— Ещё одно слово, Янг, и моя поддержка уйдёт команде ваших противников, — пригрозила Вайсс. Коко тихо смеялась за её спиной.
— Я ожидал, что именно ты будешь участвовать во втором туре, Вайсс, — Адам повернул к ней голову, плотно прижимаясь спиной к креслу — Блейк всё ещё пыталась заткнуть отбивающуюся от неё Янг.
— Согласна, — Вайсс сложила руки на коленях, игнорируя творящийся вокруг неё бардак, — но не после того, как я освоила призывы. Видишь ли, передо мной стоят два выбора — выступить на турнире сейчас, отбрасывая часть моего потенциала — я не смогу пользоваться ими в бою, по крайней мере не в бою два-на-два.
Она едва заметно поджала губы и бросила взгляд в сторону сидящей вдалеке Винтер. Та встретила взгляд сестры и наклонила голову. Сложно было разглядеть на такой дистанции, но Адаму казалось, что старшая Шни улыбнулась сестре.
— С другой стороны, — продолжила Вайсс, — у меня есть возможность выждать два года и продемонстрировать свой талант полностью, исключая вероятность ошибки и полноценно используя призывы.
Она оглянулась на Янг и Блейк.
— Признаю, решение было не самым простым, но, — Вайсс улыбнулась и в её улыбке промелькнула едва заметная озорная нотка, — стоит и Блейк дать шанс на час славы, не находишь?
Блейк отвлеклась от войны с Янг и с благодарностью улыбнулась Вайсс.
— Спасибо.
— Сущие пустяки, Блейк. Мне ничего не стоило, — Вайсс отмахнулась с такой самодовольной улыбкой, что незаметно для себя опровергла свои же слова. Руби тихо хихикнула, заставив её развернуться и подозрительно посмотреть на свою напарницу.
— Мы что-то пропустили? — Фокс, следом за которым шёл Ятсухаши, шагнул к своему месту.
— Лишь очередной бардак, — одновременно произнесли Адам и Вайсс.
Янг тихо захихикала, а спустя секунду к ней присоединилась и Блейк.
— Тише, вы! — Вайсс раздражённо фыркнула и задрала нос.
— Рад что ничего особенного, — Фокс пожал плечами, а затем обернулся к Коко, — думал, Люсьен тоже будет рядом?
Коко слегка поморщилась:
— Не сегодня, Фокс. Он по уши в делах — обещал, что обязательно выкроит время для финала, но сегодня...
Она едва заметно вздохнула, но тут же качнула головой и предвкушающе улыбнулась.
— Ну ничего, пусть только попробует пропустить запись моего боя — я такое ему устрою!..
Адам рассеяно слушал, рассматривая колоссальную арену. Она была практически полностью заполнена народом — людское море, пестреющее множеством цветов. Сверху проносились стремительные тени: над ареной сновали многочисленные транспортники. Одни принадлежали различным телекомпаниям, что пытались получить эффектные кадры для очередной передачи. Другие медленно кружили вокруг, демонстрируя всем присутствующим яркие рекламные плакаты, что шлейфом тянулись за ними. Воздушные такси и аэроавтобусы выгружали на посадочные платформы спешащих к началу пассажиров, частные суда вились в отдалении, словно стайка рыбок, не рискуя приблизиться к закрытой для них зоне вокруг стадиона. Атласские боевые машины патрулировали небо, идя парами и каждый час сменяясь, уходя на дредноут.
Мягкий, мелодичный сигнал разнёсся над головами зрителей, приглушая шум возбуждённой толпы. Реклама на голоэкранах исчезла, сменяясь на изображения знакомых ему комментаторов.
— Дамы и господа, добро пожаловать на второй тур фестиваля Витал!
Он хмыкнул, отворачиваясь от экранов, осматривая стадион и гадая, кто же из участников турнира будет первым? Будут ли это Блейк и Янг? Может быть, команда Арка? Пирра Никос и Нора Валькирия — пугающее сочетание мастерства и огневой мощи. Коко и Ятсу? Пенни Полендина?
Адам недавно встретил её — Пенни. Она жизнерадостно приветствовала его и остановилась было поболтать, но её напарница — смуглая, низкорослая девушка в голубой юбке и жилете, волосы которой прикрывал берет, тут же утащила Пенни прочь, бросив в его сторону полный презрения взгляд. Ничего удивительного — если те же студенты Бикона воспринимали его как если и не "своего", то уж точно не чужого фавна, а те, кто прибыл из Вакуо вели себя вежливо — настолько вежливо, насколько вообще могут себя вести уроженцы страны, знаменитой своей вольницей, то ни от студентов Мистраля, ни от охотников Атласа поблажек ждать не приходилось. Шипение сквозь зубы, полные презрения и подозрения взгляды и шепотки за спиной — в одной стране не любили фавнов, в другой — террористов, что покушались на общественный порядок. Членов Белого Клыка и те, и другие ненавидели ещё сильнее.
К счастью, Блейк была избавлена от подобного — частично из-за того, что была студенткой Бикона, а частично — потому что ни разу не засветилась на крупных, кровавых акциях.
Изображения членов команд, выбранных для парных схваток стремительно завращались, сменяясь один-другим, под нетерпеливый ропот и выкрики публики, а затем внезапно замерли на месте. Янг разочарованно застонала, Коко хмыкнула, а Пирра Никос, что сидела неподалёку, едва заметно скривилась — с экранов на них смотрели совершенно незнакомые лица участников из Атласа — двое юношей, один из которых выделялся красными полосами, что шли под глазами и по линии носа, а другой — франтоватой шляпой с пером. Против них вышли ученики Вакуо— девушка в спортивном костюме, шапке, что почти наползала на глаза, и со снайперской винтовкой в руках, а также юноша с двумя электродубинками за спиной. На всякий случай он запомнил их имена, хотя вряд ли это что-либо бы ему дало.
Арена трансформировалась, превращаясь в причудливый четырёхсторонний калейдоскоп, одна часть которого превратилась в ледяную пустыню, другая — в поле гейзеров, третья в разрушенный город, а четвёртая — в причудливое переплетение висящих в воздухе блоков чёрного цвета.
С коротким сигналом, команда Атласа ринулась в бой, а охотники из Вакуо наоборот, рассредоточились по сторонам, скрываясь среди зданий разрушенного города. То, что последовало после, не было прямой схваткой, в которой клинок сходится с клинком. Команда из Вакуо заманила своих противников в город, где девушка — Мэй Жэдонг, вела прицельный огонь из снайперской винтовки, а её напарник — Нолан Порфирио, играл роль наживки, постоянно атакуя студентов из Атласа, выманивая их на открытые участки и парализуя ударами электрических дубинок, позволяя своей напарнице без проблем вести огонь.
Это не было самым увлекательным матчем — в нём не грохотали взрывы, не сталкивались клинком к клинку в последней схватке, самые причудливые проявления не искажали реальность — нет, в этом бою побеждала тактика и холодный расчёт. После того, как последний участник из Атласа оказался на земле и прозвучал победный гонг, Адам поймал задумчивый взгляд Руби, который скользил по дуэту Вакуо, а затем остановился сначала на Блейк, а потом на лежащей на коленях Крисент Роуз. Он слегка улыбнулся — Руби делала правильные выводы.
При всех масштабах фестиваля, в нём участвовало не так много людей — по три, максимум четыре команды с каждой академии. Меньше сотни человек, из которых половина уже отсеялась, а ещё одна половина — из тех команд, что прошли в следующий тур, находилась на трибунах, поддерживая своих товарищей, сражавшихся на арене. Если бы им пришло в голову проводить все раунды один за другим, то всё бы закончилось меньше, чем за два часа. Разумеется — два часа это неподобающе мало для всех, кто висел на фестивале, словно стая жадных рыб-прилипал. Торговцы не успели бы продать свои товары, чья цена была задрана в два, а то и в три раза в сравнение с той, что была на земле. Рекламщики не смогли бы впарить людям свои бренды. Владельцы многочисленных лавочек, шатров с развлечениями и игровых автоматов, что были установлены в палаточном городке, у самых стен академии пропустили бы туристов, что на волне общего торжества разбрасывались деньгами, словно резаной бумагой.
Может быть раньше, ещё в самом своём начале, турнир был чем-то другим. Теперь же бои были лишь его частью — не самой главной частью. Балом на фестивале Витал правили торговцы, рекламщики и продавцы всевозможных развлечений — от бродячих артистов, фокусников и музыкантов, что стекались на фестиваль со всех континентов, до профессиональных музыкальных групп, знаменитых актёров и людей искусства.
Схватки шли с перерывом в час. И каждый час его не оставляли на месте, спокойно ожидая начало боя — нет, его тащили с собой, на просторные галереи колизея — чудеса инженерии, захватывающие дух своей изящной, обманчиво хрупкой красотой, на обзорные площадки, над которыми со свистом и гулом проносились транспортники, оставляя за собой яркие следы всех цветов радуги.
Ему приходилось поддерживать за шиворот возбуждённую Янг, которая висела на ограждении площадок, в восторге наблюдая за пролётом армейских транспортников Айронвуда и едва не свалилась вниз, стремясь разглядеть каждый манёвр. Ему приходилось искать Руби в палаточном городке — та была настолько заворожена выступлением профессионального фокусника, что едва не пропустила объявление следующих участников фестиваля. Ему приходилось убеждать Блейк в том, что ещё один кусочек суши — и она уснёт прямо на арене. Ему приходилось выдерживать совершенно бесполезные фотосессии — одержимая идеей запечатлеть свой последний фестиваль в памяти, Коко фотографировала каждый куст и каждый камень, покусившись даже на камеру Вельвет. Впрочем, девушка не возражала — всё равно, у неё никак не выходили фотографии чего-то, кроме оружия.
В общем и целом, второй день турнира мелькал перед глазами Адама как калейдоскоп ярких, полных жизни картин. Картин, в которых был и смех, и праздник, и невесть откуда падающие на голову конфетти — куда там фотоаппарату было запечатлеть такое во всех деталях, всех оттенках? Он был всего лишь куском пластика и набором микросхем — и вряд ли бы даже самая лучшая техника смогла бы отобразить этот день лучше, чем его собственная память.
* * *
С каждым часом четверо охотников выходили на арену. С каждым часом росло напряжение — ни команда Руби, ни команда Коко всё не выходила на подиум. Пирра и Нора столкнулись в бою с командой Кардинал — двое парней, что когда-то задирали Вельвет и Жона. Теперь же против них вышли две охотницы: Пирра Никос и Нора Валькирия, чьи имена прозвучали для их соперников как приговор. Победа команды Джунипер была быстрой и брутальной.
Неон Кэтт и её товарищ — Флинт Коул встретились с Пенни и Сиэль. Это был предсказуемый проигрыш — остроты Неон попросту отскакивали от простодушного характера Пенни. Та же считала, что с ней ведут вежливую беседу, полностью игнорируя все возможные двусмысленности и даже хихикая над шутками озадаченной Неон. Оружие Пенни, с другой стороны — добрый десяток клинков на прочных нитях, не оставили второй команде Атласа ни единого шанса. Впрочем, Неон не показала ни грамма обиды, громко объявив, что главное — победа Атласа, а всё остальное уже частности.
Солнце постепенно уходило за горизонт, алыми отблесками сверкая на белоснежных панелях стадиона. Включились мощные лампы, свет которых ощутимо нагревал кожу и не оставлял ни малейшей тени на площадке стадиона. Несмотря на вечерние часы, а может быть и благодаря им, на зрительских трибунах было всё больше и больше людей — многие приходили, освободившись от работы или закончив все свои дневные дела. Другие экономили на цене билета и выбирали возможность посетить лишь последнее выступление и церемонию закрытия второго тура фестиваля.
За несколько минут до начала последнего матча, трибуны полнились народом, а напряжение между Янг и Коко можно было пощупать рукой — их команды были последними из тех, кто ещё не прошёл второй тур. Несложно было угадать, кто будет участвовать в последнем бою.
Барабаны с изображениями участников завращались вновь, и наконец остановились, демонстрируя всем лица Янг, Блейк, Коко и Ятсухаши.
— И наш финальный матч! Янг Сяо Лун, Блейк Белладонна, Академия Бикон! Против... Коко Адель, Ятсухаши Дайчи — Академия Бикон!
— Ну держись, Кофейка, — Янг с предвкушением ухмыльнулась. Коко хмыкнула, поправляя прядь волос, и чуть прищурилась.
— Единственное, что я планирую держать — кубок победителя. Не стой между ним и мной, Янг!
Блейк переглянулась с Ятсухаши и закатила глаза. Затем она развернулась к Адаму и игриво дёрнула ухом.
— Пару слов на удачу?
— Пусть победит сильнейший, — Адам просто пожал плечами. Блейк улыбнулась ему напоследок и направилась к выходу на арену. Коко, Ятсу и Янг последовали за ней.
Вельвет сердито фыркнула и развернулась к Адаму.
— Знаешь, ты сейчас вот вообще никого не обманул.
— Поверь, — он пожал плечами, — я даже не пытался.
Как только обе команды заняли своё место в центре, арена трансформировалась, преображаясь в мешанину из четырёх различных территорий. Первая — жаркая пустыня, царство песка и красных камней, над которой висело искусственное солнце. Вторая — поле гейзеров, над которыми повис туман от многочисленных капель воды. Третий — небольшая гора, в окружении подлеска, над которой висела искусственная туча, поливающая склоны дождём и изредка трещащая грозовыми зарядами. Четвёртый — ледяное поле, покрытое залежами голубого праха.
— Ну что, готовы уйти в синяках и шишках? — Янг хрустнула костяшками кулаков.
— В случае, если ты будешь валяться позади? — Коко хмыкнула, поправляя висящую на плече сумочку, — да в любое время, дорогуша.
— Слова, слова, — Ятсухаши покосился на девушек и тихо заворчал, — займёмся делами?
— Полностью согласна, — Блейк слегка улыбнулась, опустив руку на ножны Гэмбол Шрауда.
Гонг прозвенел над ареной, перекрывая рёв толпы.
Коко стремительно развернула свою сумочку, превращая её в шестиствольный пулемёт. Ятсухаши выступил вперёд, обнажая меч и готовясь защищать свою подругу. Янг и Блейк остались на месте, готовясь к бою.
Коко вжала курок. Десятки пуль вырвались из вращающихся стволов с утробным рёвом, прошивая воздух и двух двойников, оставленных Блейк после себя. Стоящие перед Коко девушки исчезли, истаяв лёгкой дымкой. Одновременно с этим, на территории пустыни в воздух взлетело облако песчаной пыли, из-за которого было практически невозможно разглядеть что-либо за ним. Коко сдержанно зашипела и вжала гашетку, обрушивая град пуль на облако песка, надеясь зацепить противниц хотя бы вслепую. Пули вгрызлись в песчаные дюны, ещё сильнее затрудняя обзор.
Где-то за её спиной раздался грохот Эмбер Селики.
