Призрачное напоминание о том, во имя защиты чего он умер. Цепкий мемориал тому, что было когда-то.
Он откинул голову обратно на подушку, которую взял из своей спальни, и уставился вверх, на белёный потолок.
Первые лучи солнца пробились через занавески на окнах, пробираясь по комнате, и он принялся отсчитывать минуты до рассвета.
* * *
Когда он вернулся в школу, всё было как обычно. Когда он прошёл под аркой, ведущей в Акаемию Куо, и прошёлся по территории школы, чувствовалось, что всё идёт по расписанию. Шум и болтовня учеников окружали его, и это было комфортно. Это позволяло ему чувствовать, что всё вокруг то же, давало ощущение знакомости, даже если люди не те же.
Это чувство тождественности сохранялось на занятиях, которые он посещал прежде, и лекциях, которые были знакомы для его ушей. Оно продолжалось на переменах, когда коридоры были заполнены движущимся телами, и сохранялось на обеде, вплоть до того момента, когда он взялся за ручку двери, которая вела к Клубу Оккультных Исследований, на каковом моменте резко рассеялось.
Он открыл дверь с приглушенным щелчком.
Когда он вошёл, они собрались вокруг стола, и повернулись к нему. На лицах были улыбки, но они не совсем соответствовали вопросам в их глазах. Акено освободила для него место за столом, а Иссей подвинулся, уступая больше. Когда он наконец сел, они все ожидающе посмотрели на енго, и он инстинктивно знал, что сейчас от объяснений не открутиться.
Так что он рассказал им.
Рассказал им о Тёмном Часе и странности, пронизывающей всё в его время. Рассказал им об огромной башне Тартара и Тенях, что существовали внутри. Рассказал им о членах SEES, о храбрости в их сердцах и решимости, лежащей в их душах. И наконец, рассказал им о Никс, Приносительнице Конца, и предсказанном Падении. Впрочем, он опустил часть об его жертве и приведших к ней событиях. Им не нужно знать об этом.
— Изрядная история — пробормотала Акено, когда он закончил.
Остальные согласно кивнули, все, кроме Иссея, который выглядел растерянно.
— Но почему люди хотели умереть? — вопрос был наивным и почти детским, но бил прямо в цель. — Почему они активно стремились к Никс?
— В человеческой природе искать завершение всего, — ответил он — и Смерть — высшее завершение.
— Это мрачный взгляд на вещи — сказала Акено, резко глянув в его направлении.
— Да, но это правда.
Повисла неуютная тишина. То, что этот момент прошёл быстро и без инцидентов, было свидетельством того, как они привыкли к нему, а он — к ним.
— Но она была побеждена? — тишину нарушила Асия. Похоже, бывшую монашку его история затронула больше всего. — Никс? Она была запечатана?
— Она была, — произнёс он — хотя и большой ценой для нас.
Это её, видимо, бы успокоило, поскольку она бросила на него полный сочувствия взгляд.
— Твоя семья и друзья, должно быть, очень гордятся тобой, Арисато-сан.
Его губы дёрнулись.
Да, он полагал, что так.
— Чего я не могу понять, — медленно произнёс Киба — это почему мы раньше не знали о Персонах или Никс. Если они настолько важны — мечник акцентировал слово — мы должны были хоть что-то о них знать.
Они не знали, поскольку Персоны, кроме его, не существуют в этом мире. Хотя, конечно, он не мог им об этом сказать.
— Несколько недель назад я не знал, что вы все дьяволы — заметил он.
— Арисато-сан прав, — Иссей кивнул, подкрепляя его отмазку — я тоже не знал, что Бучо была дьяволом, когда мы впервые увиделись в школе. Я думал, что она просто девушка.
Риас улыбнулась своему Пешке, напоминая ему старшую сестру, которую веселят выходки младшего брата.
— И всё-таки, странно, что мы ничего о них не знаем — продолжил нажимать Киба. — И если эти Персоны действительно воплощения мысли, разве не было бы разумно, если бы они были текущими отражениями того, что отражают? Нынешнего Белиала, например?
На лице красавчика мелькнула усмешка.
— Не то, чтобы я жаловался, конечно. Первобытная версия была очень впечатляюща. Прекрасно справилась с Райзером.
Глаза Иссея затуманились, и из его рта вырвался довольный вздох.
— Как избивают Петуха на гриле... Я могу наблюдать за этим весь день, снова и снова.
Внезапно дьявол стал выглядеть очень виновато.
— Это же не делает меня плохим?..
Это был риторический вопрос, на который не было нужды отвечать. Тем не менее, Асия всё же улыбнулась, и Киба добродушно закатил глаза. Остальные ожидали его ответа.
— Персоны — воплощение затаённых мыслей человечества — наконец, произнёс он. — Они принимают форму того, о чём думали их пользователи, когда они были призваны.
Он многозначительно глянул на них.
— И когда люди думают о дьяволах, они думают не о таких, как вы.
— Таких, как мы? — переспросила Акено.
— Он имеет в виду, что люди думают не о нас, когда представляют, как выглядят дьяволы — произнесла как обычно проницательная Конеко.
Он согласно кивнул.
— Когда я впервые встретил вас всех, не был уверен, как относиться к вашим заявлениям.
— Что мы дьяволы? — когда он слегка кивнул, Риас нахмурилась. — Ты поэтому отказался от моего приглашения в свиту?
Это было частью причины. Он бросил на неё нейтральный взгляд.
— Служить тебе не так плохо — она покраснела. — Служить Белиалу было бы очень плохо.
— Могу представить... — пробормотал Киба.
— ...Действительно — согласилась Акено.
Он сказал себе, что мурашки, пробежавшие по спине девушки, были вызваны страхом, а не чем-то совсем другим.
— Но если Персоны принимают формы того, как человечество воспринимает вещи, — нерешительно произнесла Риас — то они отличаются от реальных, верно?
— Отличаются — подтвердил он. — Но между ними достаточно сходства, чтобы их можно было считать такими же.
Повисла пауза. Наконец, Иссей неуверенно поднял руку.
— Думаю, я запутался.
Судя по взглядам других присутствующих, он был не один такой. Он их не винил. Сказать по правде, некоторые вещи о Персонах он и сам не знал.
— Если всё это правда, — тихо сказала Конеко — то это огромная сила.
— Что меня пугает, — Киба провёл рукой по своим волосам — так это то, что где-то есть другие вроде тебя.
Это не было глупым страхом, но было необоснованным.
— Даже если и есть, — ответил он — они не могут делать того, что могу я.
— Ну, Арисато-сан, — Акено ухмыльнулась — это очень смелое заявление.
Однако не неверное.
— Дикая Карта — внезапно произнесла Асия, чьё лицо было нахмурено задумчивостью. — Это Дикая Карта, что ты упоминал, верно? Это то, что отличает тебя.
Он слегка улыбнулся. Она была столь же наблюдательна, как Конеко, если дать ей время сконцентрироваться.
— Пользователи Персон могут призвать лишь одно воплощение. Эти воплощения могут развиться в новую форму, если пользователь оказывается под большим давлением, или проходит развитие личности. Но новые Персоны — просто эволюционировавшая форма оригинала. Они не различаются в корне.
Он слегка нахмурился; объяснение выходило длинное, а "многословный" — это не про него.
— Люди с Дикой Картой могут содержать несколько Персон, и все они могут быть совершенно разными.
— Сколько ты можешь содержать? — спросила Акено.
Он пожал плечами.
— Много.
Риас улыбнулась этому ответу.
— У тебя есть привычка отвечать очень коротко или очень расплывчато, Арисато-сан. Иногда и то, и то вместе.
— Да — был его тщательно продуманый ответ.
Они покачали головами, и он ощущал, как по комнате распространяется веселье.
— Было бы клёво, если бы ты мог одалживать другим свои Персоны, раз у тебя их так много — Иссею явно понравилась эта идея. — Вроде Усиления, но с Персонами. Это бы изрядно помогло в будущих Играх Рейтинга.
— Интересная теория — согласилась Конеко.
— Это не сработает — просто сказал он, и парень упал духом при столь резком обломе. — Персоны — воплощения, принадлежащие тебе и только тебе. Имплантировать чужую Персону в свой разум — всё равно что думать чужие мысли. Это было бы опасно.
Риос поняла подтекст быстрее остальных.
— Ты хочешь сказать, это уже делали?
След горечи проник в его разум при мыслях о Стреге.
— Искуственные пользователи Персон существуют.
Это, похоже, привлекло интерес Кибы.
— Искуственные? — мечник сузил глаза.
Он кивнул.
— Проводились эксперименты на подопытных людях, чтобы определить, могут ли они содержать искуственно созданные Персоны. Большинство из них умерли. Тем, кто выжили, требуется постоянный приём подавителя, препарата, сокращающего их жизнь, но необходимого, чтобы сдерживать их имплантированые Персоны от того, чтобы вырваться и убить их.
Он видел, что это откровение было не слишком хорошо восприянто его слушателями.
— Так технически тебя можно считать истинным пользователем Персон, — сейчас в голосе Кибы была резкость, некий вызов — и эти люди с искуственными Персонами, поскольку им их дали, могут считаться ложными пользователями?
Это было любопытным определением, и он не был уверен, почему парень его придумал. Тем не менее, технически это было так.
— Да.
— И вы просто позволили этим людям умереть? Ты не считаешь, что было бы хорошей идеей остановить проект?
Его смутил внезапный яд в голосе, но он этого не показал.
— Юуто — в голосе Риас было предупреждение.
Киба проигнорировал его, и продолжил сверлить его взглядом. Он спокойно встретил его взгляд.
— К тому времени, когда мы узнали о проекте, он уже был брошен. Те, кто его вели, или погибли, или пропали. Те, кто пришли после них, искренне раскаивались и помогли нам бороться с Тенями, — он наклонил голову в сторону мечника — а искуственные пользователи, которые выжили... Их нельзя назвать хорошими людьми.
— Нельзя назвать хорошими людьми — повторил Киба, явно не веря ему.
— Они использовали свои силы, чтобы убивать невинных людей. Они пытались остановить нас, когда мы расследовали Тартар, поскольку боялись потерять эту силу. Их лидер попытался убить нас, и когда это провалилось, создал посвящённый Никс культ, который ускорил Падение и едва не обрёк нас всех.
Парень отвернулся. Он — нет.
— Я понял — пробормотал мечник.
Он не упустил обеспокоенное выражение на лице Риас, когда она посмотрела на своего Рыцаря.
— Но эти Персоны... они же тебе не повредят?.. — в голосе Асии звучала забота. — Рядом с ней Иссей излучал ту же заботу. Ему пришлось сделать над собой сознательное усилие, чтобы не улыбнуться им.
— Пока Персона воплощена тем, кто её призвал, шанс, что она навредит своему пользователю очень мал.
— То есть есть разница между искуственной и реальной... — Конеко выглядла задумчивой.
— Да. Искуственные Персоны не могут пройти трансформацию. Они были размещены в своих пользователях, не воплотились естественным образом. Так что не могут эволюционировать.
Он кивнул им.
— Мы называем эволюционировавшие формы "Высшими Персонами".
Они приняли его объяснение, как есть. Развивать стал Киба; ранняя враждебность мечника почти полностью рассеялась. Парень с любопытством глянул на него.
— Какова твоя Высшая Персона?
В этот момент зазвонил звонок, сообщая, что у учеников есть пять минут, чтобы вернуться в классы, прежде чем они будут считаться опоздавшими.
Этого не могло случиться в более удобный момент.
Все поднялись со своих мест и направились к двери. Киба кивнул ему, а Иссей весёло помахал, прежде чем они разошлись по своим классам. Асия мягко улыбнулась ему, прежде чем последовать за Иссеем. Конеко и Акено обе направились к выходу, первая кивнула ему, как это сделал Киба, вторая намекающе подмигнула, прежде чем исчезнуть за дверью. И они остались вдвоём, он и она.
Он повернулся, сунул руку в карман, и продемонстрировал причину, по которой изначально их посетил.
— Это твоё.
Риас смотрела на неё, фигуру в его руке, с чем-то очень близким к огорчению.
— Честно говоря, я надеялась, что ты её сохранишь.
Он пожал плечами и вложил Ладью в её руку.
— Мы договорились, что это будет временно.
Она улыбнулась ему.
— Действительно — она помедлила, опустив взгляд на фигуру в своей руке, а затем снова взглянула на него. — Мой брат сказал, что ты хотел отдать мне свои фигуры. Это правда?
Он кивнул.
— Да. Можешь забирать, если хочешь.
Она покачала головой. Её щёки, розовевшие с начала разговора, заметно покраснели.
— Ты же действительно не понимаешь значения такого поступка, верно?
Он не понимал. И собирался спросить, когда она заговорила вновь.
— Нет, я не могу принять этого. Не сейчас, по крайней мере. К тому же, я думаю, что ты сможешь найти лучшее применение этим фигурам, чем я, — её глаза сияли теплотой — но благодарю.
Она шагнула к нему.
— И за остальное тоже благодарю.
Манящий запах её кожи, и теплота тела, и он ощутил притягательность этой близости, этой знакомости. То, как развевались её волосы, когда она приближалась. Её изящные пальцы, прикоснувшиеся к его лицу, когда она наклонилась. Мягкость её губ, сжатых в безошибочном жесте.
Красиво. Само определение этого слова.
Его рука прижалась к её животу, не давая ей совершить действие. Она отступила, не понимающая, и судя по её лицу, больше чем немного раненая.
— Если ты это сделаешь, — мягко произнёс он — у меня останутся сложные воспоминания.
В её взгляде рассвело понимание, и сожаление вместе с ним.
— Извини, Арисато-кун — пробормотала она.
Атмосфера меж ними вдруг стала напряжённой.
Он вздохнул. Он не хотел вызывать неловкость. Он расслабился, опустив руку, и она восприняла это как знак приблизиться снова. В этот раз она не пыталась его поцеловать, и вместо этого прижалась лбом к его плечу.
— Благодарю — прошептала она и отодвинулась.
Он кивнул, напряжённо, но не холодно, и последовал за остальными за дверь.
* * *
Когда ночью он прибыл в свою квартиру, он обнаружил половину своих чашек и тарелок разбитыми в раковине. Куски разбитого фарфора лежали на кухонном столе, словно фрагменты головоломки. Он нахмурился, бросив взгляд сперва на эту сцену, а затем на ту, что была в ответе за это, которая старательно избегала его взгляда.
— Заткнись — сказала Райнаре, когда он бросил на неё вопросительный взгляд.
Он пожал плечами и принялся осторожно собирать куски, выбрасывая их в мусорное ведро рядом. Её взгляд следовал за ним.
— Я решила сегодня помыть посуду — это было не то, что она хотела сказать на самом деле, и он знал это так же, как и она. Тем не менее, он бросил взгляд на неровный осколок в своей руке, который раньше был тарелкой.
— Хорошо поработала — произнёс он и бросил кусок в мусорку вместе с остальными.
Она покраснела.
— Не то, чтобы я таким когда-то занималась — попыталась она защитить себя. — Наш род не известен такими вещами, как работа по дому. Я могла под конец подзадолбаться и стать малость неловкой. Ну и что?
Падшая скрестила руки и надулась.
