— Прости, Руби. У меня не было на них времени и... Им уже всё равно.
Руби вздрогнула, поворачиваясь к дяде. Тот отвёл глаза и сорвался с места, бегом направляясь в сторону столбов дыма. Вайсс положила Руби руку на плечо, потянув её за собой. Руби вздохнула и сорвалась следом. Блейк и Янг молча переглянулись, а затем последовали за ней.
* * *
— Подводя итоги: в нашу сторону идёт Мосс, пятнадцать кило взрывчатки и свора больных на голову боевиков, — мрачно перечислила Элли, сжимая в руках флейту. Неон описала круг вокруг неё и наморщила нос.
— Точно так.
— Все составили завещание? Я уже составила.
— Подруга, — Флинт хмыкнул, поправляя шляпу, — ты слишком нервничаешь. Расслабься, тебе ещё играть.
— Расслабишься тут, — она бросила на него сердитый взгляд и обернулась к коридору — единственному входу, что вёл на широкий, открытый балкон, на котором они держали оборону.
— Представь, что это один большой экзамен, — посоветовал ей Ингрем, барабаня пальцами по своему наручу.
— В том то и дело, — огрызнулась Элли, делая шаг вперёд, — я ненавижу экзамены!
Неон дружелюбно пихнула её в бок. Элли закатила глаза, но резко выдохнула, успокаиваясь, и сделала шаг вперёд. Она взяла в руки свою флейту, опустила руку к одному из мешочков на поясе, доставая оттуда щепотку растолчённого в мелкий порошок электрического праха, которую отправила в небольшой контейнер под флейтой. Выдохнув, Элли прикрыла глаза, поднося флейту к губам и набрала в грудь воздуха, готовясь играть. Флинт и Неон одновременно отошли в стороны. По балкону и коридору разнеслась протяжная, мягкая нота. За ней последовала другая, третья, а потом и сама мелодия — медленная, грустная и протяжная. Из раструба флейты начал идти плотный, голубоватый дым, кольцами опускающийся на землю. С каждой минутой игры он становился всё плотнее и шире, сначала скрывая фигуру Элли, затем — расползаясь на коридор и полностью перекрывая вход. Спустя несколько минут игры, на том месте, где стояла Элли высилось непрозрачное облако голубого цвета, дым которого абсолютно не реагировал на порывы ветра и, казалось, жил своей жизнью, пуская по полу тонкие, белесые щупальца.
Идущие по коридору боевики остановились, прислушиваясь к звукам флейты. Мосс сделал нетерпеливый жест рукой и развернулся, единичным выстрелом разрушая скрытую под декоративной панелью камеру. Его подчинённые последовали вперёд, держа коридор под прицелами винтовок. Пройдя ещё через один дверной проём, они вновь остановились перед стеной из непрозрачного тумана, перекрывавшего им вход.
Нахмурившись, Мосс сделал шаг вперёд, изучая высящийся перед ним туман и оглянулся назад, на своих подчинённых. Два десятка обычных боевиков — они шли парами, прикрывая один другого. Те, что были в середине колонны, тащили укреплённый контейнер со взрывчаткой. Мелисса нервно крутила в руке один из своих багров, оглядываясь на туманную стену.
Мосс сделал короткий жест рукой, пропуская вперёд ведущую пару. Боевики медленно вошли в туман, держа винтовки на изготовку. Спустя пару шагов их фигуры полностью исчезли. Мелодия флейты резко взвилась, становясь громче и быстрее, а туман забурлил, идя волнами. Один из боевиков вылетел из него, впечатавшись в стену, и с хрипом сполз на землю. По его бронежилету тянулся глубокий след от когтей, прорвавших плотную ткань и вырвавших бронепластины. Второй так и не появился.
Мелисса сделала шаг назад, подальше от вновь успокоившейся стены тумана.
— Нам поискать обход?
— Нет нужды, — Мосс покачал головой, разложил копьё и сделал шаг в туман. Тот снова забурлил, идя волнами, то расширяясь, то опадая. Мелодия взвилась, становясь всё громче и быстрее, но тут же оборвалась. Туман взорвался клочьями, распадаясь на множество обрывков и открывая взгляду выход из коридора. Мосс стоял у самого выхода, вращая копьё в руке. Рядом с ним, на земле, лежало тело второго боевика, вокруг которого расплывалась небольшая лужица крови. Чуть дальше, в нескольких метрах от него, с пола поднималась молодая девушка, в руке которой была зажата флейта. Её напарники стояли чуть впереди, прикрывая её от Мосса. Мелисса сделала быстрый жест рукой и бойцы устремились вперёд, рассредотачиваясь за его спиной.
— Какие-то вы ребята отмороженные, — Неон через силу ухмыльнулась, раскручивая свои нунчаки, — ну, отмороженные! Поняли шутку?
— Команда из Атласа, — Мосс смерил её коротким взглядом, — как удачно.
Синяя вспышка, разнёсшаяся по балкону, заставила его повернуть голову в сторону.
— Сестрёнка! — обрадованно взвизгнула Неон, подпрыгнув на месте.
— Лезешь на семью, Мосс? — Мику прищурилась, перехватывая сноуборд, — сам выбрал свои похороны.
Стоящая рядом Сиф легкомысленно сдула чёлку со лба и пожала плечами.
— Я б тоже хотела что-то пафосное завернуть, но ничего в голову не приходит.
Затем она хрустнула костяшками.
— Пожалуй, я просто набью вам морды.
Мосс хмуро обернулся в сторону своего отряда. Затем наставил на неё своё копьё.
— Ты можешь попытаться.
* * *
Они встретились на середине просторного помещения, почти полностью заставленного разнообразными торговыми павильонами. В середине был расположен декоративный фонтан и лестница эскалатора, которая вела на второй этаж, также занятый торговыми павильонами. Сейчас просторные помещения, отделённые друг от друга тонкими пластиковыми перегородками пустовали, а разнообразные товары — от сувенирных футболок и сладостей, до дизайнерских часов и свитков последней моделей, одиноко лежали на полках.
— Старые знакомые, — пробормотал Жон, держа щит на изготовку. Нора согласно хмыкнула, вращая в руках молот, Рен сместился вперёд, молча изучая противников перед ним, а стоящий напротив Грин скрестил руки на груди и презрительно скривился.
— Дети снова тут? Прошлый раз вас ничему не научил?
Жон оглянулся на стоящую рядом с ним Пирру.
— В этот раз мы не поведёмся на твой трюк.
— Поведётесь на другой, — отмахнулся от него Грин. Стоящий рядом Хэзел заворчал, сделав шаг вперёд. Приватиры за его спиной молча занимали укрытия.
— Мне жаль, — сухо бросил Хэзел, обращаясь к студентам, — но выбора у меня нет.
Грин презрительно хмыкнул, покосившись на него, но тут же замолк и вскинул голову.
— Морды в пол, оружие на землю, — Фил спрыгнул со второго этажа, приземляясь на пол рядом со студентами, и ткнул большим пальцем себе за спину, — в противном случае, я буду вынужден применить её.
Геката молча закатила глаза, обнажая свой меч. Бросила быстрый взгляд в сторону Пирры и презрительно сощурилась. Та шагнула вперёд, становясь между ней и своей командой, и с вызовом встретила её взгляд. Недовольно поведя плечом, Геката развернулась к Хэзелу.
— Подкрепление, — Нора довольно оскалилась, — ну хоть что-то сегодня идёт как надо!
Фил хмыкнул, опуская руку на гитару. Приватиры и Хэзел наблюдали за ним с другой стороны площадки.
— Господа студенты, займитесь миньонами.
— Забираете себе всё самое интересное? — Нора фыркнула и вздёрнула нос в воздух.
— Да не совсем, — Фил пожал плечами, — но если ими займётся Геката, то без трат на психолога не обойтись. Ну, вы знаете — подпольные бои Мистраля, дикие нравы и все дела.
— Подпольные бои? — переспросил его Жон.
— Нелегальные соревнования. Часто заканчиваются смертью участников, — спокойно пояснил Рен.
— Отвратительная и устаревшая традиция, — с презрением бросила Пирра, не отрывая взгляда от противников. Геката раздражённо прошипела что-то себе под нос.
— Не то чтобы я спорил, — Фил пожал плечами, — но по крайней мере, туда пускают со своим попкорном.
— Вы закончили? — хмуро поинтересовался Грин, вращая в руках парные глефы. Фил на секунду задумался.
— Ещё я хотел пройтись по вашим сексуальным предпочтениям, но раз так...
В следующую секунду в ряды Приватиров полетела ручная граната.
* * *
Они пробирались по пустынным улицам — Адам и Винтер шли впереди, вглядываясь в полутёмные подворотни и декоративные живые изгороди, за которыми могли скрываться гримм. Несколько созданий — в основном, мелкие кикиморы, бросавшиеся на людей с громким, пронзительным воем — уже лежали на земле, исходя чёрным дымом. С каждой минутой их становилось всё больше и больше — сначала в атаку шли одиночные особи, потом начали встречаться пары и тройки созданий. Адам опасался, что ещё немного, и на их пути начнут встречаться целые стаи.
Винтер шла, прижав пальцы к гарнитуре связи и коротко переговариваясь со связистами, расположенными на дредноуте Атласа. Инженеры следовали позади, переговариваясь друг с другом короткими, отрывистыми фразами и не ослабляя хватки на винтовках из рук. Встреча с ними прошла гладко — пара отрывистых приказов от Шни, и о его присутствии словно забыли — не было ни враждебных взглядов, ни попыток завести разговор. Бойцы дисциплинированно покинули техническую станцию, взяв с собой все необходимое, и тут же направились за ними, в сторону радарной станции.
— Мисс Адель и Кроу докладывают о выполнении задания, — коротко бросила Винтер, развернувшись к нему. Он хмыкнул, оглядываясь на возвышающиеся за стенами домов тарелки радаров.
— Мы последние?
— В большей степени из-за того, что мы высадились на куда большем расстоянии от цели, — с лёгким недовольством в голосе возразила Винтер, — кроме того, нас замедлили сборы инженерной группы. Время было не на нашей стороне.
Он кивнул, подавляя улыбку — что Вайсс, что Винтер не любили приходить последними. Это было забавно — видеть тень Вайсс в обычно хладнокровной, гордой и самоуверенной Винтер.
— Обе группы выдвинулись к провалу в катакомбы, — продолжила Винтер, — после уничтожения последнего источника помех, мы сможем направить туда подкрепления и установить периметр. До этого, им придётся справляться своими силами.
Адам мрачно кивнул, кривя губы. Гримм нельзя было пропускать в город — Синдер или нет. Чем больше гримм, тем больше страха, отчаяния и агонии. Чем больше таких эмоций, тем больше гримм. Что проку с мёртвой Синдер, если падёт город?
Он прервал свои размышления, вскидывая голову. Затем резко вскинул карабин, выхватывая Погибель из ножен. Винтер обнажила свою шпагу.
Едва различимую тень, рухнувшую на них сверху, встретили вспышка выстрела и плеть ледяных осколков, вспоровших ночной воздух. Нападающий извернулся в воздухе, приземляясь на землю и коротко, зло зашипев. Он тут же скакнул назад, уклоняясь от выпада Адама и заполошных выстрелов солдат. Винтер сделала короткий жест рукой и те отступили, держа незнакомца на прицеле и разрывая дистанцию между ним и собой, заходя за спины Адаму и Винтер. Тот же полностью их проигнорировал, выпрямляясь и отряхивая рукава своего пальто.
Тириан поднял голову, брезгливо кривясь и буравя Адама взглядом запавших глаз с жёлтым зрачком, а затем переступил с ноги на ногу.
— Мальчишка! Её величество в гневе на тебя!
Адам молча поднял бровь, переглядываясь с Винтер. Та молча направила на Тириана свою саблю. Тот же продолжал говорить, развернувшись к ним боком и расхаживая из стороны в сторону.
— У неё были планы на твою судьбу. Изящные, гениальные планы! Ты должен был играть свою роль, быть послушным оловянным солдатиком...
Он резко развернулся, подаваясь вперёд, скалясь и в гневе сжимая кулаки.
— Как ты посмел разочаровать мою королеву?! Как посмел?! У тебя была роль, ты должен был её исполнить!
— Говорят, что громче всего о правителе говорит компетентность его подчинённых, — спокойно произнёс Адам, опуская Погибель в ножны, — глядя на тебя, я задаюсь вопросом: или Салем коллекционирует кретинов, или она сама — идиотка, не способная найти себе компетентных слуг.
Тириан с интересом уставился на него, а затем резко запрокинул голову и расхохотался.
— Какие слова! Какие громкие слова от фавна, что собирался изменить мир, а оказался на поводу у шайки сопливых девчонок!
Адам ухмыльнулся ему в лицо. Тириан раздражённо скривился и топнул ногой.
— Смеёшься? Ну ничего. Ничего! Королева приказала мне исправить твои ошибки — это я и сделаю!
Винтер смерила его холодным, презрительным взглядом.
— С каждой секундой разговора с тобой я чувствую, что глупею. Делай то, зачем пришёл или катись прочь.
Тириан ухмыльнулся.
— Как пожелает леди.
Он рванул вперёд стремительным пятном, в доли секунды сокращая расстояние между ними. Сабля Винтер зазвенела от удара наруча-полумесяца, а Адам отскочил назад, делая выпад Погибелью. Тириан парировал его атаку и тут же уклонился, двигаясь рваными, непредсказуемыми прыжками, набрасываясь на Винтер и отскакивая прочь, прежде чем она атакует в ответ.
Их схватка походила на череду быстрых, стремительных стычек. Адам нападал и отступал, едва уклоняясь от ударов Тириана, Винтер подхватывала его инициативу, атакуя по очереди и не давая противнику передохнуть. Тириан клокотал едва сдерживаемым смехом, набрасываясь на них с хищной непредсказуемостью дикого зверя, отталкиваясь от деревьев и стен, постоянно норовя прижать к земле и обездвижить. Потоки льда от Винтер, призванные из белоснежных глифов, бессильно разбивались о землю под его ногами, выстрелы Адама проходили мимо. Тириан же постоянно пытался прорвать их оборону, заходя сбоку, со спины, длинными и непредсказуемыми прыжками меняя своё направление.
Винтер отступила назад, взмахивая перед собой саблей. В воздухе появился белоснежный глиф, отбрасывающий на землю тусклые отблески, а через миг из центра этого глифа вырвалась стая из десятков неверморов — каждый размером с ворону. Стая ударила в Тириана плотным тараном, заставляя его пошатнуться и отступить. Адам рванулся вперёд, отбрасывая его ударом Погибели. Багрянец коротко рявкнул, выбрасывая пулю в сторону врага, но та лишь бессильно взрыла землю под ногами вскочившего Тириана. Тот ухмыльнулся глядя на них, а затем оглядываясь в сторону стаи белоснежных неверморов, делавших новый заход. Винтер стояла на месте, не отводя от него взгляда. В воздухе висели три её глифа. Адам стоял перед ней, положив руку на Погибель.
— Всё интереснее и интереснее! — выкрикнул Тириан, скаля зубы. Ответом его не удостоили — вместо этого стая неверморов вновь собралась в плотный кулак и обрушилась на него. Оскалившись, Тириан вскинул наручи, обрушивая на стаю огонь из встроенных в наручи орудий. Пикирующие на него неверморы взорвались белыми перьями, тут же начавшими таять в воздухе. Белая тень взрослого беовульфа бросилась на него под прикрытием белесой завесы, но оказалась пришпилена к земле скорпионьим хвостом фавна. В следующий миг земля под его ногами с хрустом смёрзлась в лёд, примораживая его к земле. Адам вырвался из рассеивающейся пелены вслед за беовульфом, нанося быстрые, стремительные удары по растянувшемуся хвосту Тириана, стремясь зайти ему за спину и нанести удар в шею. Винтер атаковала с другого фланга, делая выпад стремительным росчерком клинка. Тириан с хохотом прогнулся, горизонтально зависая над землёй и пинком ноги отбросил Винтер прочь. Скорпионий хвост метнулся, словно бич, ударяя Адама поперёк груди и отшвыривая его назад.
