Вдали стояли контрольно-пропускные пункты — широкие арки металлодетекторов, вокруг которых стояли солдаты Атласа. Толпа текла мимо них почти не останавливаясь — если раньше нужно было просматривать посетителей вручную, то теперь любой потенциально угрожающий предмет отслеживала автоматика. Адам продемонстрировал одному из солдат свой пропуск, а тот смерил его подозрительным взглядом, не сводя глаз с рукояти Погибели. Будь его воля, Адама бы задержали и долго мурыжили, а может и вовсе отказались бы пускать. Он же не был официальным охотником, а раз так — с какой стати бывший террорист тащил на стадион оружие? Впрочем, толпа за спиной Адама хотя бы раз играла ему на пользу — любая задержка грозила руганью и скандалом. Он прошёл сквозь арку, не удостоив хмурого солдата и взглядом, следуя за командой CFVY.
Узкий, закрытый коридор, подобный тому, через который он прошёл всего день назад, вывел их на внутреннее пространство колизея — огромное пространство арены, что казалось ещё больше из-за людской толпы и сияющих вверху экранов, с которых отдающимся в ушах гулом вещала реклама всякой бесполезной ерунды.
Они прошли вниз — всё ниже и ниже, спускаясь практически к самой трибуне. Толпа людей — полноводный поток из цветов и голосов, всё больше и больше редела, превращаясь в тонкий ручеёк, а затем и в отдельных людей и фавнов — все остальные расходились по своим рядам. Они же вышли к самой арене — к местам первого ряда, отделённые от самой арены едва заметной плёнкой колоссального силового поля, полусферой закрывающего арену. Ещё одно силовое поле находилось наверху, закрывая небо и защищая людей как от простого дождя, так и от более опасных явлений — от случайного столкновения с транспортником, до нападения созданий гримм.
Места в первых рядах по большей части занимали студенты академии — от входа можно было видеть команду JNPR, расположившуюся через примерно пятую часть арены. Команды Руби ещё не было. Встречались так же и другие — активно махал рукой заметивший их Сан, рядом с которым переговаривались друг с другом его товарищи. Вдалеке, почти на самой границе видимости, располагался директор Айронвуд и Винтер Шни. Остальные — студенты, охотники и несколько преподавателей так же сидели, делая фотографии со свитков, благожелательно наблюдая за рекламными объявлениями или возбуждённо переговариваясь между собой.
Они заняли свои места — рядом с командой Жона, но всё же на некотором отдалении. Усевшись на обитое мягкой обивкой сиденье, Адам оглянулся по сторонам и задумчиво прищурился. Стоило отметить, первые места на трибуне были куда комфортней, чем остальные. Тут было заметно тише — специальная перегородка позади сидений отделяла их от остальных мест, отсекая шум и гомон. Было куда меньше людей, а некоторых из них он и вовсе знал в лицо. Можно было наблюдать за ареной вблизи, не задирая голову, смотря на экраны.
— Тебе что-то взять, Адам?
Моргнув, он повернулся к Коко, а затем помотал головой — он не испытывал жажды или голода, а брать сласти ему совершенно не хотелось.
— Как скажешь, — Коко покладисто кивнула и развернулась, направляясь к ближайшему киоску.
Сидящий по правую руку от него Фокс развернулся к Адаму и спросил:
— К слову, есть что нового про ту девчонку, что мы поймали?
— Cюстрей? — Уточнил Адам. Дождавшись утвердительного кивка, он нахмурился и покачал головой.
— Кроме того, что она содержится в тюрьме города — нет. Она отказывается говорить — о Синдер, планах и прочем, лишь угрожает. Фанатичка. Не уверен, что на такую подействует психологическое давление — по крайней мере не сразу.
— Психологическое давление?! — Вельвет перегнулась через Фокса и возмущённо нахмурилась, — Пытки?
— Давление, — Он покачал головой, — не пытки. Не физические издевательства, если ты об этом. В камерах особого содержания нет окон — ты не знаешь, утро сейчас или вечер, или вообще какой-то день. Питание происходит через неравномерные интервалы. Режим сна — так же.
Адам прикрыл глаза, вспоминая.
— Братья рассказывали, что время размывается, ты не можешь понять, прошёл ли час или сутки. Еда подаётся через специальные желобы, ни тебе охранника, ни хоть какой-то разницы. Всегда одно и то же, вплоть до количества бобов в супе. В конце концов, ты готов лезть на стену от монотонности всего этого, а затем тебя начинают допрашивать.
Фокс почесал подбородок и задумчиво хмыкнул.
— Что, фокусы с хорошим и плохим полицейским?
— Среди прочего, — подтвердил Адам, — Об этом знает любой прохожий, но ты удивишься, как хорошо это работает. Особенно после содержания в такой камере.
— Варварство, — Вельвет возмущённо скривилась.
— Такие меры применяются только к тем, кто их заслуживает, — не согласился с ней Адам, — Убийцы, террористы — настоящие преступники, а не уличные карманники. Тот же Торчвик раскололся сразу и теперь сидит двумя уровнями выше, там практически курорт. Не то, чтобы он много знал...
— М-мда, — задумчиво протянул Фокс, а затем провёл рукой по подлокотнику кресла, — знаешь, я уже начинаю забывать, что до всего этого ты был хардкорным террористом, который всё это не понаслышке знал.
В ответ Адам коротко рассмеялся.
— Поверь, я начал и сам об этом забывать...
— А вот и ты, мистер!
Моргнув, он поднял взгляд, встречаясь с глазами ухмыляющейся Норы Валькирии. Рыжеволосая девушка, на спине которой был закреплён револьверный гранатомёт, стояла перед ним, сложив руки на поясе и чуть подавшись вперёд. Чуть в стороне от неё стоял Ли Рен, высокий, темноволосый юноша в зелёном сюртуке — её напарник. Он бросил в сторону Адама виноватый взгляд и со вздохом развернулся к подруге детства.
— Приветствую, — осторожно произнёс Адам. Остальные — Фокс, Ятсу и Вельвет, вместе с подошедшими Жоном и Пиррой молча наблюдали за происходящим.
— Приветствую, — с ворчанием передразнила его Нора, — Приветствую! Хм!
Она вздёрнула нос в воздух, а затем негодующе хмыкнула.
— В последнее время о ваших приключениях только и говорят. Сначала вы побеждаете огромного дракона — и без нас! Затем этот трюк с башней связи, опять же без нас. Останавливаете Синдер Фолл. Снова! И снова без нас!
— Нора... — предупреждающе протянул Рен. Девушка же лишь отмахнулась от своего напарника.
— Вон, тренируешь Жона, сражаешься с Пиррой... А сходить и навестить друзей не в состоянии, да?
Он озадаченно моргнул. Стоящий позади Норы Рен утомлённо вздохнул и помассировал виски.
— Друзей, Нора?
— Вместе мы шли в Битву, где Повергли бесчисленное количество Врагов, Ужасающих Боевых Роботов, а так же сразились с Прислужниками Синдер Фолл и с Ней Самой, — гордо продекламировала Нора. Её речь напоминала древние мистральские сказания — ещё тех времён, когда первые из них бороздили океаны на кораблях, странствуя по миру и не останавливаясь нигде.
— Разве это делает нас ещё кем-то, кроме друзей? — Закончила девушка и гордо подняла голову.
Рен замер на месте, с удивлением смотря на свою подругу, а затем перевёл взгляд на Адама. Вельвет тихо хихикала в углу.
— Мне... Сложно спорить с этой логикой, — Согласился Адам.
— То-то же, — Нора двумя пальцами указала сначала себе на глаза, а потом на него, а затем развернулась, гордо тряхнула волосами и вприпрыжку поспешила к своему месту.
— Я извиняюсь за её поведение, — Рен коротко наклонил голову.
— Я не оскорблен, — Адам покачал головой.
— И всё же, — Начал юноша, а затем прервался на полуслове, — Прошу прощения, мне надо срочно за ней проследить.
Сказав это, он тут-же развернулся и поспешил за своей подругой.
— Нора!
Жон и Пирра тихо переговаривались друг с другом. Они стояли, почти касаясь плечами, облокотившись на стенку, по внутренней грани которой шло силовое поле. Адам же прикрыл глаза и задумался.
Друзья. Друзья навещали друг друга — так было принято. Это было логично. Была права и Нора, пусть её поведение и было необычным — тех, кто добровольно вызвался идти с тобой на битву, на смертельный риск, можно было назвать если и не полноценными друзьями, то хотя бы товарищами.
Но почему тогда всё это ему казалось таким чужеродным? Почему казалось, что все обычные, нормальные для людей и для фавнов заботы были для него чем-то чужим и незнакомым? В самом деле — раньше, ещё до Белого Клыка под знаменами Хан, у него были товарищи — помимо Блейк, пусть их было и мало. И он ходил к ним в гости — пусть у них не было домов, а были лишь походные шатры...
Адам горько усмехнулся — Белый Клык. Даже нет, всё началось не с него. Всё началось с долгих лет утомительных тренировок, с его мечты о том, что в один день он получит силу, которую заслуживает и тогда все, кто причинил ему зло и боль, дорого за это заплатят.
Теперь же Адам напоминал себе незадачливого водителя, что перед долгой дорогой выбросил из своего автомобиля всё, что считал лишним и бесполезным грузом — сиденья, обивку, зеркала и ветровые стёкла, запасное колесо, аптечку и набор инструментов. Водителя, который осознал, что натворил с самого старта, но упрямо продолжил ехать вперёд, разбивая колени и позволяя пыли и камням в кровь иссекать лицо и набиваться в салон.
Водитель толком и не знал, зачем он лишил себя комфорта и нормальных условий езды.
Не знал этого и Адам.
Лёгкая рука опустилась на его плечо, и Адам поднял голову, встречаясь глазами с весело щурящейся Блейк.
— О чём задумался? — Спросила она, вопросительно поведя ухом.
Он чуть склонил голову, размышляя, а затем просто пожал плечами.
— О полной ерунде.
Блейк хихикнула, садясь рядом с ним и оглядываясь вокруг.
— Ты только посмотри на это всё, Адам! Правда здорово? Я всегда мечтала побывать на турнире...
Согласно кивнув, Адам осмотрелся по сторонам. Сам турнир, пока что, не вызывал у него особого восторга — с этими толпами людей, солдатами Атласа и звуком, бьющим по ушам. С другой стороны, раньше он не раз просматривал записи боёв в колизее, изучая приёмы охотников, анализируя их ошибки и пытаясь угадать стратегии. Некоторые из матчей были весьма интересны, с этим он спорить не мог.
Коко прошла мимо него, передавая Вельвет ведёрко попкорна, а Фоксу — стакан содовой. Следом за ней метнулась облаком розовых лепестков Руби, практически телепортируясь с места на место.
— Посмотрите только на эти экраны! А сколько тут народу! Кого, интересно, выберут первым?
Шедшая позади Янг рассмеялась и потрепала Руби по голове, заставив сестру возмущённо зашипеть.
— Есть ли разница? Главное, чтобы было зрелище!
— Разница будет, — уточнила Вайсс, — если выберут нас.
— Действительно, — Руби возбуждённо потёрла руки, а затем развернулась к стоящему рядом Жону и сидящей на своём месте Коко, — Не ждите от нас пощады!
Девушка рассмеялась, а Жон вздохнул и недовольно покачал головой.
— Ну ты бы хоть удачи пожелала, что-ли...
— Удачи, — согласно повторила Руби, — но пощады всё равно не ждите.
— Волнуешься? — Адам обернулся к сидящей рядом Блейк. Та чуть повела плечами.
— Немного. Но всё же это будет лучше, чем сражение с Белым... С Отступниками, с Синдер или кем-то ещё.
— Да по сравнению с этим, всё остальное — легкотня! — Янг вскинула кулак в воздух.
Коко негодующе фыркнула.
— Только не в том случае, если вы напоретесь на нас.
— Да что ты, Кофейка?!
— Х-х, — Коко раздражённо выдохнула и поднесла руку к виску, — Янг Сяо Лун, сколько раз я говорила не произносить это вслух?
Вельвет тихо хихикала, наблюдая за назревающим скандалом. Спустившаяся вниз со ступеней Вайсс раздражённо покачала головой.
— И снова бардак.
— Тебе же он нравится, Вайсс, признай, — Руби обезоруживающе улыбнулась ей. В ответ девушка закатила глаза.
— Наблюдать за ним со стороны? Возможно. Быть его частью? Абсолютно нет.
— Да ладно вам, ребята...
Адам переглянулся с Блейк. Она закатила глаза, а он с усмешкой покачал головой.
Начавшуюся было перепалку, в которую лишь чудом удалось не вовлечь Нору, прервал мелодичный сигнал, раздавшийся из динамиков стадиона. Гул многотысячной толпы тут же утих.
— Тише, — Коко раздражённо махнула рукой, — Начинается!
После того, как все присутствующие в ложе расселись на свои места, сигнал прозвучал ещё раз, а затем, спустя пару минут, в третий. Голографические экраны, транслирующие спонсорские рекламные ролики — от зубной пасты, до новейшего фрегата Атласа — замолкли, моргнули, а затем переключились на изображение трёх членов Совета Города — всё такой же жизнерадостный Вайтколлар занимал центральную позицию. По его правую руку сдержано улыбалась сухая, низкорослая женщина лет пятидесяти — Александра Эвергрин. Статный мужчина, носивший официальные одежды советника словно военную форму, гордо распрямлял спину — Эндрю Макнайт, советник по обороне.
— Друзья, — Начал Вайтколлар, широко улыбаясь, — Сегодня мы собрались здесь...
Адам отвёл взгляд от экрана — вряд ли бы он услышал что-то новое. Очередная речь политиков, что преувеличивает достижения, делает неудачи очередным тактическим ходом и превращает самые незначительные детали в нечто, стоящее всеобщего восхищения. В целом — это практически ничем не отличалось от слов Гиры, Сиенны или его самого. Разумеется у них не было ни голопроекторов, что подчёркивали слова выступающих красочными голозаписями, ни внимания многомиллионной аудитории по всему миру, но принцип оставался тот же.
Рассеяно хмыкнув, Адам переключил внимание на свои руки, задумчиво поскрёб ножны Погибели, а затем повернул голову, наблюдая за остальными. Блейк не отрываясь смотрела на экран — но судя по слегка остекленевшему взгляду, она не вслушивалась в речь, а в очередной раз вспоминала истории из любимых книг или думала о чём-то своём. Янг откровенно скучала. Руби недовольно дёргала ногами, пиная ножку кресла каблуком, а затем, резко повернувшись на стуле уставилась в одну точку и оживлённо замахала. Проследив за её взглядом, Адам увидел оживлённо машущую в ответ Пенни Полендину.
Вайсс сидела, сложив руки на коленях и внимательно слушала слова советников, которых вскоре заменили директора Академий. Коко сидела неподвижно — было сложно определить то, чем она занята из-за солнцезащитных очков, прикрывающих лицо. Вельвет тихо шепталась с Фоксом, описывая ему происходящее, а Ятсухаши задумчиво хмурил брови и что-то шептал себе под нос.
Адам уделил внимание лишь речи Лайонхарта, но и там не было ничего интересного — лишь стандартные рассказы о мире, процветании и лучшем будущем. После того, как последний политик замолк, а голошоу, исчертившее пространство над стадионом разноцветными лучами сошло на нет, над ареной грохнул зычный, чуть хрипловатый голос.
