Её тело вздрогнуло. Когда она подняла взгляд, в её взгляде было нечто уязвимое.
— Я... Я действительно бесполезна, верно?
Он молча изучил её, осторожно подбирая следующие слова.
— Все чего-то стоят, Райнаре. Даже кто-то вроде тебя.
Глава 8
В итоге они решили, что ему лучше всего быть Ладьёй. Он с этим не спорил. Рыцарь слишком быстр, слишком стремителен, и хотя он продемонстрировал склонность к ближнему бою, у него просто не было такой скорости. Его спарринг с Кибой это доказал. Непоколебимая защита была его единственным преимуществом, и он полагался на неё, чтобы противостоять ослепительно быстрым движениям мечника, пока в итоге тот не открылся. Схватка с Иссеем была практически таким же; хотя парень был совсем неопытным, преимущество в скорости, которым обладал оппонент, всё же его удивило. Похоже, превращение в дьявола усиливало физические способности сверх человеческих возможностей.
Технически, при необходимости он мог соответствовать. Скорости, в смысле. Гермес, начальная Персона Джунпея, был воплощением одноимённого греческого бога, и он тоже был в его коллекции. Он возник вскоре после Пентесилеи, когда он появился в этом мире, вместе с остальными Персонами SEES, напоминая ему о силе выкованых ими уз. Но Гермес был богом, не демоном, а ему требовался демон, чтобы быть в состоянии помочь.
В таком случае — Ладья. Крепче, медленнее, но не менее смертельна в Игре Рейтинга.
Риас первой подняла вопрос: на то, чтобы воскресить Иссея, у неё ушли все восемь фигурок Пешки, таковы сила и потенциал его Усиленного Механизма. Он же призвал Нидхёгга, дракона столь же могучего, как тот, что хранился в перчатке Иссея, и она честно боялась, что у неё осталось недостаточно фигур, чтобы включить его в свиту. Оправданное беспокойство; однако он неплохо разобрался, как всё устроено в этом мире, наблюдая, и слушая их объяснения.
Количество требуемых фигур зависело от силы Священного Механизма; это он предположил ещё до приглашения Риас в тренировочный поход. Её слова сейчас лишь подтвердили этот факт. Священные Механизмы были фундаментом, на которых основывались Игры Рейтинга, а у него такового не было. Источник его сил, личности его Персон — всё это основывалось на Море Душ и безграничном потенциале Дикой Карты. Это в корне отличалось от оружия, которое использовали Иссей и Киба.
Короче говоря, беспокойство Риас было напрасным. Способность призывать Персоны не связана со Священными Механизмами; насколько он понимал, она вообще не связана ни с какой силой в этом мире, и в результате, не влияет на количество необходимых фигур. Он сказал ей это, упомянув, что, скорее всего, будет достаточно даже мелкой фигуры вроде Пешки. Дьяволица улыбнулась ему, и ответила, что это лучше будет сохранить в секрете. Он почти немедленно заметил мудрость в её замечании.
Сам процесс имплантации много времени не занял. Не было нужды в ритуалах, или в чём-то подобном. Фигура признала демоническую сущность, как родственную, приняла, что он — дьявол, каковым на деле не являлся, и безупречно растворилась в его теле. Внешне это было гладкой передачей силы, и Риас с облегчением отступила, когда это было проделано.
Однако внутри ситуация была иная.
Архангел никогда не склонится перед ангелом. Король не станет кланяться своим подданным. Демон никогда не встанет на колени перед жалким дьяволом. Так устроена власть. Даже в этом мире, где дьяволы не были злом, и люди могли становиться дьяволами, это оставалось истиной. Высшая сила никогда не подчинится низшей.
И сейчас было то же. Риас Гремори была дьяволом высокого ранга, это он знал. Он видел силу, которой она владеет, ещё когда они были чужаками, в разрушеной церкви, когда она готова была уничтожить Падших Ангелов, что уже были осуждены. Сущность в нём сокрушила бы её, не задумываясь. Неравенство между ними было слишком большим, слишком громадным, чтобы можно было даже сравнивать. Так что когда она отошла, решив, что всё сработало, в реальности он активно боролся с демоном в его разуме, не давая ему уничтожить фигуру, связывающую его с её свитой.
Демон никогда не склонится перед дьяволом. Не тогда, когда в дни минувшие он правил королевствами дьяволов и вёл их легионы в битвы против Хозяина Небес. Его сущность активно стремилась исторгнуть силу Риас из его тела, гневно вихрясь вокруг имплантированой фигуры, агрессивно пытаясь избавиться от влияния дьявола в том, что считала своим доменом. Предотвращение этого создавало постоянную нагрузку на его сознание, и не будь у него опыта в запечатывании могущественного существа, он бы, скорее всего, не справился.
Ирония защиты чужой силы от его собственной не прошла мимо него.
Частично поэтому он был столь усталым, когда той ночью прибыл домой и оказался под сердитым взглядом Райнаре. И потому же всё ещё чувствовал усталость на следующее утро, когда брёл в школу.
Демон заставлял его думать мрачные, опасные мысли. Его попытки вычистить из тела то, что он воспринимал как угрозу своей власти, напрягали разум. Сложить это вместе, и понятно, что он был не в лучшем настроении, когда прибыл в школу.
Он едва не огрызнулся на Асию, когда девушка привествовала его в коридоре. Он едва не сорвался на Иссея, когда парень навестил его, чтобы поздравить со становлением Ладьёй в свите Риас. Он едва не предложил, куда Киба может засунуть свои мечи, когда Рыцарь предложил попозже спарринговаться, чтобы подготовиться к грядущему бою.
Во всех этих случаях, он почти продемонстрировал им весь размер своего раздражения, но в последнюю секунду сдерживался. Он полагал, что это и есть разница. Мысли опасны только тогда, когда основываясь на них действуют, и хотя любая Персона из его коллекции могла заставить его думать о мрачном, они не могли заставить его это делать. Поэтому он мог призывать величайших Архангелов и не преклоняться перед их славой, потому он мог призывать драконов и не соблазняться их жадностью и алчностью, и потому он мог держать в голове демона, и не быть совращённым.
Он понимал, что они пытаются сделать как лучше, облегчить его положение в новой роли, даже если это временно, и он мог по крайней мере ценить усилия. Ценить достаточно, чтобы когда Риас попросила его присутствовать в комнате собраний Оккультного Клуба, чтобы обсудить стратегию, он явился без пререканий.
В оригинале план полагался на поддержку Иссеем высокоранговых фигур, усиливая каждую, так чтобы при столкновении со свитой Райзера они могли превзойти своих оппонентов. Это было неплохо для плана. Но эта стратегия отправилась в мусорку, когда стало очевидно, что Усиленный Механизм ещё не оправился от выброса всех сил на той поляне. Он не был удивлён. Он ожидал, что тот останется инертен по крайней мере ещё несколько дней, если не полную неделю.
Риас, однако, цеплялась за надежду. Если бы Механизм Иссея смог оправиться за время до Игры Рейтинга, то это сделало бы её свиту ещё сильнее, и победа была бы тем более вероятной, особенно теперь, когда она могла рассчитывать на него в своих рядах. Увы, этого не произошло, и ей придётся обойтись без способности усиления багровой перчатки.
Он добрых двадцать минут терпеливо слушал, пока они формулировали планы, как задействовать его в их стратегии, зная, что всё это бсполезно. У членов SEES ушли недели сражений с Тенями, прежде чем они ознакомились с боевыми стилями друг друга достаточно, чтобы стать действительно слаженным отрядом. И это было только с изначальными членами — Юкари, Джунпей, Митсуру, и он. С каждым дополнительным пользователем Персоны, которого они приобретали, им приходилось вновь знакомиться с их стилями, чтобы новый член нашёл своё место, и слаженность вернулась. То, что предлагали Риас и её свита, было просто невозможно за их ограниченное время.
Он вежливо указал на это, когда дьяволы спросили его мнение, упомянув, что он не привык к их методам боя. У них было достаточно времени, чтобы тренироваться вместе, а у него не было. Всё просто. Лучше позволить ему действовать самостоятельно и независимо, чем заставлять сражаться вместе с ними и разрушать слаженность их команды. Риас неохотно согласилась с этим.
Киба был тем, кто указал им на очевидное. Почему не призвать дракона, как, они уже видели, он может? Было бы просто, если бы Нидхёгг накрыл Райзера и его свиту ледяным дыханием, и на этом закончили. Он объяснил, что в большинстве случаев Персоны могут быть призваны только по одной за раз, и та, что он призвал, причина того, что он вообще смог принять в себя Ладью. Её присутствие пятнало его демоном, и если он призовёт другую вместо неё, то эта эссенция исчезнет, вновь поглощённая Морем Душ, и он больше не сможет удерживать имплантированую в него фигуру.
Риас развила его объяснение на шаг дальше, предположив, что по этой причине текущая сущность в нём не могла воплотиться, что для того, чтобы обмануть фигуру, заставив её воспринимать его дьяволом, он вынужден держать Персону заякореной и не мог её призвать. Она ошибалась, но он позволил ей считать, что она права. Если всё пройдёт хорошо, это всё равно будет неважно, и ему не придётся воплощать демона и иметь дело с неизбежными последствиями.
Акен спросила его, как он может им помочь, если не может призывать дракона или Персону, которую сейчас содержит. Он улыбнулся и продемонстрировал им огонь, который мог собирать в руках, пламя, которое мог использовать как продолжение своего тела, инферно, которое мог сотворить, щёлкнув пальцами. Так было со всеми Персонами. Когда они в его разуме, их элемент становится его элементом, их силы становятся его силами, и их слабости тоже становятся его слабостями.
Ладья, способный колдовать, как Слон, но оставаться умелым в ближнем бою.
Киба покачал головой после этой демонстрации и сообщил, что по его мнению, грядущая битва будет, как минимум, интересной.
С этим он мог согласиться.
* * *
Его первое впечатление о Сайзексе Люцифере: очень... заметное существо. Его сила была спрятана за привлекательной внешностью, скрыта приятными манерами, но как было с ним и Риас на той поляне, она всё же отчётливо ощущалась. Могущество невозможно полностью скрыть, лишь замаскировать, и когда он наблюдал за старшим дьяволом, двигающимся по комнате ожидания и здоровающимся со всеми членами свиты Риас по очереди, даже он был вынужден признать, что маска лежала очень хорошо. Если бы демон в нём не хмурился на высокую, изящную фигуру, он бы, скорее всего, так и не заметил.
Высокий. Привлекательный. Образец джентльменских манер. Он почти мог слышать писк фанаток Акихико.
А ещё у него был сестринский комплекс. Но с другой стороны, у всех есть свои недостатки, и он не станет судить его за это.
Наконец, дьявол подошёл к нему. Длинные рыжие волосы царственно лежали на плечах.
— Пройдёмся.
Это не было приказом; это была просьба. Приглашение равному.
Он кивнул. Судя по обеспокоенным взглядам, которые бросала Риас, когда они вышли, можно было предположить, что появления этого мужчины не ожидалось.
Дверь закрылась за ними с приглушённым щелчком, и они оказались в пустом коридоре, где не было никого, кроме них. У дьявола были длинные ноги, так что его походка была быстрее, и ему пришлось ускорить шаги, чтобы успевать за ним.
— Риас говорила мне о тебе — тоном непринуждённой беседы начал Сайзекс. — Она написала мне несколько писем о тебе и твоей способности призывать... как там они называются? Персоны?
Он нахмурился. Мужчина, определённо понимая, о чём он думает, улыбнулся.
— Могу уверить, Риас больше никому не говорила. Она даже мне не хотела, но у меня есть свои способы. В любом случае, в этом вся суть, верно? Воплощения мифологических фигур. Злой Дракон. И теперь это.
Сайзекс взмахнул рукой в его направлении, но этот жест не был обвиняющим.
— Не знаю, сила какого дьявола находится в тебе, — мужчина наклонил голову — и сомневаюсь, что ты скажешь, даже если я спрошу.
Он сунул руки в карманы и не ответил. Его компаньон принял его молчание, и не стал напирать.
— Странно это — наконец, произнёс Сайзекс. — Когда моя сестра посылала мне свои письма, они были наполнены подробностями о том, как ты упорно отказывался от её предложений войти в свиту. И тем не менее, в канун Игры Рейтинга, ты здесь. Что заставило передумать.
Он улыбнулся. Цель этой прогулки стала очевидна. Не допрос, как он решил сперва. Просто старший брат заботится о своей младшей сестре.
Дьяволы, не демоны. Сущность в нём снова раздражённо фыркнула.
— Моя сестра упоминала, что она выглядит похоже на кого-то, о ком ты заботился. Дело в этом?
Она не Митсуру, и никогда её не будет. Сходство меж ними мимолётно.
Он помотал головой. Сайзекс кивнул.
— Соболезную, к слову — слова и взгляд мужчины были искренни. — Никто не должен терять любимых в твоём возрасте.
Его губы дёрнулись. Несколько месяцев назад, скажи ему кто-нибудь, что однажды ему будет симпатизировать дьявол, он счёл бы говорящего безумцем. Но с другой стороны, он и от себя симпатии к таковому не ожидал.
— Это её положение так тебя тронуло? — спросил Сайзекс. — Вся эта затея со свадьбой — не моя идея, если что. Я не хочу заставлять Риас делать что-то, чего она не хочет. Глава дома Феникс попросил моего отца об этой услуге, и он согласился.
Обаятельное лицо дьявола нахмурилось.
— Не найти более нежного, доброго и заботливого мужа, нежели мой отец, но временами он несколько старомоден.
Её положение повлияло на него, но это не было главной причиной.
— Тогда что?
Раздражение замерцало в нём, разжигаемое не его сущностью. Он повернулся к нему, и только сейчас осознал, насколько высок этот мужчина в сравнении с ним.
— Ты задаёшь много вопросов.
Сайзекс усмехнулся.
— Прости старшего брата за то, что спрашивает человека, ставшего дьяволом без использования ритуалов или воскрешения, каковы его намерения относительно его сестры.
Резонно.
— Риас, — он вздохнул — она не плохая персона.
Её брат бросил на него взгляд. В его взгляде мерцало одобрение.
— Нет, улыбнулся мужчина — она не плохая.
Он задумчиво помедлил.
— Её Рыцарь, Киба. Она нашла его умирающим в снегу. Многие из нашего племени предоставили бы парня его судьбе. Риас воскресила его и принесла в наше поместье. Я всё ещё хорошо помню, как был расстроен отец. Нас всех удивили её действия. Тогда мы не знали, что Киба окажется пользователем Рождения Мечей, и для нас он был просто обычным человеческим подростком, недостойным фигуры, которую даровала ему Риас. А затем он продемонстрировал способность использовать демонические мечи, и, как можешь представить, все наши жалобы оказались пустыми. Не думаю, что Риас даст нам забыть об этом.
Если этими словами он хотел изменить его мнение о ней, это не имело смысла. Они лишь ещё сильнее убедили его, что он сделал правильный выбор.
— Нет, — снова повторил дьявол — она не плохая персона. Все они не плохие. Даже Райзер.
Он поднял бровь.
— Хотя я и не знаю, какой дьявол содержится в тебе, — пояснил Сайзекс — я ощущаю, что он весьма мстителен. Постарайся не поранить его слишком сильно. Райзер в душе неплох, даже если несколько напыщен, самодоволен, и распутен.
