Шальная пуля ударила по кабине пилота и Саманта выругалась, вжимая клавишу на консоли. Из выхлопных панелей на спине меха вырвались плотные клубы дыма, скрывающие её от взглядов преследователей, а через секунду, мех подобрался на месте, перепрыгивая через небольшой овраг, на дне которого протекал ручей. Наименее удачливые её преследователи — два или три фавна, рухнули вниз, не увидев его в дыму.
Она продолжила свой бег, привычно отмечая землю под ногами, рассчитывая наиболее выгодные пути отступления и отслеживая передвижения противников на камере заднего вида. Дымовая завеса заставила их сбавить темп преследования, но лишь для тех, кто преследовал её по земле. Охотники, передвигающиеся по деревьям, наоборот ускорялись, собираясь задержать её и дать остальным время настигнуть цель.
— Приближаюсь к точке. Расчетное время — двадцать секунд.
— Уже слышим тебя, — в голосе мужчины, ответившего ей, отчётливо различалась усмешка, — готовы к встрече.
Саманта кивнула, даже не задумавшись о том, что её собеседник не увидит этого жеста и резко увела ручку управления в сторону. Там где только что бежал её мех, земля вдруг вздыбилась — корни деревьев, сплетённые в нечто вроде сталактита, ударили вверх и изогнулись словно хлыст, пытаясь достать убегающий механизм.
— Дерьмо!
Ещё больше попаданий — в этот раз, крупнокалиберная пуля пробила контур охлаждения, вызывая утечку охладителя. Тут же подключился дублирующий корпус, едва заметно треща старым вентилятором. Едва заметно — в горячке боя и грохоте массивных ног, топчущих землю. В реальности же, он пронзительно скрипел и выл, противно отдаваясь в зубах.
С треском и грохотом, мех вырвался на лесную поляну. Тут же за его спиной мелькнула ещё одна тень — фавн, вооружённый тяжёлыми парными топорами могучим прыжком сорвался с ближайшего дерева и на краткий миг завис в воздухе, готовясь обрушить свои топоры на спину её меха. Из зарослей тростника на противоположной стороне сверкнула яркая алая вспышка. Снаряд, пролетевший над её кабиной врезался фавну в грудь и разорвался, отбрасывая его под ноги товарищам, вырвавшимся из густых зарослей на свободное пространство поляны. Воспользовавшись замешательством, Саманта преодолела поляну в три широких прыжка, минуя выступивших из засады охотников и резко затормозила, разворачиваясь у самой границы, отделяющей поляну от густых тростниковых зарослей.
Роман Торчвик опустил дымящуюся трость и ухмыльнулся, глядя на остановившихся перед ним фавнов. Одни настороженно рассматривали стоящих охотников. Другие рассредотачивались по сторонам — так, чтобы любая атака из засады не ударила по слишком многим.
— Не ожидали такого, да? — Торчвик хмыкнул, закидывая трость за спину. — Что же, могу посочувствовать. Жизнь — та ещё сука.
Два стоящих впереди фавна — первый, с парными топорами и его товарищ, опирающийся на длинный составной лук переглянулись друг с другом. Кивнули. И одновременно рванулись вперёд. Остальные — добрый десяток боевиков Клыка — рванулись следом за ними.
Роман пригнулся, чувствуя как поток ветра от пролетевшей над шляпой стрелы взъерошил его волосы и взмахнул тростью, ударяя кончиком по земле и отправляя пригоршню грязи в лицо фавну с топорами. Тот сбился с шага, отпрыгивая в сторону и пошатнулся, его аура вспыхнула от отражённой пистолетной пулей. Сделавшая выстрел Агент Брайар тут же отступила назад, уклоняясь от взмаха двуручного меча, коротким движением запястья превращая пистолет в короткий кинжал и ударяя своего противника по запястью. Торчвик заблокировал удар топора, пошатнулся от силы удара, провернул трость в руках, цепляя рукоятью древко второго, почти выворачивая топорище из хватки противника и резко двинул рукой, используя трость как бильярдный кий, ударяя кончиком в подбородок фавна. Тот зарычал, демонстрируя слишком длинные для человека зубы и отступил в сторону.
Удар остро заточенным наконечником лука отбросил Торчвика в сторону. Почувствовавший уязвимость фавн, за спиной которого висел колчан стрел, рванулся вперёд, намереваясь добить упавшего охотника. Заступивший ему путь Тайянг легонько хлопнул по метнувшемуся к нему наконечнику, уводя его в землю, шагнул вперёд и коротко ударил фавна в грудь. Тот сделал шаг назад, отбрасывая лук в сторону и выхватывая две стрелы из колчана, держа их как короткие копья. Чёрные, словно из обсидиана, наконечники тускло блестели в свете взошедшей луны. Фавн с топорами рванулся было вперёд, пытаясь напасть на Тайянга, но тут же получил в грудь ярким разрывом праха и отлетел на землю, окутанный дымом разрыва. Торчвик недовольно стряхнул грязь с костюма и встал рядом с Тайянгом.
— Не та ситуация, в которой я когда-либо рассчитывал оказаться, — прокомментировал он, вращая трость.
— По правде сказать, — Тайянг хрустнул шеей, глядя на двух стоящих перед ним фавнов, — ты тот ещё хитрожопый кусок дерьма, Торчвик...
— По хитрожопому — никаких возражений.
— ...но пока что, мы все в одной лодке, — закончил Тайянг. Стоящие перед ними боевики вновь метнулись в атаку. Торчвик вжал спусковой крючок трости, отправляя в их сторону ещё один праховый снаряд.
— И опять же — никаких возражений.
Три боевика крутились вокруг меха Саманты, напоминая прайд львов, окруживших жирафа. Гигантская винтовка — основное оружие управляемого робота, была отброшена в сторону. Вместо этого, боевикам приходилось уклоняться от шипящих разрядов молний, вырывавшихся из наручей на запястьях "Послушника". Двое фавнов, вооружённых тяжёлым молотом и помесью промышленного бура и винтовки атаковали спереди, пытаясь угадать паузу между разрядами электричества и нанести удар. Третий член их команды — девушка с изогнутыми клинками, пыталась обойти меха сзади, карабкаясь по стволу ближайшего дерева, помогая себе длинным хвостом и сжимая в руке неровный цилиндр праховой бомбы на липучке.
Фавн с молотом рванулся вперёд, швыряя молот вперёд. Молнии от грозовых перчаток с готовностью вонзились в металл, нагревая железный набалдашник до слабого алого свечения, но вместе с этим, рассеивая заряд по земле. Второй фавн тут же воспользовался паузой, уклоняясь от неловкого замаха огромной руки и занося свой бур, метя в уязвимое сочленение — "колено" робота.
Мех Саманты на удивление быстро отступил, поджимая ногу словно цапля, и внезапно распрямляя её, ударом отшвыривая фавна в сторону. Третья противница Саманты, замершая на ветви дерева, с коротким разбегом прыгнула, приземляясь прямо на макушку робота и занося зажатую в руке бомбу, готовясь прикрепить её на корпус. Коротко взревели концентраторы и металлический корпус осветился разрядами электричества, ударившими во все стороны. Фавн выгнулась, сжимая в сведённых пальцах бомбу, и через секунду оказалась в хватке меха. Саманта вжала гашетку, отгоняя фавна с буром сеткой электрических разрядов, и широким замахом обрушила оглушённую противницу на землю, ступая вперёд и давя упавшую ногой. В следующий миг, лицо Саманты врезалось в остекление пилотской кабины — взревевший от ярости фавн с молотом попросту снёс одну из ног меха, с грохотом отправляя его на землю. Саманта попыталась было отмахнуться от него рукой, но второй фавн наконец вонзил лезвие бура в локтевой сустав. Прочный наконечник пробил хрупкое соединение с фонтаном искр и рука бессильно повисла. Владелец молота запрыгнул на бедро поверженного меха и с ухмылкой занёс свое оружие над головой, готовясь обрушить его вниз.
Рука, с зажатым в ней маленьким, чёрным диском ударила его в локоть, отклоняя молот в сторону. Он со звоном ударился о пластины брони меха, оставляя глубокую вмятину на месте удара. Пользуясь тем, что обе руки фавна удерживали рукоять, агент Брайар шагнула вперёд, практически вплотную к фавну и ухватила его за лицо так, что диск, преждё зажатый в её руке, оказался между ладонью и губами фавна. Диск тихо зашипел, окутывая дёрнувшегося от неожиданности боевика чёрным туманом. Она коротко ударила его под диафрагму, заставляя сделать непроизвольный вдох и отпустила, отталкивая в сторону. Фавн пошатнулся, валясь на землю и хрипло сипя, царапая себя за горло и пытаясь сделать ещё один вдох. Диск с отравой валялся на земле рядом с ним.
Разом потерявший двух друзей фавн с буром пронзительно закричал, занося ревущий бур над головой и готовясь обрушить его на неподвижно стоящую оперативницу. Брайар не сдвинулась с места, лишь выхватывая пистолет и нажимая на спусковой крючок. Боевик инстинктивно прикрыл глаза, а его аура ярко вспыхнула от попавшей в лицо пули. Левая рука меха ухватила его, поднимая в воздух. Грозовая перчатка загудела, высвобождая разряд электричества. Попавший в захват фавн с мучительным криком выгнулся и забился от бьющих в тело разрядов. Секунду, его тело защищала аура. После этого, по его телу начали расходиться разводы термических ожогов, а крики перешли в агонизирующий хрип. Ещё одна секунда, и мех Саманты неловко отбросил почерневшее тело в сторону.
Брайар повернулась, глядя на остекление. По другую сторону, Саманта ухмыльнулась, размазывая по лицу ручейки крови из разбитого носа и что-то произнесла. Судя по тому, как беззвучно шевелились её губы, внешние динамики не работали. Догадавшись об этом, пилот отцепилась от ремней безопасности и коротким рывком отжала рычаг, поднимая стеклянный кокпит вверх и неловко выползая из кабины сломанного меха.
— Я говобю — как бидибум обин-обин.
Специалист скривилась — перелом превратил речь женщины в едва понятное бурчание.
— Едва ли, — Брайар покачала головой, — он не представлял для меня угрозы.
Она соскочила с бедра меха, направляясь к основной схватке. Саманта раздражённо оскалилась, провожая её взглядом.
* * *
Самопальный танк, высадивший ворота в город нёсся по улице, игнорируя пылающую огнесмесь, разлитую прямо под колёсами и снося наспех возведённые баррикады. Смесь тут же налипла на шины, превращая их в пламенные круги, но водитель танка упрямо гнал вперёд, намереваясь проехать как можно дольше, до того момента, пока упрочнённая резина покрышек не выдержит горячего пламени и не лопнет, оставляя грузовик недвижимым. Охотники, члены Белого Клыка и городской стражи, занявшие укрытие в домах, на крышах и в переулках, вели огонь по ворвавшимся в город машинам отступников, обрушивая на грузовики и багги град из всевозможных снарядов. Отступники отвечали из автопушек, установленных на машинах, стреляли из бойниц укреплённых грузовиков. Пушка танка глухо ухнула и один из домов осветился вспышкой разрыва, тут же складываясь внутрь себя. Голова водителя первого багги мотнулась в сторону и машину занесло вбок, прямо на бампер прорывающегося к центру города танка. Машину тут же вмяло и отбросило в сторону, отправляя её в пустующий прилавок магазинчика. Не ожидавшие внезапного прорыва защитники начали оставлять ближайшие к воротам дома, спеша догнать проникнувший внутрь конвой.
Массивный бегемот из пластика и металла заступил дорогу танку, пользуясь тем, что его орудие не могло стрелять поверх кабины. Если второй Послушник напоминал огромную лягушку, то этот походил на помесь прямоходящего броненосца и черепахи — броня, прикрывающая весь корпус, и короткие, но мощные конечности. Ноги робота разложились в четырёхлепестковые опоры, врезавшиеся в брусчатку дороги, а прикрытые бронепластинами руки раздвинулись, готовясь принять несущуюся вперёд машину.
Грузовик врезался в меха с оглушительным грохотом, срывая его с опор и протаскивая назад, оставляя в земле глубокие рытвины. Укреплённый бампер вмялся внутрь себя, уступая железной хватке, а сам автомобиль заскрипел, уходя в сторону и едва не опрокидываясь набок. Установленная на прицепе пушка опасно накренилась, но тут же снова опустилась на все шесть колёс благодаря водителю грузовика, резко рванувшего рулём в сторону. Не выдерживающие нагрузки шины начали лопаться, с треском разбрасывая в стороны капли налипшей огнесмеси. Грузовик начал замедляться ещё сильнее. К несчастью, дорога впереди закончилась первой. Спина меха, по прежнему крепко хватающегося за искорёженный бампер, врезалась в стену стоящего позади дома. Тяжёлый робот, несомый инерцией грузовика с лёгкостью пробил каменную стену, в облаке пыли и обломков рушась куда-то вглубь. Следом за ним в дом врезался и грузовик, расширяя дыру в стене и наконец останавливаясь. Столкновение было настолько сильно, что часть второго этажа, ближайшая к месту удара, обрушилась прямо на кабину грузовика, погребая её под сотнями килограмм камня, бетона, пыли и осколков стекла. Следующие за ведущим грузовиком машины ударили по тормозам, останавливаясь и перегораживая дорогу. Охотников, решивших атаковать сходу, встретили очереди автоматических пушек, заставив их отступить. Боевики Отступников спешно выгружались из автомобилей, образовавших импровизированный вагенбург, перекрывший улицу с одной стороны. С другой, там где улица поворачивала, дорога была заблокирована обрушившимся домом. Одни бойцы рассредотачивались, занимая импровизированные укрытия. Другие — выгружали тяжелые орудия, устанавливая их на станки и готовясь к обороне.
Глинда Гудвич, стоящая на парящей в воздухе каменной платформе, опустила бинокль и удовлетворённо кивнула. Вокруг неё парили множество различных камней — одни, размером с человеческую голову. Другие — с взрослого человека.
— Первая фаза прошла успешно. Эрик, доложите.
Гарнитура, закреплённая за её ухом захрипела:
— Докладываю. Жив, мех функционирует. Не смогу вырваться, не подняв шуму, впрочем. Пол провалился, сейчас в подвале.
— Принято. Третья группа, что с гримм?
В этот раз, ей ответил неуверенный голос молодой девушки.
— Эм... Приём, это Элли из команды FNKI. Вижу приближающихся к воротам гримм. Крупная стая... Штук сорок, наверно.
— Состав? — уточнила Глинда, не сводя взгляда с позиций Отступников внизу. На её глазах, башня танка сдвинулась с места, наводясь на улицу, поверх голов закрепившихся фавнов.
— Хмм... Не беовульфы. Нечто вроде огромных мистральских дьяволов. Длинные пасти, на лапах когти. На задних тоже. В воздухе пока никого не видно.
Глинда кивнула самой себе.
— Студентам, отступить и подготовиться встретить стаю Ищеек. Действуйте осторожно — могут подойти и другие гримм. Не позволяйте им повалить себя на землю. Я и боевые группы займёмся окопавшимися Отступниками.
Привычно проигнорировав возмущения студентов, готовых рвануться в схватку, Глинда переключила канал, выходя на связь с главой стражи города.
— Мистер Родента, ваши бойцы готовы выступать?
— Готовы, мэ-эм, — голос фавна звучал отчётливо, несмотря на грохот автоматических пушек, прорывающийся через динамик, — пока не можем подойти, у них слишком много орудий.
