Хмыкнув, Адам развернулся к ней и положил руку на плечо.
— К чему все эти мысли?
Она нахмурилась, поправляя прядь волос.
— Просто... Ну вот у нас есть Синдер, её надо остановить. Мне нравится это всё — не потому, что нам противостоит поехавшая психопатка, разумеется. Просто хорошо, когда у тебя есть цель. Ясная и чёткая. А после неё что будет? Я нашла свою мать, Руби далеко уже не та маленькая беспомощная птичка что раньше, да и вы двое — с вами всё в порядке.
— А как же возможность бить плохих парней?
Янг фыркнула и закатила глаза.
— Надоедает, после первой сотни этих плохих парней. Ну так что?
Адам задумчиво прищурился, словно бы смотря куда-то в даль, сквозь Янг.
— Не Синдер затеяла всё это, — наконец произнёс он, — в противостоянии Озпина и Салем, она всего лишь пешка. Она проиграет сегодня, и спустя время — несколько месяцев или столетие, найдётся новая. Круг Озпина это неплохо, но мне хотелось бы взять это в свои руки.
— То есть, ты предлагаешь, — Янг говорила медленно, словно бы взвешивая каждое слово, — что-то вроде силы противодействия Салем?
— Не простая задача, не так ли?
— Не простая, — насмешливо повторила она, и вскинула руки в воздух, — Адам, да она просто огромная. Для начала, нам надо будет получать финансирование — да так, чтобы те кто даёт нам деньги, не пытались использовать нас в своих целях. Затем, нужна информация — мы не можем вламываться куда угодно. Нужны шпионы, которые смогут сообщить о любых подвижках Салем, нужны хорошие аналитики — мы должны знать, допустим, что какое-нибудь общественное движение на самом деле работает на Салем, а не просто нападать на них с самого начала. И ещё... Ещё нам...
— Всё ещё не выговорилась? — прервал её усмехающийся Адам. Янг раздражённо заворчала и пихнула его плечом.
— Хватит меня перебивать! Ты думаешь, это не важно?
— Важно, — признал Адам, — всё это и многое другое. Но разве ты не жаловалась на то, что у тебя не было цели?
— Основать международную миротворческую силу? И из чего — кучки охотников, пары наследниц корпораций, одного атласского корабля и целой кучи оружия?
Янг запрокинула голову и громко, заливисто рассмеялась, привлекая взгляды немногочисленных охотников и стражников, собравшихся на пристани.
— Знаешь, Адам, а это всё звучит как хороший план на всю жизнь... Адам?
Он не ответил, вглядываясь в горизонт. Янг прищурилась, пытаясь следовать его взгляду, но не смогла ничего разглядеть. Отвернувшись от океана, Адам резко окрикнул дозорного, привлекая его внимание коротким взмахом руки. Тот приник к окуляру подзорной трубы, вглядываясь в горизонт, а спустя несколько секунд коротко кивнул и отстранился, подхватывая лежащую рядом колотушку и ударяя по специальному гонгу, закреплённому на пирсе. Громкий, протяжный звон разнёсся по пирсу. Его тут же подхватили другие, расположенные на стенах города, на площадях и сторожевых башнях.
— Дым на горизонте, — коротко пояснил Адам, — они уже близко.
— Ох, просто чудно, — Янг вздохнула, разминая костяшки, — она уже здесь. Ладно, я иду на позиции.
Она развернулась, собираясь уходить.
— Янг.
Девушка остановилась, вновь поворачиваясь к Адаму. Он порывисто шагнул вперёд и внезапно обнял её, прижимая к груди.
— Береги себя.
Янг мягко вздохнула, отвечая на объятье.
— Это говорит парень, собравшийся вызывать Синдер Фолл на бой.
— Я не умру, — с уверенностью произнёс Адам, — Ты, Руби, Блейк — вы все были свидетелями того, как Синдер проиграла в прошлый раз. Она атакует вас, как только увидит.
Янг сжала объятья и тут же отстранилась, задорно улыбаясь.
— Хорошо, что нас будут прикрывать, правда? Папа, Кроу, преподаватели Бикона. Не волнуйся. Пошли, у нас мало времени.
— Не волнуйся, — повторил Адам и покачал головой, — проще сказать, чем сделать.
Коротко выдохнув, он бросил последний взгляд на линию горизонта и последовал за ней. За его спиной виднелись далёкие точки — столбы дыма, выбрасываемые корабельными трубами.
* * *
Корабли Отступников встали в двух бухтах, расположенных на противоположных сторонах побережья. Город располагался практически между ними. От ближайшей их отделял лес эвкалиптов, чья древесина была одним из немногочисленных товаров, что поставлял Менаджери. Дальняя была соединена с городом дорогой. Именно там укрывались боевики Клыка, изгнанные из города.
План был прост — атака с двух сторон. В ближней высадятся охотники и наиболее способные боевики, во главе с Синдер Фолл. Они пройдут сквозь лес, выходя прямо на стены города и атакуют, стремясь подавить и рассеять защитников. В дальней бухте высадится боевая техника — фургоны, укреплённые самопальной бронёй и с пулемётами на крышах, транспортники — стандартные модели и пара редких специалистов, самопальные танки — бывшие грузовики, переделанные так, чтобы вмещать тяжёлое орудие на подвижной башне.
Как только защитники сконцентрируются, защищаясь от атаки из леса, боевая техника прорвёт укрепления, двигаясь в город и ударит в тыл, нарушая порядки и зажимая обороняющихся между двух огней.
Простая, действенная тактика. Практически единственное, что было доступно войскам Синдер, с учетом атаки сходу, без времени на подготовку и на разведку.
Шёпот усмехнулся, наблюдая за женщиной через прицел снайперской винтовки.
Лицо скрывала алая вуаль, оставляющая видимыми лишь едва различимый контур, заметный лишь в свете ламп. Её правая рука была скрыта удлинённым рукавом платья, в то время как другая рука наоборот, была открыта уже с локтя. Фолл предпочитала действовать лишь левой рукой, жестикулируя, принимая планшетку с картами или просто указывая в сторону города. Впрочем, её правая всё ещё была работоспособна, пусть кисть и скрывалась за плотной перчаткой.
Травма после схватки в Вейле?
Интересно.
Она была окружена офицерами Отступников — теми немногими, что остались в живых после атаки на главный штаб и новичками — спешно повышенными бойцами, призванными не сколько командовать, столько заткнуть дыры в структуре управления. Очевидный мусор — Фолл оставалось лишь надеяться на то, что свою работу смогут выполнить хотя бы двое из десяти.
Но не стоило обманываться — Синдер обладала потрясающей огневой мощью. Ей может хватить и тех боевиков, что у неё есть, а её победа обернётся скачком вперед — новыми последователями и колоссальными потерями в рядах её противников.
Шёпот выдохнул, вжимая детонатор. Гулкий удар, и около борта корабля взмылся в воздух столб воды. Судно содрогнулось и завибрировало, словно гонг. Неудачников, стоящих на палубе смело в воду, ящики с оружием и боеприпасами, выгружаемые на берег при помощи крана повалились на мелководье. Большая часть фавнов, собравшихся на побережье, бросились в укрытия. Меньшая — осталась стоять на месте, оглушённо глядя на завалившийся на сторону корабль. Синдер бросила быстрый взгляд назад и встала в стойку. Два узких ятагана возникли в её руках словно бы из воздуха, материализовавшись во вспышке пламени.
Он нажал на спуск. Пуля беззвучно покинула ствол и ударила в затылок одному из стоящих на месте фавнов, ближайшему к Фолл. Содержимое его черепа брызнуло в стороны широким конусом, пачкая платье женщины бурыми, грязными разводами. Она отскочила в сторону, скалясь и с коротким взмахом руки отправляя в подлесок впереди тугую струю белоснежного пламени. Деревья, попавшиеся на его пути с хрустом взрывались от моментально испарившейся в стволах влаги. Шёпота там не было — он уже уходил, путая следы и бесшумно петляя между деревьями.
Хорошо, что Адъютант предусмотрел её план.
Синдер была противоестественно сильной. Именно поэтому, они обратят силу против неё самой.
* * *
Пробирающиеся через лес бойцы Отступников внезапно замерли, видя одинокую фигуру, стоящую на поляне в нескольких десятках метров от вырубки, окружающей стены города. Адам Таурус стоял посередине неровного круга деревьев, опираясь на ножны словно на трость и расслабленно наблюдая за лесом. Отряд остановился, переговариваясь между собой едва слышным шёпотом и выразительными жестами. Спустя несколько секунд, отряд, за исключением пары бойцов, залёг, наблюдая за стоявшим перед ними фавном. Оставшиеся медленно отошли назад, возвращаясь к основным силам. Они не использовали рации — Отступники опасались того, что враг может прослушивать их коммуникации. Сведения о корвете Атласа и о трёх транспортниках, прибывших с севера, об опытном ледоломе, присоединившейся к Сопротивлению, давно были известны.
Синдер Фолл, стоящая во главе вооружённых боевиков выслушала доклад разведчиков и наклонила голову, позволяя им отступить прочь и рассеяться в толпе фавнов. Толпа их была неоднородна — она пестрила различными униформами, уцелевшими бойцами Приватиров, последовавших за Синдер, дезертирами из Клыка, чья форма отличалась лишь красными повязками на плечах, пёстрой одеждой немногочисленных наёмных отрядов и без пяти минут банд — этих не ценили даже во времена, когда Белый Клык всё ещё объединял фавнов. Бойцы Клыка презирали их за то, что те прикрывались идеологией для грабежа и налётов, люди ненавидели за сами налёты, перекладывая вину за их преступления на плечи Белого Клыка. Сами же бандиты попросту пользовались тем, что их услуги всё ещё были нужны фавнам и продолжали творить бесчинства "во имя идей революции".
— Это может быть ловушкой, — настороженно произнёс один из лейтенантов Синдер, широкоплечий фавн с внушительной алебардой, зажатой в руке, — встать так и позволить себя окружить — быть полным идиотом.
Синдер развернулась к нему, едва заметно напрягая плечи и фавн тут же замолк, нервно переступая с ноги на ногу.
— Мне не нужны чужие слова, чтобы это понять, — голос Синдер был спокоен, скрывая в себе напряжение от неудачной высадки, — очевидно, что это ловушка. Но если они считают, что смогут меня ранить или убить этим дешёвым трюком...
Она подняла руку и в ней вспыхнуло яркое пламя, освещающее лица стоящих вокруг фавнов. Одни смотрели на неё с восхищением, вторые со страхом, третьи боязливо отводили глаза, опасаясь смотреть ей в лицо.
— Они ошибаются. Готовьтесь к бою.
Синдер направилась вперёд, не обращая внимания на суету вокруг неё. Повинуясь нетерпеливому жесту, её гвардия выдвинулась вслед за ней — десяток фавнов, у половины из которых были открыты ауры. Бывшие члены Приватиров и самые опытные из оставшихся бойцов — их задачей было воспользоваться хаосом, последующим за атакой Синдер на силы врага и добить любые очаги сопротивления, уцелевшие после обрушившейся на них мощи девы.
Спустя несколько минут, они прибыли на место. Синдер шла вперёд не скрываясь, даже не пытаясь приглушить свои шаги, оглядывая окружающий лес через полотно полупрозрачной ткани. Её фавны шли следом, с хрустом ступая по ковру из сухих веток и опавших листьев. Потревоженная птица снялась с ветви дерева над их головами и с пронзительным карканьем полетела прочь.
Стоящий на месте Адам поднял голову, встречаясь взглядом с вышедшей на поляну Синдер.
— Наконец. Ты не слишком торопилась, добираясь сюда.
Она оглядела стоящего перед ней фавна, отмечая следы ожогов на лице и дыхательную маску, висящую на груди.
— Адам Таурус, — медленно произнесла Синдер, насмешливо тяня каждое слово, — что же это значит? Ты не настолько глуп, чтобы считать что всё между нами закончится здесь, в честной дуэли?
Она ненадолго задумываясь, приложив палец к губам и продолжила:
— Впрочем, ты можешь попытаться. Я даже уступлю право на первый удар.
Некоторое время Адам молчал, внимательно рассматривая стоящую перед ним Синдер. Затем, коротко рассмеялся.
— Ты ничуть не изменилась за это время, верно? Я думал, что твоё поражение хоть чему-то тебя научило.
— Поражение? — переспросила Синдер, — то самое поражение, во время которого твою жизнь спасла девчонка, чей род должен был прерваться ещё много лет назад?
— Стоит ли понимать, что ты проиграла простой девчонке?
Синдер скривилась, небрежным жестом призывая ятаганы. Повинуясь едва заметному жесту, её бойцы начали рассредотачиваться по поляне, перекрывая пути отступления.
— Досадный поворот судьбы. Я собираюсь его исправить.
Синдер прищурилась, пригибаясь к земле, от звуков хриплого смеха Адама, но тут же расслабилась, не сводя с него настороженного взгляда. Отсмеявшись, он покачал головой, не обращая внимания на стоящих вокруг противников.
— Так и не выросла, да? Так и не научилась принимать ответственность за свои действия. Девчонка, привыкшая получать всё что она хочет — и в бездну последствия.
Адам скривился, указывая на её руку подбородком.
— Никогда не задумывалась, чем ты расплатишься за силу со своей хозяйкой? Никогда не приходило в голову, что же от тебя останется после того, как она с тобой закончит? Или же слишком боишься задать себе этот вопрос?
Синдер медленно выдохнула, сжимая в руках ятаганы. Струя пламени — белоснежный, раскалённый луч сорвался с лезвия, поджигая траву на своём пути. Адам отшатнулся в сторону, едва не рухнув на землю от удара раскалённого воздуха. Миновавшая его струя ударила в дерево напротив Синдер, тут же раскалывая толстый ствол на десятки обломков. Та же рванулась вперёд, стремясь расправиться с противником до того, как он восстановит равновесие.
Его фигура, стоящая перед ней, вдруг рассыпалась на десятки осколков, распадающихся в воздухе. Ослепительная вспышка взрыва ударила Синдер в грудь, отбрасывая её на траву. Комья земли обрушились следом, пачкая её алое платье. Мотнув головой, она поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам и стряхивая с себя мелкие комья земли. В центре поляны, там где стояла иллюзия Тауруса, дымился неглубокий кратер. В воздухе витал едва заметный запах химии — военной взрывчатки. Вокруг поляны приходили в себя члены её гвардии — но серьёзных ранений не было ни у кого.
Синдер непонимающе нахмурилась. Разумеется, её враги не рассчитывали на то, чтобы вывести её одним единственным ударом — для этого, им пришлось бы применить артиллерию дредноутов Атласа, да и то, при условии, что сама Синдер будет стоять на месте. Снайпер, атаковавший одного из её лейтенантов и мина, взорванная у борта корабля лишь доказывали это — вместо прямой атаки, обороняющиеся стремились подорвать дух сопровождающих её бойцов, выставить её беспомощной, неспособной на то, чтобы защитить их. Единственное, что у них пока получалось — лишь разозлить её.
