Его единственная слушательница вперила в него пристальный взгляд, когда он закончил, и выскользнувший вопрос был тем, который он ожидал от неё.
— И что ты о ней думал, когда она рассказала тебе всё это?
Он взглянул ей в глаза, глядя столь ясно и прямо, что его следующие слова нельзя было понять превратно.
— Я стал восхищаться ей ещё больше.
Лёгкая улыбка возникла на лице дьяволицы, и столь же быстро исчезла.
— Эта девушка, — осторожно, словно опасаясь его ответа, произнесла Риас — она, должно быть, была куда лучшим лидером, чем я.
Недавно он мог бы согласиться. Но это было тогда, когда он не знал их так, как знал сейчас, и когда его разум был ещё затуманен эмоцией, которую он сейчас начал принимать.
— Нет — произнёс он словно вечность спустя. — Просто другой.
Краем глаза он заметил, как выражение лица Риас изменилось. В её взгляде, направленном на него, была некая надежда, нечто столь прочувствованное, что он не мог бы этого отвергнуть, даже если бы попытался.
Так что он не протестовал, когда она взяла его за руку, и когда она сжала его ладонь, он ответил тем же.
* * *
Рассвет дня, когда должны были начаться состязания, был ранним и ярким. Для тех, чьи Игры Рейтинга были назначены на ближайшее будущее, ожидание было мучительно и исполнено нетерпения и напряжённости. Для некоторых других, отобранных особо, ожидание было связано с нахождением в обособленном, укрытом от главного события и любопытных глаз, помещении. Здесь зглавным врагом была скука а не страх, и когда минуты начали растягиваться в часы, один из собравшихся не смог сдержаться от того, чтобы озвучить своё раздражение.
— Есть идеи о том, почему нас сюда притащили? — спросил Сайраорг Баэл двух дьяволов, стоящих напротив него. Риас и Сона покачали головами.
— Я как раз смотрела, кто будет моим оппонентом в моей Игре Рейтинга, когда меня прервали — заметила последняя, поправляя очки.
— Как и я — учтиво произнёс Сайраорг. — Жаль, честно говоря. Я надеялся, что заполучу Зефирдора.
Девушки понимающе переглянулись.
— Не думаешь, что уже всё ему объяснил? — спросила Риас. Её тон, впрочем, подразумевал, что она так не считает.
Дьявол-мужчина пожал широкими плечами.
— Кому-то вроде него можно всё чётко объяснить, и он всё равно не поймёт. Я полностью уверен, что он бросит мне личный вызов, прежде чем всё это закончится. Но я только за — парень бросил взгляд на три другие свиты, устроившиеся в разным местах помещения. — Мои последователи могут использовать разминку перед основным событием.
Он слегка усмехнулся, а затем глянул на Риас.
— И как поживает моя любимая кузина? Я видел тебя на балу прошлой ночью, но, увы, моя встреча с Зефирдором помешала поздороваться.
— У меня всё прекрасно — улыбнулась в ответ Риас. — Благодарю за заботу, Сайраорг.
— Знаешь, я видел тебя сегодня и на соревновательной площадке. Правда, ты была слишком занята просматриванием толпы, чтобы заметить меня — парень проказливо подмигнул. — Надеялась, что кто-то особенный придёт тебя поддержать?
Девушка слегка покраснела, но всё равно кивнула.
— Вообще-то да.
Сайраорг скорчил гримасу.
— Это же не Райзер?
Улыбка Риас подросла.
— Нет.
Парень издал преувеличенный вздох облегчения.
— О, какое облегчение. Не думаю, что смог бы вытерпеть его самодовольство, если бы ты действительно повелась на него. Но с другой стороны, мне не стоит говорить о нём так плохо. Я слышал, что он всё-таки извинился перед тобой.
Риас снова кивнула.
— Да, так и есть.
Её родственник одобрительно хмыкнул.
— Никогда не считал Райзера действительно скверной персоной. Заносчивый — да. Напыщенный — само собой. Заражённый раздутостью оценки собственной стоимости — несомненно. Но не плохой и точно не злой. Его свита не была бы так преданна ему, будь он таковым. И всё же, кто бы мог подумать? Как там люди говорят? Слоны полетели, что-то в этом роде?
— Когда свиньи полетят — поправила Сона.
Парень широко улыбнулся.
— Да, точно. Но признай, что зрелище летающих слонов куда лучше, чем то же самое со свиньями.
След веселья мелькнул на обычно бесстрастном лице Соны.
— Об этом можно поспорить.
— Тоже верно — задумчиво произнёс Сайаорг, а затем дёрнул головой в сторону двери напротив той, через которую их провели. — Хотя к тому времени, как мы получим ответ, почему нас сюда вызвали, слоны тоже могут эволюционировать и научиться летать.
Словно в ответ на его жалобу упомянутая дверь внезапно распахнулась, открыв нарядного и элегантного мужчину в униформе распорядителя турнира. На лице дьявола было искреннее сожаление, когда он вошёл в помещение, и его тон, когда он заговорил, был самим определением извиняющегося.
— Мне очень жаль, что вас заставили ждать так долго, но прошу понять, что всё это было организовано буквально в последнюю минуту. Сказать по правде, даже мы, распорядители, не знали до этого утра.
— Извинение принято — добродушно ответил Сайраорг. — А теперь, пожалуйста, объясните, почему мы здесь. Я бы предпочёл изучать состязания со всеми остальными.
— Разумеется — понимающе кивнул мужчина. — Но, полагаю, информация, что я вам сейчас сообщу, вас заинтересует, особенно учитывая, что она связана с самими состязаниями.
Трое дьяволов переглянулись.
— Пожалуйста, продолжайте — сказала за всех троих Риас.
— Те, кто отвечают за оценку результатов состязаний, решили организовать для всех вас персональный тест. Думайте об этом как об оценке ваших и ваших свит способностей. Разумеется, вам предоставят дополнительный день отдыха, чтобы подготовиться к вашим собственным Играм Рейтинга, и те, кто будут выбраны вашими оппонентами, тоже будут предупреждены заранее. Если вы всё же считаете, что принятие этого вызова повлияет на вашу способность участвовать в основных состязаниях, моё начальство желает проинформировать, что этот тест строго по желанию.
— И этот тест — скептически произнёс Сайраорг — предназначен только для нас? Больше никого?
Чиновник широко развёл руки, словно охватывая всех в помещении.
— Все в этой палате были отобраны сообразно таланту и потенциалу. Вы и ваши свиты — самые яркие и одарённые в своём поколении. Вы — будущие лидеры нашего общества, и сияющие образцы нашей расы. Естественно, что текущие лидеры желают испытать тех, кто в своё время займёт их место.
Сона слегка нахмурилась.
— Вы ещё не сказали нам, что это за состязание.
На лице распорядителя появилась извиняющаяся улыбка.
— Боюсь, этого сказать мне не позволено. Всё, что я могу сказать, это — чтобы одержать победу, вам нужно буде позвонить в колокол. Можете быть уверены, что будут и те, кто будет стремиться воспрепятствовать вам это сделать.
— Звучит достаточно прямолинейно — заметил Сайраорг.
— Так и есть — кивнул мужчина. — И ещё раз, моё начальство просит напомнить, что этот тест — строго по желанию. Если вы считаете, что он может помешать вашему выступлению в Играх Рейтинга, то можете воздержаться от участия в этой оценке. Можете быть уверены, отказ от этого вызова не повлияет негативно на вашу оценку, и те, кто будут оценивать ваши состязания, не станут хуже думать о вас, если вы откажетесь.
Трое дьяволов снова переглянулись. Их шанс ответить, однако, оказался утрачен, когда четвёртая фигура вышла из своего угла комнаты и присоединилась к ним.
— Моя свита и я принимаем любые вызовы лицом к лицу — произнесла Сиикавира Агарес, приблизившись. За ней ровными рядами стояли её последователи, строгие и молчаливые. — С этим мы поступим так же.
Сайраорг усмехнулся, отступая в сторону и пропуская её в круг.
— Это дерзко с твоей стороны, Сиика. Не думал, что в тебе есть авантюрность.
— Сайраорг — скованно произнесла девушка. — Я благодарю тебя за то, что выступил в мою защиту, когда Зефирдор стал ко мне приставать вчера. Однако я хочу напомнить, что я могла бы разобраться с ним и сама. И, пожалуйста, используй моё официальное имя и титул в следующий раз, когда обращаешься ко мне.
— Не знаю, — невинно улыбнулся парень — Сиикавига Агарес, Наследница Клана Агарес — это слишком длинно. Я предпочитаю "Сиика". Или, может, "Вира".
Девушка поправила выбившуюся прядь серебристых волос. Выражение её лица сохранялось всё то же, строгое неодобрение.
— Если ты считаешь это забавным, могу заверить, что это не так.
— Ой, да ладно, Сиика. Просто подшучивание между друзьями...
— Знакомыми, — поправила Сиикавира, как только Сайраорг закончил — не друзьями.
Повернувшись, она кивнула распорядителю, наблюдавшему за происходящим с лёгкой озабоченностью на лице.
— Моя свита и я готовы.
— Разумеется, мисс Агарес — произнёс мужчина, и открыл дверь, из которой вышел. — Пожалуйста, следуйте за мной по этому коридору.
Остальные проследили, как дьяволы с сопровождающими исчезли в коридоре. К тому времени, как они переключили внимание, к собранию присоединились ещё двое.
— Это была Сиикавира Агарес? — спросил Иссей.
— Во плоти — с усмешкой подтвердил Сайраорг.
— Она выглядит очень холодной персоной — заметил Пешка Риас.
— Так и есть, но это не совсем её вина. Её родители умерли, когда она была совсем маленькой, что оставило ответственность управления всем кланом на одной ней. Могу представить, что её детство очень отличалось от твоего или даже моего. Нет времени на детские занятия. Нужно заботиться обо всей семье, и в то же время заботиться об имени Агарес среди Кланов Столпов. Не могу винить её за холодность, когда эта холодность — то, что позволило ей удержаться в игре, в которую играют взрослые. Собственно, я даже восхищаюсь ей за это. В каком-то смысле она даже сильнее, чем я.
Асия моргнула, когда парень закончил объяснение.
— Но про вас говорят, что вы — сильнейший дьявол поколения.
Сайраорг добродушно глянул на неё.
— Бывают разные виды силы. У неё одна, у меня — другая. Кто может уверенно сказать, какая лучше? Хотя не ошибайтесь, решив, что ей не хватает моего типа силы. Она бы не поднялась так высоко в нашем обществе, если бы не обладала собственной сильной свитой.
Иссей серьёзно кивнул мудрости в словах дьявола. Извращенец перевёл взгляд с Сайраорга на дверь, за которой исчезла Сиикавира, а затем снова на Сайраорга.
— И сиськи у неё клёвые.
Брови Сайраорга поднялись, одновременно Риас вздохнула, а Сона покачала головой. Наследник клана Баэл ещё секунду сохранял своё выражение, а затем снова широко улыбнулся.
— Это точно.
* * *
Когда Сиикавира Агарес снова вышла из дверей, она делала то, на что, как полагали все, она была неспособна.
Она улыбалась.
Это не была полноценная улыбка, ибо её строгий характер и долгие часы пребывания под горой давления практически предотвратили саму возможность такого. Но лёгкий изгиб уголков её губ был безошибочным; мягкое, почти весёлое выражение глаз — однозначным. Какой-то миг она выглядела не как наследница, на чьих плечах лежит вес целого мира, но как молодая и энергичная девушка, каковой и являлась.
Сайраорг негромко присвистнул, когда она прошла мимо. Её свита следовала за ней, и на лице каждого была та же довольная улыбка.
— Ого, похоже, Ледяная Принцесса-таки способна на эмоции.
Дьяволица проигнорировала добродушное подтрунивание. Вместо этого она вместе со своими последователями прошла прямо к одной рыжей.
Риас слегка замешкалась, когда статная блондинка приблизилась. Они никогда не были близки, хотя и не потому, что Риас не пыталась. Любые предложения дружбы, что она делала, встречали вежливый отказ, как и любые предложения альянса. Было очевидно, что Сиикавира предпочитает работать одна, и любые попытки наследницы Гремори сблизиться с ней всегда заканчивались вежливым, но твёрдым отказом. По этой причине у них всегда были строго профессиональные отношения. Они уважали друг друга, и признавали присутствие друг друга на официальных мероприятиях, но помимо этого никак не взаимодействовали. Так что лёгкую ошарашенность Риас, когда Сиикавира остановилась перед ней, можно было понять и простить. И это лишь укрепилось при озвученной блондинкой теме.
— Его зовут Минато Арисато, верно?
Было в тоне, которым она это сказала, нечто, что шло против шерсти. В результате, когда Риас наконец ответила, её тон был куда менее благожелательным, чем она хотела сперва.
— Да, верно.
Улыбка не покидала лицо Сиикавиры, несмотря на чётко ощущаемую враждебность.
— Я это запомню — всё, что она сказала. (Давыдов: гарем Минато +1)
Девушка ещё раз окинула окрестности взглядом и направилась к выходу, её фигуры следовали за ней в шаге позади. Три свиты провожали их серьёзными взглядами. Сайраорг поднял брови, когда дверь закрылась.
— Это становится всё интереснее.
Поодаль послышался звон колокола, зовущий следующего претендента. Сона шагнула в направлении звука, её лицо, обычно лишённое выражения, было пронизано предвкушением.
— Полагаю, сейчас моя очередь.
* * *
В конце концов Саджи пришлось нести на носилках.
Лицо парня представляло из себя месиво из бинтов и туго намотанной марли. Два целителя возились с ним, в то время как ешё двое держали носилки. Те, кто отступали в сторону, чтобы пропустить процессию, беспокоились бы о его ранах, если бы не замечали скошенную улыбку, едва заметную под слоями перевязок. Прежде чем его унесли прочь, Пешка Соны сумел подняться на носилках и посмотреть на собравшихся.
— Полностью. Бл*. Того стоило — ухмыльнулся он, и обрушился обратно на носилки.
Самозабвенный, почти маниакальный смех дьявола эхом звучал в помещении ещё долго, когда целители его уже унесли. А затем появилась его мастер со своей остальной свитой. И, как это проделала Сиикавира, прежде чем выйти, Сонна подошла прямо к одной рыжей. На этот раз Риас была более готова, но это всё равно не предотвратило появления на её лице улыбки, когда она увидела веселье во взгляде своей подруги.
Выражение лица наследницы Ситри, когда она остановилась перед своей соперницей, говорило наравне о возбуждении и капитуляции.
— Мне определённо нужно было больше стараться завербовать его.
И она вышла в дверь, покинув комнату, её слуги за ней, и в палате осталось лишь двое дьяволов со своими ожидающими свитами. Это количество уполовинилось, когда Сайраорг Баэл встал, поднявшись от стены, к которой прислонился, и направился в сторону звонящего колокола.
— Думаю, я знаю, что ожидает меня за этими дверями, — было нечто примитивно-нетерпеливое в улыбке парня-дьявола — и, сказать по правде, не думаю, что я когда-либо чего-то так предвкушал.
* * *
Фактически, это был амфитеатр.
Сайраорг и его свита вошли в него, моргнув при внезапно обрушившемся на них, когда они вышли из тёмного коридора, освещении. Они обратили внимание на покрывающий пол стадиона песок, предназначенный смягчать болезненные падения. Они заметили окружающие арену мраморные стены, и сидящих наверху лидеров семейств и Глав Столпов, многие из которых будут судьями Игр Рейтинга в грядущие дни. И, наконец, они увидели деревянную платформу в центре, колокол на ней, и стоящего перед ним синеволосого парня, его поза слегка расслаблена, руки в карманах.
