— Как я… — повторила за ней Виктория, неуверенно взглянув на свои руки, — Как я… Но я же и не боец почти.
— А я тебя научу, — уверенно возразила Илия, — научу всему, что сама знаю. Я-то для тебя достаточный боец?
Виктория подняла на неё взгляд и улыбнулась.
— Да что ты, шеф. Ты всем бойцам боец.
— Вот именно! — Илия дружелюбно пихнула её в плечо, — А раз я у тебя шеф, то вот мой приказ: нос выше и вперёд, сомнения прочь!
— Хм… — Проворчала Виктория, убрав руку от жабр на шее, — Ну… Как скажешь, шеф… А какая она вообще, эта Синдер Фолл? Я её и не видела вообще.
— Она… — Илия чуть замолкла, задумавшись, — Она очень целеустремлённая. Я никогда таких ещё не видела — если у неё есть цель, то она её добьётся, несмотря ни на что. Умная — с каждым язык может найти. Сильна, конечно — не думаю, что у нас в лагере есть кто-то сильнее её…
Илия задумчиво вздохнула, описав ботинком круг по земле.
— Был бы у нас хоть кто-то такой же в Белом Клыке с самого начала, мы бы своего давно добились…
— Вау, — Моргнув, Вереск бросила чуть озадаченный взгляд в сторону шатра, — звучит круто…
— Ага, — С готовностью подтвердила Илия, — Нам повезло с ней.
Обернувшись к Виктории, она бросила любопытный взгляд на её шею.
— Слушай, а можно спросить?
— Конечно, — Виктория развела руками, — О чем?
— Твои жабры, — Илия заинтересованно прищурилась, — Почему ты дышишь ими на земле? Рыбы же не могут дышать над водой?
— Не могут, верно, — Виктория гордо вздёрнула нос, — Но я рыбка особенная. Есть такая в Вакуо — рыба анабас — она же древесный ползун. Может дышать жабрами под водой и на суше. Ещё под жабрами есть куча мелких шипов — она ими за землю цепляется…
Хмыкнув, Виктория провела рукой по шее, демонстрируя ряды небольших и острых шипов, спрятанных внутри жаберных щелей.
— Не то, чтобы я ими хоть за что-то могла уцепиться, но за шею хватать никому не советую, колючие как не знаю кто.
— Вау, — Илия улыбнулась, рефлекторно поменяв цвет кожи на бледно-жёлтый, — тебе повезло. Я слышала о нескольких фавнах, у кого были нормальные жабры — бедняги и на сушу выйти не могли.
— Я тоже знаю таких, — согласилась Виктория и чуть покраснела, — но ты бы видела её фигуру, всю жизнь в воде! Меня прямо на месте зависть брала!
Илия чуть улыбнулась:
— Зависть, или…
— Ше-еф! — недовольно протянула Виктория, отводя глаза и краснея ещё сильнее.
— Ладно, ладно, — хихикнув, Илия успокаивающе подняла руки, — не буду. Что, кстати, уже придумала себе какое-нибудь… Суперкрутое оружие?
Задумчиво хмыкнув, Виктория опустила взгляд на свой меч и старый, потёртый револьвер.
— Да знаешь… Давай, может, раз уж ты точно уверена, что из меня охотница выйдет, ты меня пока с этим потренируй? Я потом подумаю, честно, а сейчас только во всех этих трансформирующихся штуках лишь запутаюсь.
Илия на мгновение задумалась, а затем согласно кивнула.
— Замётано.
Она посмотрела в сторону шатра, у входа в который, почётным караулом, стояли двое охранников в тяжёлой броне.
— Ну что, я думаю у неё совещание скоро закончится. Готова?
— Неа, — тут же ответила Вереск.
Илия закатила глаза, крепко хватая её за рукав и потащила ко входу в шатёр.
— А это уже твои проблемы.
— Беспреде-ел, — уныло протянула Виктория себе под нос, косясь на проходящих мимо фавнов. Те лишь улыбались и махали ей руками.
Упрямо фыркнув, Илия продолжила тащить её вперёд. Они остановились у самого входа в шатёр, перед молчаливыми бойцами в бело-чёрной броне. Можно было расслышать доносившиеся из шатра обрывки фраз.
—…объект действительно там, то я немедленно направляю отряд. Мы не можем упустить такую…
Прикрывающая вход ткань всколыхнулась, пропуская Алекса Грина. Осмотревшись по сторонам, он взглянул на вытянувшуюся по стойке смирно Викторию и чуть ухмыльнулся.
— Ну что, боец, добро пожаловать в клуб?
Нервно кашлянув, Виктория выпрямилась ещё сильнее.
— Рада служить, сэр!
Грин приподнял уголок губы.
— Чуть тише, сестра. На такой энтузиазм пол-Вейла сбежится.
Виктория виновато дёрнула челюстью, восприняв слова командующего как прямой приказ замолчать.
Усмехнувшись, Грин перевёл взгляд на стоящую рядом Илию.
— Думаю, это не стоит повторять, но на всякий случай: она находится под твоим патронажем, Илия. Её успехи — твои успехи. Её поражения — твои поражения. Не подведите наше дело, вы обе.
Виктория коротко и резко кивнула. Илия сжала губы.
— Мы не подведём. Жизнью ручаюсь, не подведём!
Он оценивающе взглянул на них, а затем коротко наклонил голову.
— Верю, сёстры, верю. Скоро, вы сможете это доказать. А теперь, — он коротко кивнул, — прошу.
— Давай, — Илия подтолкнула Вереск в спину, — я тут буду ждать.
Выдохнув, Виктория развернулась спиной ко всему лагерю и прикоснулась рукой к алой ткани, отводя её в сторону.
Первое что она заметила, когда вошла было яркое освещение — несколько ламп, расположенных под потолком шатра, трещали пламенем, танцующим в закрытых стеклянных колпаках. Лампы освещали массивный стол для совещаний, покрытый картами и документами, вокруг которого располагалось несколько стульев. Чуть дальше, у стены висела испещрённая различными пометками карта Вейла и стоял терминал связи. Дальняя часть шатра была отгорожена той же тканью что и на входе, ведя в личные покои его владелицы.
Таинственная Синдер Фолл стояла, чуть облокотившись спиной на стол и изучая Викторию внимательным взглядом оранжевых глаз. Виктория бросила на неё быстрый, нервный взгляд и отвела глаза.
Женщину можно было назвать красивой. Какой там красивой — роскошной. Длинные, чёрные волосы обрамляли идеально симметричное, чуть овальное лицо. Сжатые губы образовывали изящную, тонкую линию. Шею, обрамляло золотое колье, выгодно контрастирующее с алым, облегающим платьем. Оранжевые, чуть ли не светящиеся в свете ламп глаза приковывали внимание, практически не давая отвернуться.
Лишь одна вещь мешала Вереск по должному восхититься красотой женщины.
Страх.
Казалось, что её заперли в клетке с сытым, но всё ещё смертельно опасным тигром, способным прикончить её на месте не из-за голода, не из-за того, что она представляла собой хоть какую-то угрозу, нет. Тигр мог убить её на месте и даже не моргнуть глазом просто потому, что такова была его природа.
— Илия много рассказывала о тебе, — произнесла Синдер мягким, чарующим голосом, — Виктория Вереск, не так ли?
Сглотнув, Виктория ответила:
— Да, мэм.
— Хм, — Синдер чуть прищурилась, рассматривая её с ног до головы. Затем слегка пожала плечами, — Илия считает тебя достойной и я доверяю её суждению. Пожалуй, не будем терять времени?
— Хорошо, — тихо ответила Виктория, не поднимая глаза от пола, — что я должна сделать?
Синдер выпрямилась и шагнула к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Затем потянулась, положив левую руку на плечо Виктории.
— Просто расслабься. Закрой глаза. Некоторые предпочитают церемониальные речи, но я…
Виктория послушалась, ощущая на своём плече непривычно тёплую и тяжёлую руку женщины.
Затем пришло пламя.
Волна огненной агонии распространилась по её нервам буйным лесным пожаром, не давая дышать, не давая двигаться, не давая думать. Пламя пожирало её изнутри, оставляя после себя лишь чёрные, чёрные угли, сухие, словно пустынная пыль. Её нервы горели в огне, в ушах гудело, бухало и грохотало безумным, безудержным ритмом. Чужая рука впивалась в плечо, не давая упасть, не давая сбежать, пошевелиться… Нечто нехорошее, противоестественное и чёрное как ночь словно бы коснулось её изнутри, сунувшись в самую душу и тут-же отдёрнулось, отдавшись гневным, оскорблённым шипением внутри стенок её черепа.
Всё кончилось. Виктория тихо ахнула, пошатнувшись на ногах и чуть не упав на колени. Синдер подхватила её за плечо, окинув внимательным, изучающим взглядом.
— Интересно… С тобой всё в порядке?
Выдохнув, девушка прикоснулась рукой ко лбу. И лоб, и ладонь были мокры от пота.
— Я… Дайте чуть-чуть отдышаться… Всё получилось?
Синдер на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
— Твоя аура открыта.
— Спасибо… — через силу выдавила Виктория, бросая на неё осторожный взгляд. Синдер не обращала на неё внимания, разглядывая свою левую руку. Краем глаза она заметила странный символ на тыльной стороне её ладони — словно бы красный глаз в круге.
— Я пойду… — тихо пробормотала она, делая шаг в сторону. Синдер задумчиво кивнула, продолжая изучать свою руку.
Развернувшись, Виктория вывалилась из шатра. Занавесь за её спиной колыхнулась, словно бы от порыва ветра.
Выдохнув и пошатнувшись, она посмотрела на свою руку, блестящую от пота.
— Виктория! Что с тобой?
Подошедшая откуда-то с боку Илия тревожно заглянула ей в лицо.
— Я… — Виктория вздрогнула. Ей показалось, или вокруг на самом деле стало холоднее?
— Я не знаю. Было больно. Все инициации такие?
— Больно? — Озадаченно моргнув, Илия положила ей руку на плечо, — Наоборот это здорово! Словно бы тёплым одеялом укрывают…
Хмыкнув, Виктория сгорбилась, обнимая себя за бока. Это было совсем не похоже на тёплое одеяло…
— Боги, да ты вся дрожишь! — Илия подхватила её за плечо. И в самом деле, становилось всё холоднее и холоднее. Руки начали трястись. Затем всё тело.
— Костёр… — оглушённо пробормотала Виктория, — Пошли к костру. Так холодно…
Коротко и испуганно кивнув, Илия потащила её к ближайшему костру, растолкав сидящих вокруг. С облегчением выдохнув, Виктория протянула трясущиеся руки к тёплому пламени.
— Осторожней! — Илия ухватила её за рукав, оттаскивая назад, — обожжешься же!
— Нормально, — упрямо помотала головой Виктория, придвигаясь ещё ближе к костру, — она сказала, что у меня есть аура… Разве она от этого не защитит?
— Защитит, но в крайности впадать зачем?
— А я не впадаю, — Виктория покачала головой, — мне просто до жути холодно…
Она вытянула ладони прямо над пляшущими языками огня и облегчённо выдохнула. Язычок огня лизнул по руке и та на секунду осветилась тёмно-оранжевой вспышкой. Испуганно отдёрнув руку, Виктория внимательно её изучила, не находя на ней ни ожога, ни боли.
«Аура…» с восхищением подумала она.
«У меня есть аура…»
— Эй… — Илия, отлучившаяся куда-то, вернулась и набросила на её плечи тёплый, толстый плед, устраиваясь рядом с ней на стволе поваленного дерева, — Тебе лучше?
— Наверно, — Виктория вновь посмотрела на свою руку. Та почти не тряслась, — уже не так холодно. Ты говорила, что обычно это не больно. Не знаешь почему?
— Не знаю, — Покачав головой, девушка задумчиво посмотрела в огонь, — Никогда о таком не слышала.
— И что со мной не так… — пробормотала Виктория.
— Не знаю. Может это не с тобой вовсе, а какая-нибудь случайность… — Илия придвинулась ближе, грея Викторию своим боком, — Ладно, ерунда всё это. Не беспокойся — тебе уже лучше, а к утру и вовсе пройдёт…
Она немного помолчала, а затем с интересом спросила:
— Ну, как тебе Синдер? Такую на улице не встретишь, правда?
— Угу… — пробормотала Виктория в ответ, не отворачиваясь от языков огня, среди которых можно было разглядеть силуэты других фавнов, сгрудившихся у костра. Пламя щёлкало, трещало и шипело, с жадностью поглощая ветки. Фавны вокруг неё продолжали свои разговоры о всём угодно — о людях, о жизни, о политике и гримм, замеченных у лагеря. Двое фавнов, игнорируя укоряющие взгляды товарищей, шептались о таинственном назначении в один из отрядов, обсуждая зачем и с какой целью им нужно так много взрывчатки.
Вереск подобрала под себя ноги, кутаясь в тёплый плед. Руку, которую она случайно сунула прямо в костёр приятно покалывало. Казалось, что она была куда теплее чем остальное тело. Вздохнув, Виктория бросила короткий, нервный взгляд в сторону алого шатра и тут же боязненно отвела взгляд.
«Если она настолько умна и сильна… То что такая женщина вообще забыла в наёмниках?..»
За её спиной, на ветке дерева, чуть шевельнулась невидимая тень. Глаза — один розовый, другой карий, несколько секунд изучающе разглядывали дрожащую девушку. Затем их владелица перевела свой взгляд на шатёр, слегка склонив голову на бок и нахмурив брови.
Кивнув самой себе, Нео достала из кармана свиток. Чем бы ни был этот таинственный объект, ничем хорошим для неё или Романа он точно оказаться не мог. Стоило рискнуть и сообщить точный адрес раскопок, а затем валить куда подальше. Сначала она хотела задержаться подольше, пользуясь верой Синдер в то, что без её помощи Нео не вытащить Романа. После того, как она видела инициацию девчонки из Клыка — ну нахер. У нормальных охотников так не бывает. Что-то с Синдер было серьёзно не так, а в её работе от такого надо было шустро валить и куда подальше. Здесь её ничего не держало, а Романа она вполне может освободить и без посторонней помощи. Нужно было лишь избавиться от Фолл.
* * *
— Просто потрясающе! Великолепно! Не побоюсь этого слова, шокирующе!
Адам приподнял бровь, слушая выкрики Люсьена. Вслед раздался звонкий голос Руби.
— Да, а ещё есть возможность модульной конструкции, для быстрой замены ствольной коробки! Или даже можно использовать ствольные коробки разных видов… Парой движений превратить снайперскую винтовку в дробовик!
— Готова поспорить, ты этого не ожидал, — лениво заметила Коко, сидящая напротив него за кухонным столом.
Девушка рассеяно укладывала свои волосы, перевязывая их резинкой. В противовес обычной, по последнему писку моды одежде, она носила лишь джинсы и лёгкую футболку с незнакомым логотипом. В паре мест на футболке можно было разглядеть тщательно застиранные, но всё ещё видимые пятна оружейного масла.
— В последнее время мои ожидания редко оправдываются. — согласился он, откидываясь на спинку стула.
