуже — Адам был выше. Это только добавляло нервозности.
— Для того, чтобы совершить такой поступок, нужно быть или идиотом, или храбрецом, — заметил Таурус, внимательно оглядывая Жона. Его взгляд задержался на ножнах, висящих на руке Жона.
— Ну… — Жон смущённо хмыкнул, — думаю, тут есть и то, и другое.
Таурус наклонил голову, слушая его ответ, а затем коротко кивнул.
— Возможно, — он сделал паузу, медленно обходя его по кругу и вынуждая Жона неловко переступать на месте, поворачиваясь к нему лицом.
— У меня нет времени на то, чтобы учить тебя работе с мечом. Йайдо крайне требовательный стиль. Овладение им займёт годы. У тебя нет такого количества времени. К тому же, фехтованием вполне может заняться твой партнёр.
— Ну… ладно, — Жон пожал плечами. Надо сказать, Он был несколько разочарован — ему удалось на несколько секунд подглядеть, как сражался Таурус с боевиками Белого Клыка, и это было весьма круто.
— Что ты знаешь об ауре? — внезапно спросил его Таурус, нарушая течение мысли.
— Аура? Ну, — Жон прикрыл глаза, вспоминая слова Пирры на инициации, — Аура это манифестация нашей души. Она защищает наши сердца и защищает нас от тягот. Она…
— Мне не нужны бездумные повторения, — Таурус нахмурился и слегка повысил голос. Ох. Это было совсем не хорошо, — я хочу услышать, что знаешь о ней именно ты. Не Никос.
Жон моргнул. Откуда он… ладно, неважно. Аура. Что Жон знал об ауре?
— Ну… Как я понимаю, — осторожно начал Жон, — аура это нечто вроде силового щита, защищающего нас от вреда. И она действует выборочно, ну, в смысле, она защищает от удара булавой, но позволяет нам прикасаться друг к другу без всяких проблем. Она конечна, расходуется на защиту, на всякие клёвые навыки, вроде усиления ударов, проекции клинка и прочего. На использования проявлений тоже. Когда аура заканчивается, охотник становится уязвимым… Вот и всё, наверное.
— Хм, — Таурус задумчиво прищурился, — весьма рудиментарно. Но в целом, достаточно верно. Проявление?
— Проявление? — повторил за ним Жон, — ну, у большинства опытных охотников они есть. Это нечто вроде особой суперспособности, на использование которой тратится аура. Нет ауры — нет проявления.
— Суперспособность, — повторил за ним Таурус, усмехнувшись, — проявление — воплощение души. По крайней мере, таково общее определение. На самом же деле — никто не знает, что оно такое. Почему оно позволяет нам влиять на мир, нарушая большинство известных законов физики. Выбери любое из определений — будешь настолько же прав, насколько и ошибёшься…
Он презрительно фыркнул.
— Некоторые считают ауру и проявление даром богов. Их спасением от гримм… Что же, если кто-то хочет вручить свою судьбу безответным идолам — их проблемы. Я же всегда предпочитал рассматривать проявление как продолжение воли. Как решимость разума, обретшую форму. Мы жаждем изменить мир — и мир покоряется нашей мысли. Незыблемые законы становятся лишь навязчивыми советами. Постоянные константы, держащие мир в равновесии смещаются перед решимостью творящего. Впрочем…
Подняв на Жона взгляд, Таурус покачал головой.
— Не думаю, что моя точка зрения критически важна в этом разговоре. Я хочу обратить внимание на то, что большинство твоих друзей и знакомых используют свои проявления долгие годы. Они привыкли к ним, они считают их частью себя — относятся к ним, словно к своим конечностям. И из-за этого могут не обращать внимания на то, что кажется им самим собой разумеющимся… Ответь мне, Жон Арк, как ты используешь ауру?
— Использую? — повторил Жон, — ну, Пирра сказала что мне ещё рано… Ай!
Его щёку обожгло огнём. Адам, молниеносно сместившийся из поля его зрения, провернул в руке клинок.
— Что ты делаешь?! — Жон прижал руку к неглубокой царапине на щеке. Адам поднял бровь и занёс клинок во второй раз. Жон заслонился рукой, и клинок зазвенел об наруч, отскочив от него в белой вспышке ауры.
— Интересно…
— Что интересного?! — Жон отнял руку от начавшей затягиваться царапины, — ты напал на меня!
Адам с презрением покосился на него.
— Ты будущий охотник, или фермер? Эта царапина — ничто.
— И разве это повод атаковать меня? Дважды!
— Во второй раз, ты использовал ауру для защиты, — заметил Адам.
— Ничего я не использовал! Я просто пытался не дать тебе оторвать мне голову!
Усмехнувшись, Адам вновь положил руку на ножны. Жон напрягся, готовясь разложить щит.
— Поверь мне, Арк. Если бы я хотел тебя убить — ты был бы мёртв.
— Это должно меня успокоить?
— Разве я собирался тебя успокоить? — Адам хмыкнул, — все охотники, Арк, используют ауру для того, чтобы защитить себя. Её практически невозможно постоянно поддерживать активной — ты не продержишься и часа. Искусство усиливать ауру там, куда направлен удар противника, достаточно просто, но, всё же, для полноценного овладения им потребуются месяцы. Ты же используешь его неосознанно. С другой стороны, это не пассивное проявление, поддерживающее защиту со всех сторон.
— Хм… — Жон тревожно покосился на него, следя за положением ножен, — и что это значит?
— Проявления, Арк. Иногда они состоят из двух частей — активной и пассивной. Взять, для примера, Янг. Активная часть позволяет ей впитывать силу ударов, возвращая их вдвойне. Пассивная — ты замечал, что температура её тела заметно выше, чем у других людей? Я даже не говорю о волосах, способных пылать огнём. Или о меняющейся радужке глаз. Фокс — абсолютно слеп, если ты не заметил. Ориентируется по слуху и благодаря своему проявлению, оно даёт ему возможность читать надписи и воспринимать голоэкраны. Пассивный эффект — его контроль ауры недостижим даже для меня или Кроу Бранвенна.
— О! Точно, — Жон согласно кивнул, — Нора впитывает электричество, становясь сильнее — но она и просто так крайне сильна. Так у всех бывает?
— У многих, — Адам пожал плечами, — иногда пассивная часть настолько слаба, что её не замечают.
Жон задумчиво нахмурился.
— Ага. Ага! То есть ты думаешь, что то, что я использую ауру, совсем не думая о ней, и это часть моего собственного проявления?
— Это наиболее вероятно.
— Здорово! — Жон оживился, забыв про недавнюю царапину, — то есть ты собираешься помочь мне открыть проявление? Пирра уже над этим работает, но у нас пока ничего не получается.
— Медитации и работа с аурой, не так ли?
— Да, — согласно кивнул Жон.
— Проявления достаточно затруднительно предсказать. Они могут открыться во время медитации или тренировки. Могут проявиться, спасая жизнь в случае внезапной угрозы. Есть и более неприятный способ. Проявления обретают силу в час нужды, когда охотник напрягает все свои силы, все свои навыки на то, чтобы спасти жизнь — свою или чужую, защитить всё что ему дорого… но этого всё ещё недостаточно для победы.
— Мне не нравится, куда ты клонишь, — опасливо пробормотал Жон.
— Ты решил поступить в академию охотников без опыта, без тренировок, даже без открытой ауры. Более того, ты решил помочь нам в борьбе с Синдер Фолл, а значит — сражаться с противником, превосходящим тебя во всём. С беспощадным противником, который не действует по правилам турнира и не отступит, если у тебя останется меньше пятнадцати процентов ауры. У меня нет ни времени, ни желания делать тебя своим учеником. Всё что я могу — дать тебе возможность приблизиться к своему проявлению. И дать тебе возможность понять, каково это — сражаться с тем, кто сильнее тебя во всём.
Нервно выдохнув, Жон сделал шаг назад.
— Готов поспорить, той же Янг или Руби ты такого не говорил.
— Пользуясь метафорами — они клинок, обретший форму. Его можно заточить, сделав ещё опаснее, но не перековать полностью. Ты же — ещё заготовка, которую только предстоит обработать.
— Кузнечный молот. Огонь. Холодная вода. Ещё огонь, — напряжённо перечислил Жон, — ох, что-то мне это всё не нравится.
Адам чуть усмехнулся, поправив Багрянец.
— Это был твой выбор, разве нет?
— Ну да… — согласился Жон. Он прикрыл глаза и задумался на некоторое время. — Ладно, что мне надо делать?
— Тренировка заканчивается только по моему слову. Я не приму оправданий — больно ли тебе, страшно ли — оставь их для себя. Первое, чему тебе предстоит научиться — умению подниматься и идти в бой, несмотря ни на что.
— Ох… — Жон нервно выдохнул, — ладно, думаю, я понял. Что делать-то?
Адам в первый раз улыбнулся. Коротко и жёстко — Жону совсем не нравилась такая улыбка.
— Ничего конкретного. Просто… Постарайся не умереть.
Коротко рявкнув, ножны Адама выбросили Погибель в лицо Жону. Он отшатнулся, рефлекторно прижимая руку к пострадавшему от удара рукояти носу. Перехваченная Погибель с хрустом врезалась ему в ухо плоской стороной, отбрасывая на песок. Жон замотал головой и спешно, не глядя, развернул щит, спасаясь от неминуемого удара сверху.
Вместо этого, кончик ботинка ударил по нижней грани щита, подбрасывая его вверх и чуть не вырывая руку из сустава. Кончик ножен ударил его в солнечное сплетение, отшвыривая ещё дальше. Жон перекатился по песку и поспешно поднялся на ноги, пошатываясь и надсадно кашляя. Адам шёл к нему обманчиво медленным шагом, всё так же держа руку на ножнах. Вскинув щит на уровень груди, как учила Пирра, Жон выдохнул и бросился вперёд, вскидывая клинок для удара и издавая нечленораздельный боевой клич. Адам не повёл и бровью, всё так же продолжая идти вперёд. Жон обрушил меч вниз, против здравого смысла надеясь, что его удар достигнет цели. Красный клинок тускло вспыхнул, стремительно вырываясь из ножен и отводя его меч в сторону, мимо плеча Тауруса. Жон, ведомый инерцией меча, сделал шаг вперёд, оставляя Тауруса позади себя, и рухнул на одно колено, зашипев от боли — красный меч стремительно ударил его по лодыжке опорной ноги. В следующую секунду в глазах расцвели звёзды — на затылок обрушился тяжёлый удар, бросивший его лицом в песок.
Он застонал, даже не пытаясь встать. В пластину брони на спине ударила пуля.
— Поднимайся.
Несмотря на боль, Жон спешно вскочил на ноги, пошатываясь, моргая и сжимая в руках меч. Адам стоял перед ним, даже не запыхавшись.
Зло выдохнув, Жон перехватил меч для колющего удара, вспоминая наставления Пирры. Прижав щит ближе к груди, он метнулся вперёд, коротко выбросив меч вперёд, в центр корпуса.
В этот раз Таурус даже не обнажил клинок. Он сделал чёткий, отточенный шаг вбок, уходя от удара, перехватил запястье правой руки Жона и вбил раскрытую ладонь в локтевой сустав, заставив Жона вскрикнуть от резкой, неожиданной боли и выронить меч. Не отпуская его запястья, Таурус нанёс резкий удар по лодыжке Жона, выбивая из-под него ногу и заставляя упасть на колено. В следующий момент он ударил его в лицо тыльной стороной руки, отбрасывая в сторону. Аура Жона сверкнула белым перед его глазами.
Помня предупреждение, Жон поднялся на ноги, болезненно прижимая руку к груди. Адам встретил его взгляд поднятой бровью и медленно наступил на лежащий в песке Кроцеа Морс.
Жон поморщился, бросив быстрый взгляд на свой меч. Никаких шансов.
Адам прокрутил ножны в воздухе, приглашающе кивнув.
Вскинув щит, Жон рванулся вперёд, используя щит как таран. Он ожидал, что Таурус уклонится от удара, давая ему возможность подхватить меч. Простой план, но действенный. Возможно.
