Винтер согласно наклонила голову. Озпин переглянулся с Глиндой. Кроу скривился и закатил глаза.
— Это единственный способ нанести Фолл серьёзный удар, — Адам скрестил руки на груди, — можешь продолжать держаться за свои принципы, генерал. Смотри, чтобы не стало слишком поздно.
Глинда поморщилась, пытаясь разрешить новый виток противостояния.
— Всегда можно воспользоваться более легальными методами.
— Нет, — не согласился с ней Адам, — просто выложить видео выступления в сеть будет неэффективно. Это не даст необходимого результата.
— Я не стану отрицать рациональности подобного предложения, — Винтер произнесла эти слова с заметным трудом, — Но вместо того чтобы совершать покушение на собственность Атласа, я предлагаю воспользоваться официальными каналами. Организовать пресс-конференцию не составит труда.
— И вновь ты не понимаешь, о чём говоришь, Шни.
Адам криво усмехнулся.
— Я был достаточно популярен среди рядов Белого Клыка. Не знаю, что осталось от моей славы сейчас, но тогда я был известен не как Гира или Хан. Я был радикалом среди радикалов, если это ускользнуло от твоего внимания. Предлагал разрушить королевства, уничтожить людей — неужели ты думаешь, что мне поверят, если я открыто покажу, с кем я сражаюсь теперь? Неужели ты думаешь, что им придёт в головы другая мысль кроме той, что я продался Шни и людям с потрохами? Я был бунтарём и революционером. И если ты хочешь, чтобы за мной последовали — я должен предстать перед фавнами как бунтарь и революционер…
Он оглядел стоящих перед ним охотников и нахмурился.
— Даже если это не соответствует правде.
— Весьма убедительные аргументы, — заметил Озпин.
— Они убедительны, — генерал сложил руки на груди и устало вздохнул, — Я не стану отрицать этого факта. Сомнительная слава Тауруса достаточно широко известна. Но любая попытка взлома и проникновения будет рассматриваться как враждебные действия. И наказание будет соответствующим.
— Джеймс, у нас есть шикарный шанс подгадить не только Фолл, но и Белому Клыку, который уже доставил нам кучу хлопот. Серьёзно? И ради чего — ради каких-то принципов?
— Принципов, Кроу? — Айронвуд гневно сжал кулак, — ради всего святого, напряги свой мозг. Армия Атласа — ключевой компонент безопасности города. Вся наша цель, вся задача состоит в том, чтобы препятствовать подобным действиям. Объяснить тебе, что будет, если люди потеряют веру в то, что мы можем их защитить? Что будет, когда они решат, что все их налоги, все их труды идут в руки тем, кто не может уберечь одно из величайших научных достижений моей страны?
Кроу слегка поморщился и отвёл глаза.
— И ради чего нам идти на такую жертву? Ради вылезшего из ниоткуда фавна, решившего что может тут указывать?
Генерал перевёл взгляд на шагнувшего вперёд Адама и презрительно бросил:
— Тебе легко говорить о жертвах, Таурус. Для Атласа ты не пожертвовал ничем.
— И как я понимаю, сходный шаг со стороны Адама даст вам повод рассмотреть предложение внимательнее?
Заговорила Коко положив Адаму руку на плечо и знаком прося помолчать. Он резко выдохнул, прикрыв глаза и кивнул. Не время для скандалов.
— Возможно, — сухо ответил Айронвуд, — в зависимости от величины ответного шага.
— По чистой случайности, мы были вынуждены выслушать ваше мнение касательно огнесмеси, используемой Адамом…
Он скривился, но заставил себя сохранять спокойствие. Это была необходимая жертва — заткнуть генерала, нарушить планы Фолл. Он сам согласился с этим решением. Это было логично. Это нужно…
Адам медленно выдохнув воздух через нос. Убеждать себя становилось всё тяжелее.
-…я с трудом вижу, какие преимущества даст подобный состав армии Атласа.
— Эта прелесть способна сжечь заживо крупную Урсу за считанные минуты. Нашли парочку молодых Ловчих Смерти — их поджарило прямо в собственных панцирях…
Необходимая жертва. Необходимая.
Адам отошёл к окну, стараясь отключиться от слов Коко, от перешёптываний других членов внутреннего круга Озпина, с интересом наблюдающих за разговором.
—…Предлагаете солдатам использовать бутылки с тряпками?
— Ну как же, что насчёт бомбардировок с воздуха? Ракет?
Он резко выдохнул, присматриваясь к площади у подножия башни, освещённой яркими фонарями. Может быть он увидит Блейк или Янг? А горящие окна общежитий? В каком из них была их комната?
—…дёшев в производстве, разрушителен и крайне эффективен. И всё это из рук вашего бывшего противника — какие ещё жертвы вам нужны, генерал Айронвуд?
Он прикрыл глаза. Коко реально стоило заткнуться.
— Осмелюсь предположить, это было не самоё лёгкое решение в вашей жизни?
Адам покосился на вставшего рядом директора и раздражённо повёл плечом.
— Это эффективное решение.
— И это правильное решение, — согласился с ним Озпин.
— Правильность — удел охотников, — недовольно ответил Адам, — пусть они этим занимаются. Я предпочитаю решения, которые приносят результат.
Озпин слегка улыбнулся, заставив его напрячься.
— И за последнее время вы отдаёте предпочтение первым, а не последним, — директор отвёл взгляд от огней города и повернулся к нему, чуть приподняв бровь, — кем же это делает вас, мистер Таурус?
Он недовольно фыркнул, но промолчал, разворачиваясь к стоящему у стола Айронвуду. Тот опирался на стол, барабаня по стеклу пальцами.
— Таурус, — хмурый генерал устало выдохнул, — я не стану ослаблять охрану. Я не стану сообщать никакой ключевой информации. Я не стану покрывать твоих дружков если они попадут за решётку. И упаси тебя боги, если хоть один из моих солдат пострадает от твоих действий. Я понятно объяснил?
Поймав взгляд Адама, Коко подмигнула ему, потерев большой и указательный палец. Условленный сигнал — она выжала столько, сколько могла.
— Приемлемо.
— Так же, — продолжил Айронвуд, — мисс Шни выразила обоснованное беспокойство о благополучии своей сестры — я надеюсь, что никто из вас не станет чинить ей препятствий в том случае, если она захочет навестить её.
Адам встретил взгляд самодовольной Шни. Практический перевод слов Айронвуда — «Я послал свою болонку шпионить за тобой. Выкуси.» Просто замечательно.
— Приемлемо, — процедил Адам. Не то, чтобы сейчас он мог сдать назад. Судя по наглости генерала, он тоже это осознавал.
— Полагаю, мы разрешили эту проблему, джентльмены и леди? — Озпин кашлянул, привлекая всеобщее внимание.
Дождавшись подтверждений, он слегка сдвинулся вперёд, опираясь на трость.
— В таком случае, я полагаю, что нам всем стоит обсудить истинную причину того, зачем мы все собрались в этом кабинете.
Винтер Шни вежливо приподняла бровь. По всей видимости, она пребывала в неведении относительно происходящего.
— Вспоминая нашу первую встречу, — взгляд Озпина остановился на Адаме, — вы, мистер Таурус, весьма верно указали на то, что возможности Синдер Фолл значительно превосходят те, что доступны обычным охотникам. Её проявление — прямой контроль пламени, способность создавать огненные шары и вольно манипулировать раскалёнными потоками огня, на первый взгляд, без всякого напряжения и без напряжения ауры. Достаточно необычно, не так ли?
— Генетическая аномалия? — предположила Винтер, — экстраординарные способности к контролю праха?
— Магия, — коротко ответила Глинда Гудвич.
Коко подняла бровь. Адам слегка оскалился — магия. Он не верил в магию, даже после того дня — всё равно не верил. У него был меч, в него он верил. Был карабин, в него он верил тоже. Магия? Чародейство? Пассы руками и тарабарщина, позволяющая без усилий, без жертвы аурой, взывать к силам мира? Изменять мир не напряжением воли, не отточенностью навыка, не силой мысли — просто так, без платы, без ограничений?
Ему не нравилась магия. От неё смердело обманом.
Винтер Шни ошарашенно моргнула, утратив невозмутимое выражение лица и отступила назад.
— Прошу прощения?
— Магия, — повторил директор Озпин, — полагаю, все вы знакомы со сказкой о четырёх девах? Четыре юные девушки, получившие невообразимые силы от доброго волшебника, поклявшиеся применять их на благо мира? Мистер Таурус столкнулся в бою с той, кто обладала всего лишь половиной полной силы.
Шни бросала неуверенные взгляды на Айронвуда. Тот же коротко наклонил голову, подтверждая сказанное.
— Мать твою, куда же я влезла… — пробормотала Коко себе под нос.
— Магия, — обвиняющим тоном произнёс Адам.
— Несправедливо, а? — спросил Кроу, — тебе надрали задницу не потому, что она была сильнее. Не потому, что была более умелой — неа, Синди просто урвала себе кусочек чужой силы, и вытерла тобой пол.
— Я вполне способен обойтись без напоминаний, — процедил он в ответ.
Кроу успокаивающе поднял руки в воздух.
— Эй, без обид. Разве не правда?
— Девы не вечны, — Прервала его Гудвич, — С самого момента их появления, силы дев переходят от одной юной девушки — именно девушки, к другой. Они подчиняются нескольким правилам, но основное из них — как только прежняя владелица умирает, её сила переходит к любой другой девушке, или же к той, о ком умирающая думала в момент своей гибели.
— Да ладно, вы шутите, — нервно произнесла Коко, — вы точно шутите. Этого не может быть — магии не существует…
— Предыдущая дева Осени валяется у нас в подвале. — Оповестил её Кроу с абсолютно излишним энтузиазмом.
Девушка шагнула назад и нервно выдохнула. Шни стояла, замерев на месте и не двигая и мускулом — лишь только то, как метались её глаза, останавливаясь то на одном охотнике, то на другом, выдавали её нервное напряжение.
— На протяжении долгого времени, — продолжил Озпин, — наша группа стремилась скрыть существование дев. Жадные до власти, до силы, люди и фавны не преминули бы воспользоваться подобной возможностью — думаю, не стоит указывать на то, что чаще всего в предсмертных мыслях убитого появляется его убийца. К сожалению, недавние события показали, что наша защита не абсолютна. Предыдущая дева Осени была атакована из засады. Часть её сил — похищена. И мы знаем личность похитителя.
Глядя на сжавшую губы Шни, на нервно выпрямившуюся Коко и хмурого, напряжённого Адама, Озпин вздохнул.
— Думаю, будет лучше показать, чем рассказывать. Джеймс, мисс Шни, прошу в лифт. Остальные — подождите в кабинете. Мы не поместимся все.
Айронвуд коротко кивнул Шни. Та, едва заметно вздрогнув, выпрямилась и последовала за ним. С лёгким щелчком двери лифта закрылись. Адам покосился на замолкшую Коко.
— Я ожидал от тебя более строгого следования этикету. Особенно в таком обществе.
— Я ему не следую, — Коко провела рукой по лбу, — потому, что я нервничаю. Я капец как нервничаю, Адам, и все эти грёбанные истории про колдовство и магию спокойней меня не делают!
— Мисс Адель, я прошу вас.
— Прошу прощёния, мисс Гудвич, — Коко поморщилась, — но мне честно крайне сложно держать себя в рамках цензуры.
— Вполне ожидаемо, — ухмыльнувшись, Кроу переступил с ноги на ногу, — А будет ещё хуже, поверь.
— Что может быть… — Коко прервалась, — стоп, я не хочу знать. Я абсолютно не хочу знать… Ох.
Она сняла очки, нервно протирая их шёлковым платком, извлечённым из отделения сумочки.
— Адам.
— Коко?
— У меня фляжка коньяка припрятана. Думаю, она нам обоим пригодится.
— Согласен.
Кроу ободряюще кивнул и несколько раз хлопнул в ладоши.
— Вот это правильный подход к вопросу.
Вздохнув, Глинда подошла к дверям лифта.
— Как преподаватель, я абсолютно против распития спиртных напитков моими студентами…
Она сделала паузу.
— Как человек в здравом уме — это будет для вас лучшим выходом.
Двери открылись и Глинда вошла внутрь, игнорируя хихиканье Кроу. Адам и Коко переглянулись и прошли в лифт за ней.
Как только двери закрылись, Адам поднял голову, наблюдая за тем, как двигаются полоски, обозначающие этаж здания.
— О чём думаешь, Таурус?
Он перевёл взгляд на охотника. Тот стоял, слегка ссутулившись и сунув руки в карманы. В зеленоватом свете ламп, морщины в уголках глаз Кроу становились куда заметнее.
— Магия. Я ненавижу магию.
— Эй, — Кроу пожал плечами, — добро пожаловать в клуб. Вот только от твоей ненависти ей ни жарко, ни холодно.
Лифт замер с едва заметным рывком. Его двери открылись и Коко поражённо выдохнула. Адам нахмурился, бросая подозрительные взгляды в темноту.
Хранилище было огромным. Зеленоватые стены уходили ввысь, к почти невидимому в скудном свете ламп потолку. Коридор, достаточно широкий, чтобы в нём мог встать лагерем целый отряд, тянулся вдаль, словно бы жилище таинственного гиганта. Плитка пола отдавалась под ногами пульсирующим среди стен эхом.
Озпин и остальные ждали их у входа. Их было семеро — но даже несмотря на это, Адам всё равно чувствовал себя незначительной букашкой под стопами титана. Кто бы ни проектировал подобное помещение, явно страдал от мании величия.
Они не стали задерживаться на месте. Как только он вышел из лифта, вся процессия двинулась к противоположной стороне зала, шагая по слабо освещённой зелёными огнями плитке.
— Нам удалось стабилизировать положение Эмбер, — продолжил Озпин, ведя их вперёд, по словно бы бесконечным залам и коридорам, скрывающим бесчисленные ответвления, — но это временная мера. То, что произошло с ней — беспрецедентно. Есть основания полагать, что пострадало не только её тело, но и душа — и если она погибнет, нет никакой гарантии того, что оставшаяся у неё сила не захочет воссоединиться с утраченной половиной.
— Ага… Ага, — Коко резко выдохнула, — так это её ищет Синдер Фолл? Хочет получить оставшуюся часть?
— Именно так, — подтвердил Озпин. Он поднял трость, указывая ей вперёд, — Как видите, мы приняли все меры по её спасению. Но боюсь, этого может оказаться недостаточно.
Две металлические капсулы, окружённые проводами, силовыми кабелями и машинерией стояли перед ними. Одна из них была пуста. Во второй лежала русоволосая девушка, чьё лицо было обезображено паутиной не-шрама, не-ожога — словно бы на её лицо попал кусок паутины, который затем оторвали вместе с кожей.
