Словно подчёркивая это заявление, из-за угла донёсся мягкий женственный голос.
— Иллирия? Иллирия, дорогая, где ты? Пора идти.
Маленькая дьяволица насторожилась при звуке её имени.
— Это моя мама! — гордо произнесла она. — Видимо, она закончила с шоппингом!
Девочка бросила последний взгляд на заполненные фигурками полки, прежде чем повернуться.
— Ладно, мистер, было приятно побеседовать!
Он проследил за ней взглядом, за умчавшейся прочь стройной фигуркой, а затем бросил взгляд на пустой ранец за её плечами.
* * *
Они перегруппировались в кафе несколькими кварталами дальше. Это было заведение, явно предназначенное для обладателей утончённых вкусов, и это отражали как мебель, так и еда. Он всё ещё не имел понятия, как работает наличность дьяволов, но знаки возле наиболее экзотичных пунктов меню показывали, что они очень дорогие. Ну, в любом случае, это было приятное место, способствующее расслаблению, намеренно расположенное как раз за пределами коммерческого квартала, чтобы избежать чрезмерного потока посетителей.
Их стулья располагались снаружи, во дворе, и он нашёл приятной возможность сидеть, расслабившись, и наблюдать за идущим туда-сюда по своим делам народом. Но любое спокойствие когда-нибудь заканчивается, и он обнаружил, что оно заканчивается прямо сейчас, когда разговор, шедший за их столом, натуральным образом перешёл к нему.
— Не могу поверить, что ты потратил всё, что дала тебе Президент, на игрушки — сказал Киба. В его тоне не было осуждения или порицания, просто лёгкое поддразнивание.
— Цыц, Юуто — с улыбкой осадила своего Рыцаря Риас. — Я отдала эти деньги Арисато-сан, и он может тратить их как захочет, даже если это на игрушки.
На нём сконцентрировались весёлые взгляды всей свиты.
— Они продавали Белиалов Первой Редакции — он пожал плечами. — Я не мог удержаться.
Шутка вызвала лёгкие смешки, хотя он к этому и не стремился.
— И всё же, это была порядочная сумма денег, — усмехнулась Акено — но когда ты вышел из того магазина, я не видела, чтобы ты нёс какие-то упаковки.
— Я заказал доставку — ответил он и кивнул в сторону рыжей. — Так же, как ты заказала доставку книг.
Некоторые из них покачали головами при этом лаконичном объяснении.
— Он хорошо осваивается — просто произнесла Конеко.
Что-то в голосе девушке говорило о том, что они на это и надеялись. Его слегка нахмурившееся лицо задало вопрос за него.
— Есть причина, почему мы привели тебя сюда сегодня, Арисато-сан — ответила Риас, выглядящая одновременно нервничающей и серьёзной — помимо того, что тебе нужен перерыв. Мы хотели показать тебе, как работает наше общество, и как оно устроено. Мы понимаем, что то, что мы — дьяволы было для тебя неожиданностью, и мы хотим развеять любые твои страхи или сомнения насчёт нас. Мы хотим честно показать тебе, что хотя мы можем в чём-то отличаться, но в остальном мы такие же. Что хотя мы дьяволы, мы в то же время, ну... Личности.
Его взгляд мелькнул в сторону Кибы, смотрящего с интересом, затем к Асии, смотрящей с волнением, затем к Акено, которая подмигнула ему, и наконец к Конеко, ответившей взглядом, наполненным её обычным тихим стоицизмом. Затем он остановился на Риас, и ей был направлен его ответ.
— Ты так это говоришь, словно я изначально не считал вас личностями.
Их улыбки дали знать, что он сказал что-то правильно.
— Ваш заказ! — прозвучал голос Иссея из-за их стола. Парень нёс поднос с напитками, пробираясь по узким проходам кафе. — Остальное они ещё делают, но пару этих мне уже отдали.
Конеко поймала его взгляд, ожидающе глядя на него.
Он вздохнул.
Он высунул ногу как раз в тот момент, когда Иссей должен был пройти мимо. Результат оказался столь же зрелищен, как и предсказуем. Парень вскрикнул от неожиданности, споткнувшись о коварную конечность, и поднос с напитками, который он нёс, взлетел в воздух. Его взгляд метнулся к летящим напиткам; руки рванулись вперёд, быстрее чем кто-то успел моргнуть, и подхватили оба стакана прежде чем они смогли расплескаться. Бумкнув о стол, он поставил оба напитка перед их владельцами.
Последовал новый звук удара, когда две фигуры грохнулись на пол за ним. Последовавшие за этим звуки описывать не стоит.
Он заметил направленные на него взгляды и пожал плечами.
— Обещание есть обещание.
Киба взглянул на поставленный перед ним напиток с некоторым — беспокойством, что ли.
— Знаешь, что? Я даже не буду ничего говорить о том, насколько это было невозможно.
Акено тоже уставилась, но на нечто совсем другое.
— О, надо же — широко и проказливо улыбнулась девушка, поглядывая через стол. — Делать такое на земле. И прямо посреди дня. Как смело.
Асия моргнула стоящему перед ней напитку, а затем ему. Её лицо озарилось пониманием.
— Это ты пнул Иссея в меня?
Он нерешительно помедлил. Возможную ревность он не учитывал.
Он как раз собирался повиниться, когда бывшая монашка густо покраснела
— Можешь в следующий раз пнуть его в меня романтичнее? — она стыдливо улыбнулась. — Мне нравится, когда он целует меня под углом.
И его страхи рассеялись. (Давыдов: гаремный путь возможен ;-) )
Он повернулся, и увидел, что Риас смотрит на него с эмоцией на грани веселья и раздражения.
— Хватит пинать членов моей свиты друг в друга!
— Технически, это была скорее подножка, чем пинок — указал Киба.
— Но она была столь же эффективна — одобрительно сказала Акено. Повернувшись, черноволосая красотка перебрала бровями, глядя на него. — Ты всё продолжаешь нас удивлять, Арисато-кун. Скажи мне, какие ещё суюрпризы у тебя припасены?
Он заметил краем глаза, что к ним приближается, и снова вздохнул.
— Прошу прощения — произнёс он, и нырнул под стол.
— Что... — только и успела произнести Риас, прежде чем причина, по которой он спрятался, появилась перед ними.
— Простите, что вмешиваюсь, — голос женщины был прерывистым из-за тяжёлого дыхания, скорее всего из-за того, что она довольно долго бежала — но вы не видели синеволосого парня где-то здесь? Я бы очень хотела с ним переговорить.
— Синеволосый парень? — он услышал удивлённый голос Кибы. — Арисато-сан, имеете в виду? Он...
Мечник ухнул, когда он стукнул его локтём по ноге.
— О... Эмм... Он где-то тут, я уверен, мэм.
— Арисато? Вы знаете его имя? — немедленно ухватилась женщина. — Должно быть, вы его друзья. Не могли бы вы сказать мне, где он?
— Эм, простите, — вставила Асия — но почему вы хотите знать, где он?
Послышалось шуршание ткани, когда женщина продемонстрировала им что-то.
— Я оставила дочку посмотреть отдел игрушек, пока занималась покупками. Когда она вернулась ко мне, я обнаружила, что её рюкзак наполнен этим...
Понимающие шепотки, зазвучавшие вокруг, вызвали у него отчётливый дискомфорт.
— ...Понимаете, у нас в последнее время сложности... А это... Этого достаточно, чтобы оплатить все наши счета надолго вперёд.
Конеко, похоже, поднялась с пола, поскольку именно её голос прозвучал следующим.
— Это много денег.
— Да, почему я и не могу это принять — искренне произнесла женщина. — Пожалуйста, можете сказать мне, где он? Я хочу вернуть это.
— Эм, я не думаю, что вам нужно это делать — застенчиво произнесла Асия. — Если Арисато-сан дал вам это, думаю, он хочет, чтобы вы оставили это себе.
— Но это просто слишком много... — голос женщины дрожал от эмоций. — Я не могу... Нет... Как мне вообще за это отплатить? Пожалуйста, по крайней мере скажите мне, где он. Я хочу лично поблагодарить его. Это самое малое, что я могу сделать.
К счастью, его компаньоны определённо поняли намёк. Они или сохраняли молчание, или предлагали поискать в отдалённых местах. Все, кроме Акено.
— Он, он из тех, кто прячутся прямо на виду — невинно произнесла она. — Собственно, иногда, когда думаешь, что он далеко, оказывается, что он всё время скрывался прямо у вас под ногами.
Он поспешно положил руку на ногу девушки в качестве предупреждения, а затем удивлённо моргнул, когда Акено сняла её и переложила на чью-то ещё ногу. За пониманием, что это изначально была ловушка, последовало ощущение новой пары рук, охвативших его руку.
— Но если мы его найдём — удовлетворение, которым истекал голос Риас, практически можно было пощупать — мы определённо вам скажем. Собственно, — руки начали подтягивать его всё выше, пока он не стал ощущать кожу на частях тела, к которым он не был уверен, что можно прикасаться — почему бы вам не записать ваши контактные данные, и когда он появится, мы скажем ему связаться.
— Вы это сделаете? — в голосе женщины звучало облегчение. — Спасибо большое! У меня с собой есть ручка и бумага...
Послышалось негромкое шуршание, когда женщина писала что-то над ним. Он был не слишком уверен, поскольку его внимание было полностью сосредоточено на том факте, что Риас продолжала тащить его выше. Его передёрнуло, когда его пальцы проскользнули за край юбки, затем покрылся мурашками, когда ощутил их прикосновение к чему-то, что могло быть — или не быть — кружевами. Его воображение вспыхнуло коварными образами на грани неприличного, и он попытался освободиться. В результате он едва не пропустил момент, когда женщина закончила и передала бумажку им.
— Ещё раз благодарю. Пожалуйста, если у вас будет время, передайте это ему, и скажите ему, что мы вечно признательны за то, что он сделал для нашей семьи.
Звук удаляющихся шагов дал знать, что уже безопасно выбираться, а заодно и хватка на его руке наконец ослабела. Он вернулся на своё сиденье, беспокойно поёрзав, когда на нём сосредоточилось общее внимание, особенно одной рыжей. Удовольствие, сияющее в глазах Риас, делало её похожей на кошку, только что загнавшую в угол особенно большую и аппетитную крысу. Он содрогнулся и сунул прошедшую тяжёлое испытание руку в карман.
О некоторых вещах лучше никогда, никогда не упоминать.
— Итак... — нарушил молчание Киба. — Игрушки, э?
— И очень много — одобрительно улыбнулась Акено. — Хотя, действительно нужно было это скрывать?
Он пожал плечами.
— Если бы она увидела меня, она бы их вернула.
И снова выражения их лиц говорили о том, что он сделал что-то правильно. Асия практически сияла, глядя на него.
— Ты очень хороший человек, Арисато-сан! — произнесла девушка.
Иссей тоже смотрел на него, но в отличие от бывшей монашки на лице парня застыло выражение ошарашенного удивления.
— Ты знал, что в поцелуе может использоваться язык?..
Его взгляд мелькнул к ответственной стороне. Вместо того, чтобы быть пристыженной или хотя бы смущённой, девушка лишь подняла кулак в его сторону. Он зыркнул на него, задержав взгляд словно на целую вечность на этой зависшей в воздухе протянутой конечности...
...и сдался.
Растерянность на лице Кибы, когда они стукнулись кулаками, почти стоила того.
— Почему он опять делает так с тобой?
Крошечная улыбка, возникшая на лице Конеко, намекала, что она только что что одержала некую крупную победу.
— Потому что он мастер. Хе.
* * *
Это был монолитный чёрный обелиск, выступ, полностью состоящий из тёмного камня. Он торчал из земли, направленный прямо вверх, к небу, словно остриё копья. Это была колонна. Башня. Трёхсотметровая жуть, возвышающаяся над окрестностями, словно некое уродливое украшение, от которого не скрыться. Бородавка на зрелищном ландшафте. Раздражающее зрелище, столь впечатляющее, что забыть увиденное невозможно. Примитивная, первобытная структура, выглядящая столь не на своём месте среди современных зданий, небоскрёбов, и магазинов.
Она напоминала ему другую башню, в другом мире, и внезапно нахлынувшие воспоминания заставили его замереть на месте. Те, кто следовали за ним, остановились следом, бросая растерянные взгляды на его спину. Риас заметила, что он видит, и подошла объяснить.
— Это Столп Власти. Согласно легендам, оригинальные Сатаны использовали их для координации своих сил во время штурма Небес.
— Их? — он повернулся ней. — Есть и ещё?
— Разбросаны по Преисподней, да — кивнула дьяволица. — Наши предки использовали их как точки сбора. Истории говорят, что оригинальные Сатаны собирали войска, напитывая колонны своей силой. Демоническая энергия превращала башни по сути в маяки. Потому и название "Столпы Власти". По крайней мере, если коротко. О деталях лучше расспросить Сону. Много утрачено с ходом истории, и она куда лучше подкована в этих темах, чем я.
Было сложно не допустить в голос осуждение, но он справился.
— И вы всё ещё позволяете этим объектам власти стоять, хотя и знаете, для чего они использовались?
Риас вздохнула.
— Каждые несколько лет мой брат пытается протолкнуть постановление об их сносе, но каждый раз не удаётся. Многие благородные семьи считают эти структуры важной частью нашей истории, даже если они использовались и не для благого дела, и нельзя сказать, что они неправы.
Она кивнула в сторону возвышающейся надо всем структуры поодаль.
— После Великой Войны, расколотые остатки нашего общества вынуждены были начинать всё с чистого листа, и в итоге они поселились вокруг столпов. Поэтому их и можно видеть посреди наших городов. По мере роста населения, мы вели стройки вокруг них, и так и продолжалось.
— Напоминания о прошлом временами неважно сказываются на будущем.
— Да, — не пытаясь вилять, согласилась с его утверждением девушка — но в нашем обществе есть и элементы, считающие обратное. Я говорю о новых поколениях дьяволов. Тех, кто родились или были обращены после Великой Войны, и не испытывали её ужасов. Они относятся к этим колоннам как к вызовам и преградам, которые мы должны преодолеть в ходе своей долгой истории. Они видят эти башни, и гордятся тем, что видят, поскольку они — свидетельство того, что хотя изначально наша раса и не была тем народом, каким является сегодня... но это не значит, что мы не можем стать такими, какими являемся сейчас.
Подобная убеждённость заслуживала восхищения, даже если у него оставались свои сомнения.
— Я понимаю. Благодарю, что объяснила.
— Никаких проблем, Арисато-сан — улыбнулась ему Риас. — Я понимаю твою озабоченность, и ты не первый, кто об этом спрашивает. Но эти башни — просто история. Существа, что их использовали, давно мертвы, и какая бы сила в них не была когда-то, она давно иссякла. Сейчас это просто монументы. Напоминание о нашем прошлом. Не больше, и не меньше.
Его взгляд ещё на несколько секунд задержался на обелиске, впитывая зловещие отблески на его обсидиановой поверхности, изучая языческую манеру, с которой он нависал над горизонтом, словно требуя поклонения. Его лицо нахмурилось, но слова, сорвавшиеся с его губ, не совпадали ни с его выражением, ни с его глубинными мыслями.
— Да. Полагаю, ты права.
* * *
Была поздняя ночь, когда он остановился перед дверью, нерешительно помедлив перед изящно украшенным входом. Ему повезло, что большая часть свиты Риас основательно устала к моменту окончания тура по Преисподней. Большинство из них рано отошли ко сну, дабы отоспаться от набранной днём усталости, и это оставило ему время на планирование и построение стратегии. Тем не менее, он всё ещё не был уверен, правильно ли то, что он собирался сделать, или хотя бы адекватно, но был исполнен решимости попытаться. Он постучался в деревянную поверхность двери, а затем отступил, когда она со скрипом раскрылась.
