— Это не лучшие черты — заметил он.
— Действительно так — кивнул мужчина. — Почему я и не против, чтобы он потерял шанс на брак с моей сестрой. Просто не заставляй его проиграть слишком уж скверно. Гордость дьявола иногда важнее, чем его жадность.
Сайзекс наклонил голову и улыбнулся ему.
— Иногда.
Какое-то время они шли молча, и он обнаружил, что ему нравится угнездившееся меж ними спокойствие.
— У меня сложилось впечатление, что моя сестра тобой увлечена — и это спокойствие мгновенно исчезло. Его лицо продемонстрировало выражение смятения; его компаньон заметил это, и усмехнулся. — Да. Последние несколько писем, что она прислала, были довольно специфичны, и хотя ничего конкретного по этой теме в них не было, у меня сложилось впечатление, что она рада заполучить тебя в свою свиту не только из-за твоей силы, но и по совсем другой причине.
Сайзекс слегка постучал пальцем по своему виску.
— Считай это братской интуицией.
Он действительно не знал, что на это сказать.
— Если она выберет тебя, — лицо дьявола стало лукавым, и было в его выражении нечто пошлое, неподходящее созданию его ранга — ты же мне всё об этом расскажешь, верно?
Он дёрнулся.
Он не будет судить. Он не будет судить. Он не будет судить. (пр. переводчика: Я не должен убегать... :-D )
* * *
Если Сайзекс Люцифер вёл себя скромно и умеренно, то Райзер Феникс был на совсем другом конце спектра. Хулиганисто-привлекательный, с подчёркивающим шрамом, дьявол буквально источал самоуверенность. Его заносчивость прямо-таки ощущалась, словно окружающая тело мантия, и он практически ощущал излучаемые волны надменности. Сущность в нём засмеялась, передразнивая эту заносчивость, и наполнила его разум образами того, как разрушить вышеупомянутую заносчивость.
Некоторые из этих образов он предпочёл бы не видеть.
Обговорённое поле боя было довольно обычным, какими бывают поля боя. Оно напоминало ему школьную территорию Академии Куо и окружающие районы. Части ландшафта были закрыты зданиями, предназначенными обеспечивать сражающимся укрытие. Другие зоны были относительно открытыми, обеспечивая места, где можно сражаться с запасом свободного пространства.
Сейчас они были в одной из таких зон. Две противостоящие свиты, лицами друг к другу, оценивая силы соперников, пока их мастера обменивались словами — хотя в случае Райзера это было скорее хвастовство. Он их игнорировал. Слова его не заботили, и вместо этого он воспользовался временем, чтобы изучить врагов, с которыми предстояло сражаться.
Риас не солгала, сказав, что свита их оппонента целиком состояла из женщин. Он заметил среди них даже двойняшек, два набора, и мысленно покачал головой. Похоже, распущенность у дьяволов — такая же характерная черта, как и у демонов. Его взгляд прошёлся по ним, изучая то, как они держались, запоминая оружие, которое было при некоторых из них. В ответ он получил несколько любопытных взглядов. Он мог их понять; он только недавно оказался в свите Риас. Затем они начали ему улыбаться и не по хорошему, и тут он понял, что разговор как-то зашёл о нём.
— И где ты этого взяла? — спросил Райзер. — Он слишком тощий для Ладьи. Должно быть, ты действительно в отчаяньи, Риас, раз подобрала мусор с улицы и превратила в свою свиту.
Довольно удивительно, что из всех своих предположений дьявол угадал только одно.
— Не стоит его недооценивать — спокойно ответила Риас. — Ты будешь удивлён его силой.
Это было недооценкой, и он обнаружил, что это его веселит.
— Силой? — Райзер широко развёл руки. — Сила бьётся в нашей крови, Риас. Мы всегда были одарены ей со стороны наших предков, истинных, чистокровных дьяволов. Её нет у людей и их воскрешённого рода. Традиции говорят, что мы высшие существа, что мы — правомочные наследники Преисподней. Судя по слугам, которых ты решила возвысить, в Доме Гремори эта традиция не уважается. Но это неважно.
Дьявол-мужчина усмехнулся.
— Ибо когда эта битва закончится, ты будешь моей женой, и у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить вопросы традиций. В постели, возможно. Предпочтительно, нагишом. Ты сверху, я снизу.
Он буквально слышал, как Иссей рядом с ним скрипит зубами. Райзер заметил, и его ухмылка стала ещё шире.
— Хотя если ты покорного типа, я не возражаю, если решишь быть снизу.
Он вздохнул и положил руку на плечи Иссея, твёрдой рукой прижав его и не давая гневу подняться до невыносимых уровней. Парень резко вздрогнул бросил на него взгляд.
— Соберись.
— Угу. Точно. — Пешка кивнул, хоть и несколько заторможенно. — Благодарю.
Он проигнорировал его и повернулся к женственной фигуре, стоящей с другой стороны.
— Когда всё это закончится?
Акено неохотно оторвала взгляд от той, что могла быть только Королевой стороны оппонента. Взгляд, который она бросила на него, почти можно было назвать страстным.
— Что?
Он наклонил голову в сторону Райзера, который уже болтал о чём-то совсем другом.
— Разговоры.
— Весь в нетерпении? — поддразнила она.
Кипящий гнев демона можно было описать и так — с натяжкой.
— Что-то вроде того.
— Официально Игра Рейтинга уже началась, — улыбнулась красотка — но традиционно мастера свит обмениваются приветствиями перед началом сражения. Вмешиваться будет бесчестно, и это запятнает репутацию дьявола, если атаковать, пока идёт беседа.
— Но порча этой репутации не имеет значения для кого-то, кто не хочет оставаться дьяволом — заметил он.
— Да, — кивнула Акено — полагаю, ты прав.
И тут она осознала.
— Ой, Арисато-кун, что это ты затеваешь?
Он пожал плечами.
— Вот это.
Столб огня вырвался из земли под ногами Райзера, и поглотил его на виду у его свиты.
* * *
Когда их оппонент вновь возник из пламени, он больше не усмехался. Он полагал, что это сложно, когда половина лица обожжена и дымится. Впрочем, всё это регенерировало, и вскоре их оппонент вновь выглядел непострадавшим, как был изначально. Он не был удивлён; Риас упоминала, что это одна из его способностей.
Райзер бросил на него сердитый взгляд, как только его раны окончательно зажили.
— Ты...
Он согласно кивнул в ответ на это обвиняющее слово.
— Я.
И затем немедленно окутал обвинителя новым столбом обжигающего жара.
Это заставило обе свиты начать действовать, и всё вокруг наполнилось заклинаниями и сражающимися фигурами.
При всей его заносчивости, при всей его гордыне, Райзер Феникс всё-таки не был дураком. Как только он оправился от второго взрыва, дьявол-противник немедленно сообразил, что он будет самой опасной фигурой, и поспешил принять контрмеры. Король соперника сделал упор на тот факт, что как новейший член свиты Риас, он не обладает той слаженностью, которая позволяет остальной её команде работать слаженно, и медленно отвлёк его от основного поля боя, где с ним можно будет разобраться.
По этой причине сейчас он стоял на открытой площадке, наблюдая, как битва удаляется всё дальше от него, в то время как шесть фигур парили сверху, в свою очередь наблюдая за ним.
Четыре Пешки, Ладья, и Рыцарь. Две фигуры, чтобы совладать с ним, и ещё четыре более слабых на всякий случай. Он решил, что стоит гордиться тем, что Райзер счёл его столь значительной угрозой.
Это была ничья, и они понимали это так же хорошо, как и он.
Он не мог достать их своим пламенем, можно было даже не пытаться. Крылья, которыми они обладали, давали им преимущество мобильности, которое ему было нелегко превозмочь. Он мог призывать столбы огня, мог сотворять потоки пламени, но всё это было бесполезно, если его цели могли безнаказанно уклоняться или отлетать за пределы досягаемости. С другой стороны, они не могли рисковать атаковать. Сократить дистанцию — означало сократить время, которое нужно его пламени, чтобы попасть в цель. Собственно, некоторые из них уже несли на одежде метки ожогов после того, как попытались, и выяснили, что он может реагировать быстрее, чем они ожидали. Он так почти подбил Рыцаря, когда из его ладони извергся взрыв жара в спикировавшую для атаки женщину. Её спасла вовремя оттащившая Ладья, но не раньше чем мстительное пламя обожгло её бок. Рана, обожжёная плоть и кожа, от которой шёл тонкий дымок, всё ещё оставалась на ней.
Он улыбнулся ей. Она злобно зыркнула в ответ.
Он тоже не мог двигаться; это было очевидно. Они следили за ним, как ястребы, выискивая любую возможность, ожидая, пока он ослабит оборону. У него была мысль так и сделать, ослабить оборону, чтобы получить возможность действовать. Он не сомневался, что сможет вынести их оружие и нанесённые ими раны, но оставался вопрос, как много, прежде чем станет слишком много. Душа сильна, но плоть слаба... Он мог истекать кровью, как любой человек, и хотя Танатос защищал его от худшего, серьёзные ранения всё же оставались проблемой. Он не думал, что сможет быть полезен, если в итоге прибудет к Риас без руки или ноги. Или, возможно, того и другого.
В общем, это был пат. По крайней мере, с его стороны. Битва, бушевавшая поодаль — совсем другое дело.
Преимущество Райзера было в численном превосходстве. Его слуг было намного больше, чем у Риас. С другой стороны, у Риас были более сильные фигуры. Это стало очевидно, когда вскоре после начала битвы Киба прожевал одну из Пешек Райзера и серьёзно ранил другую, которую Иссей нокаутировал одним ударом. Индивидуально, Киба, Акено, Конеко и даже в какой-то степени Иссей превосходили в силе своих соответствующих оппонентов; единственным шансом наследника Феникса было завалить их числом, и он не мог этого сделать, когда почти половина его свиты парила на противоположной стороне поля боя, наблюдая за ним, но оставаясь слишком далеко, чтобы что-то сделать.
Тактика разделения его с его союзниками была хороша. Он мог бы похвалить Райзера за это. К сожалению, она также имела эффект разбавления его силы численности, побочный эффект, который Райзер остро ощутил, когда его оппонент и её свита усилили натиск.
Двое высокоранговых дьяволов кружили друг вокруг друга над землёй, обмениваясь лучами тёмной энергии и потоками оранжевого огня. Под ними, но тоже в воздухе, Акено билась с пурпурно-волосой женщиной, Королевой Райзера. Молнии ветвились, и в ответ взрывы заполняли небо.
На земле Киба противостоял вражеским Рыцарю и Ладье, заставляя обеих отступать безукоризненной работой клинка. Конеко стояла на наклонной крыше здания, вынося всё, что швыряли в ней противостоящие Слоны, и между моментами, когда была вынуждена защищаться, стройная девушка запускала собственные дистанционные атаки, отражать которые у соперниц выходило скверно. Асию прикрывал решительный Иссей, и хотя Пешка не мог остановить высокоранговые фигуры без своей способности Усиления, он мог по крайней мере задержать их до прибытия подмоги.
Он чувствовал себя праздным зрителем, но он знал, что не давая шести фигурам Райзера вступить в бой, он обеспечивал своим преимущество, необходимое для победы.
* * *
Их лица были окрашены победой, когда они наконец опустились вокруг него. Ещё одна Пешка, и, что важнее, Ладья, пали, прежде чем Райзер наконец решил отступить. Шестеро, следившие за ним, улетели, присоединившись к остальным своим силам поодаль, где их мастер обдумывал своё положение. Это была краткая передышка в битве, недолгое затишье, которое обе стороны могли использовать, чтобы собраться вместе и подправить боевые планы.
Киба опустился на землю первым. Это ему подходило; он — авангард, в конце концов. Всегда в атаке, всегда прощупывает противника, используя свою невероятную скорость, чтобы ударить в слабое место врага и быстро отступить, прежде чем более сильный противник успеет появиться, чтобы остановить его.
Мечник сверкнул улыбкой в его сторону, проходя мимо, и опытно провернул вокруг кистей демонические мечи, которые держал в каждой руке.
Конеко была следующей, изящно приземлившись на ноги. Она кивнула ему, и заняла позицию справа от него. Он кивнул в ответ. Если Киба был чистым нападением, то она была чистой обороной, и даже он был удивлён, насколько много урона могла вынести стройная девушка. А в сочетании с Сумеречным Исцелением Асии, эта способность выносить переходила на новый уровень.
Если говорить о бывшей монашке, то её несла Акено, и они опустились вдвоём, а следом за ними — ухмыляющийся Иссей, чьё лицо сияло от возбуждения. Эта троица опустилась вниз, и Акено аккуратно опустила Асию на землю, прежде чем приземлилась сама. На лице Королевы была мстительная улыбка; Ладья пала от её рук, и судя по оттенку садизма, проявившемуся на её лице, она проделала это показательно.
Риас была последней. Её спуск был неимоверно изящным, подобающе утончённым, и когда она приземлилась, все могли ощущать её гордость.
— Если мы так продолжим, то победим — было первым, что она сказала им.
Он решил, что не может поспорить с этим утверждением. Их улыбки говорили, что они тоже.
— И всё это из-за Арисато-сан — Иссей хлопнул его по спине, заставив споткнуться.
— Действительно — кивнул Киба. — Разделить Райзера и его силы было хорошей идеей. Так проще иметь дело с остальными. Как ты это провернул?
Он ничего не проворачивал. Просто увидел возможность и воспользовался ей, и Райзер среагировал. Он не мог считать заслугой то, что было чистым случаем, даже если в итоге пошло им на пользу.
— Ну, что бы это ни было, это сработало — бодро произнёс Иссей, а затем на его лице появилось задумчивое выражение. — Не думаю, что когда-нибудь забуду лицо Петуха на гриле, когда ты его поджарил. Хотя технически он сейчас Петух барбекю, верно?
— Жареный петух — поправила Конеко, и пожала плечами, когда он удивлённо повернулся к ней. — Слишком много жара для барбекю.
Пожалуй, можно и так посмотреть.
— Лично я предпочитаю Печёного петуха, — улыбнулся Киба — меньше калорий.
И почему его не удивляет, что мечника заботит нечто подобное?
— Хмм... — протянула Акено. — Все эти блюда хороши, но вы забыли, как божественно вкусен может быть Петух на костре.
Серьёзно, единственным, что его сейчас удивляло, был тот факт, что его совершенно не удивляет происходящее.
— Эмм... Не знаю, почему мы говорим о петухах... — Асия покраснела, застенчипо играя со своими пальцами — Но если это готовка Хьёуду-сан и Арисато-сан, думаю, мне это понравится.
Его губы дёрнулись. Должно быть, Риас это заметила, поскольку тепло улыбнулась ему.
— Выше головы, — весело произнёс Иссей — Петух барбекю и его десерты идут.
Он повернулся взглянуть и увидел, что так оно и есть. Далёкие фигуры приближались, и летучемышиные крылья за их плечами не позволяли ошибиться, кто они такие.
— Если Печёный петух — главное блюдо, — вслух задумался Киба — то остальная его свита, по идее, закуски?..
На миг он задумался о том, что он тут единственный нормальный. Затем вновь загорелась битва, и нормальность участников стала последним, о чём он думал.
Восприятие увяло, и, как всегда в бою, сменилось серией сменяющих одна другую картинок. Он смутно осознавал идущее вокруг сражение, но был не в состоянии сфокусироваться на чём-то одном. Он обменялся огнём с одной из Слонов Райзера, отсутствующе заметив, что она похожа на своего мастера, развернулся на каблуках, чтобы оградиться взрывом пламени от Пешки, прошмыгнувшей мимо него, а затем переключился на поддержку, когда Киба был вынужден отступить. Огонь, вспыхнувший в его руках, ударил непрерывной струёй, и он свободно управлял им, поджигая землю вокруг, швыряя лучи белого жара, обжигавшего всё поблизости, сотворяя огромные волны разделяющегося пламени, и обрушивая их на скопления врагов.
