Цао Цао продолжил держать своё копьё направленным им в грудь.
— Альянс закончен. Между нами больше нет никаких договоров. Какие бы мерзости вы не творили в будущем, Фракция Героев в них не участвует.
Парень медленно отступил, и его последователи сделали то же, держа оружие обнажённым на случай эскалации конфликта. Цао Цао последним повернулся спиной; он сделал три шага, прежде чем голос Катереи остановил его.
— Кажется, ты уходишь с кое-чем нашим.
Взгляд женщины был прикован к бредущей за "героем" массе людей, следующей за ним, как овцы за пастухом.
— Это частично моя вина, что они оказались в таком состоянии — произнёс Цао Цао через плечо, продолжая уходить. — Так что теперь они — моя ответственность.
Крюсери шагнул следом за ним, но элегантная женственная рука легла ему на грудь.
— В этом нет нужды — Катерея похлопала по месту, где спрятала сосуд. — Главное у нас. Эти псы-солдаты — женщина кивнула в сторону удаляющейся орды — легко заменимы.
Она нахмурилась и бросила взгляд вниз, на окровавленные руки, цепляющиеся за край её плаща. Волшебник был едва жив, едва держался, извиваясь и содрогаясь в быстро растущей луже крови.
— Госпожа... — мужчина поднял дрожащую руку к своей хозяйке. — П-помогите мне...
Катерея даже не удостоила его вторым взглядом.
— Ты всегда говорил о шансе для твоего ученика показать себя, старый друг — улыбка дьяволицы была идеально очаровательной, идеально вежливой. — Ну, сейчас он получит свой шанс, когда займёт твоё место.
* * *
В последовавшие за завершением мирной конференции дни он заметил происходящие между членами Клуба Оккультных Исследований перемены. Они казались более стремящимися защитить друг друга, более насторожёнными. Если сказать иначе — они сблизились, сплотились. Кажется, особенно близко к серду приняла Риас защиту своих последователей, и после того, как школу отремонтировали во второй раз, и занятия возобновились, он часто видел её сидящей за одним столом со своей свитой, беспокоящейся за них из-за какой-то мелочи, которую посчитала угрозой их безопасности. То, как она тряслась над ними, напоминало мать со стайкой непослушных детей, однако этот подход приносил результаты. Под её осторожным вниманием Асия снова начала улыбаться, и это вернуло веселье Иссею. Киба тоже возвратил себе уверенность под её заботливым взглядом, а там и Конеко.
Этого следовало ожидать. Они видели, как их друзей разрывают когти дракона, видели, как их увечат зубы зверя. Каждый из них понёс жуткие раны, и хотя Сумеречного Исцеления было достаточно, чтобы спасти их, опыт такой близости к смерти не мог не повлиять на них. Неудивительно, что они перенесли высочайший стресс; возможно, даже психологическую травму. Собственно, он был бы удивлён, если бы этого не было. Тот факт, что они оправились так быстро, был свидетельством способности Риас как лидера достать их из скорлупы и не дать вернуться к прежнему состоянию. Он уважал её за это, и если быть честным с собой, даже восхищался.
Кто оставался "не в струе", так это Акено. Понесённая ей рана была самой тяжёлой; шипы Нидхёгга в буквальном смысле пробили её насквозь, нанеся жуткие раны. Ничего, чего не могла бы исцелить сила Асии, но урон, нанесённый нервным окончаниям в районе позвоночника, требовал времени для полного исчезновения. Она не была покалечена, не в обычном смысле, но были моменты, когда он заставал в школьных коридорах прислонившейся к стене и кривящейся от внезапно вспыхнувшей боли.
Это ей не шло, эта новая походка с остановками. Так она выглядела слабой, хрупкой, временами даже жалкой, когда останавливалась на ходу, чтобы собраться. Тем не менее, она старалась держать лицо. Она была Королевой, старшим членом свиты высокоранговой дьяволицы, и от неё ожидалось, что она отложит в сторону собственные проблемы, чтобы присмотреть за младшими фигурами. И она делала это с похвальным самообладанием; половина причины, почему остальная часть свиты Риас так быстро пришла в себя, была в её игривых, но нежных подколках. Стороннему наблюдателю пришлось бы тщательно присмотреться, чтобы заметить в ней что-то не то, но так уж сложилось, что он был достаточно внимательным сторонним наблюдателем, и после того, как в прошедшие дни он наблюдал за тем, как её собственные испытания остаются без помощи, он был готов помочь ей насколько способен.
Если бы они только позволили ему.
По какой-то причине они его избегали. Они здоровались, когда встречались в школе, и признавали его присутствие, когда проходили мимо друг друга в коридорах, но помимо этого не делали никаких попыток взаимодействовать с ним. Какое-то время он об этом не задумывался; это было их испытание. Крещение огнём, так сказать. SEES прошли нечто подобное, когда расследовали Башню. Каждая встреча со смертью во время сражений с Тенями помогала участникам группы сблизиться, и когда пришёл конец, когда они взошли на башню, дабы сразиться с аватаром Никс, они были настолько сплочённой группой, насколько это вообще возможно. Сейчас он наблюдал, как нечто подобное происходит с Риас и её свитой. Возможно, память о сражении с драконом будет преследовать их до конца их дней, но она и укрепила их, сделала их сильнее. Образы того, как их друзья погибают под когтями Нидхёгга неделями будут являться в кошмарах, но они же станут мотивацией стать сильнее, чтобы подобное не могло произойти снова. Они изменятся, в этом он не сомневался, но кто сказал, что не к лучшему?
Он понимал эти принципы, и потому дал им пространство. Но по мере того, как дни шли, а их общение оставалось сведённым к минимуму, он не мог не ощущать себя слегка изолированным. В каком-то смысле это было даже неожиданно. Он был готов жить в отстранении с того момента, как оказался в этом мире, считая, что его сила слишком подавляюща, чтобы проявлять её, и не желая менять события этого мира ни к лучшему, ни к худшему. Это изменилось, когда один извращенец внезапно стал считать его другом, и продолжило изменяться, когда в его жизни появились друзья вышеупомянутого извращенца. Он пытался держаться ними отстранённо, надеясь, что какие бы узы не формировались, они окажутся отсечены маской безразличия. Это не сработало. Они пробрались мимо его стен, проскользнули через его обычно надёжную оборону, и пробрались к его сердцу, пока соединяющие из слабые линии не стали безошибочными связями.
Они не были его друзьями, не так, как были члены SEES. Узы, что он выковал, взбираясь с ними по ступеням Тартара, были нерушимы, незаменимы. Узы, что он создавал сейчас, были в процессе становления нерушимыми, двигались к тому, чтобы стать незаменимыми. Они не были его друзьями, но близко к тому.
И потому он скучал по ним. Скучал по их общению. Сожалел, что не может им помочь, хотя для этого и есть хорошая причина. Было странно признавать это, но он бы лгал себе, если бы этого не сделал. Эти чувства беспокоили его, когда он шагал по ступенькам к своей квартире, и продолжали беспокоить, когда он вставил ключ в замок, защищающий его комнату. Он проигнорировал слабый щелчок и открыл дверь. Знакомая теплота дома обдала его лицо, и на нём появилась лёгкая улыбка.
Эта улыбка померкла, когда он заметил замершую на полудвижении на его кухне фигуру, лицо которой растянулось в выражении комичной тревоги.
Вся слабая тоска о товариществе, которую он ощущал секунду назад, моментально исчезла.
— Что ты здесь делаешь?
Иссей выглядел крайне виноватым, когда отпрянул от холодильника, в котором рылся.
— Э, нет, погоди, Арисато-сан, я всё могу объяснить! Это... Это не то, чем кажется!
От него потребовалось существенное усилие, чтобы скрыть раздражение в голосе, но он как-то справился.
— И что это, в таком случае?
Парень глянул налево, потом направо, и, наконец, осознав, что помощи не предвидится, выпрямил спину помахал рукой перед лицом в как-бы-мистической манере.
— Ты загипнотизирован — к его чести, дьявол ухитрился действительно звучать несколько таинственно. — После того, как я щёлкну пальцами, ты очнёшься и сделаешь вид, что меня здесь не было.
Он поджал челюсть при этой жалкой попытке уйти от темы.
— Ты действительно считаешь, что это сработает?
— Нет — скорбно произнёс Иссей. — Но попытаться стоило.
Он ощутил начинающуюся головную боль и ущипнул себя за кончик носа, чтобы остановить её. Источник его раздражения заметил это, и смущённо переступил с ноги на ногу на своём месте всё ещё рядом с холодильником.
— Эм... Арисато-сан — осведомился дьявол. — Ты же должен был сейчас быть на работе?..
— Я ушёл раньше — отозвался он, а затем помедлил, осознав, что это он должен задавать вопросы в этой ситуации. — Но это не важно. Важно, как ты вообще сюда попал? Когда я вошёл, дверь была заперта.
Иссей смущённо улыбнулся.
— Эм... Магия?
Он закатил глаза и прошёл на кухню. Парень мудро отошёл в сторону, освобождая дорогу.
Он остановился перед холодильником и открыл его, ожидая, что его содержимое понесло тяжёлые потери. К его удивлению, это предположение оказалось лишь наполовину верным. Остатки, которые он хранил в морозилке, как и ожидалось, пропали, но на их месте была свежая еда; фрукты и овощи, упаковки обедов быстрого приготовления и даже несколько деликатесов, которые он давненько не мог себе позволить. Его взгляд на несколько секунд задержался на аккуратно уложенном на пластиковых полках холодильника изобилии, а затем переключился на единственного, кто мог быть в ответе за это. Его поднятые брови задали вопрос за него.
— Ты всегда ешь еду из этого кафе, или что покупаешь на вынос — серьёзно кивнув, произнёс Иссей. — Это не хорошо для твоего здоровья, Арисато-сан. Так что Бучо решила, что нам следует наполнить твой холодильник здоровой едой вместо того. Она сказала, что нам следует сделать хотя бы это после всего, что ты сделал для нас.
— Бучо — он нахмурился, уцепившись за единственную подозрительную тему в объяснении парня. — Как Риас с этим связана?
Глаза Иссея расширились, когда он понял, что проболтался о том, о чём не следовало. Дьявол немедленно схватился обеими руками за рот.
Он вздохнул.
— В этом действительно есть нужда?
Парень пробормотал что-то неразборчивое в руки. Где-то посреди фразы он разобрал слова "это должно было быть секретом".
— А теперь я знаю этот секрет. Так что просто скажи мне.
Дьявол упрямо продолжал молчать. Он снова вздохнул.
— В чём вред рассказать мне? К тому же, не то, чтобы Риас и остальные прятались в моей квартире и слушали.
В ретроспективе, чрезвычайно виноватого вида на лице Иссея должно было хватить в качестве предупреждения. В его защиту, у него не было времени на обдумывание выражения лица парня, поскольку воздух между ними внезапно вскипел от давления; послышался отчётливый хлопок, словно лопнул воздушный шарик, и выскочил Киба, словно материализовавшийся из ниоткуда. Рыцарь Риас легко приземлился на ноги, и повернулся к тому, кого несомненно считал единственным в комнате.
— Иссей, Президент сказала тебе не задерживаться в доме Арисато-сана надо...
Голос мечника жалко заглох в его горле, когда он увидел, кто смотрит прямо на него. Красавчик поспешно поднял обе руки, словно пытаясь защититься от некоей невидимой атаки, заметной лишь ему.
— Э, нет, погоди, Арисато-сан, я всё могу объяснить!
Его взгляд переместился от парня, всё ещё держащегося за рот, к парню, который только что возник буквально из ниоткуда. Он зыркнул в обоих направлениях, а затем скрестил руки на груди.
— В таком случае, объясни.
* * *
— Итак, позвольте изложить ситуацию — медленно произнёс он, старательно подчёркивая каждое слово — просто для надёжности. — Вы построили дом... внутри моего дома?
Оба парня кивнули, один заметно серьёзно, другой с предсказуемым энтузиазмом.
— ...Это может быть немного побольше, чем просто дом — признал Киба.
— Разве не прекрасно? — просиял Иссей. Сейчас, когда секрет выплыл, извращенец с удовольствием раскрывал всё, что знал. — У нас всех есть собственные комнаты, и тому подобное! И в каждой комнате собственная ванная и душ! И это только жилая зона!
— Только жилая зона?
Киба заметил опасный блеск в его глазах и сделал Иссею жест рукой у горла, пытаясь заставить товарища умолкнуть. Сигнал был блаженно проигнорирован.
— Ну да! Там ещё плавательный бассейн, спортзал, и целая куча всего, чего я ещё не видел!
От него потребовалась вся решимость, чтобы сохранить маску спокойствия.
— То есть вы построили усадьбу внутри моего дома?
Мечник поморщился.
— ...Ну, оно может быть и чуток больше, чем усадьба.
— А ещё там есть порталы в Преисподнюю, чтобы Бучо и остальные могли проходить, — довольно продолжил Иссей — хотя им это и не нужно, потому что у них тоже есть свои комнаты. Там ещё есть места для тренировок, лаборатория, кафе, и даже сауна! Азазель не врал, когда сказал, что это будет не хуже пятизвёздного отеля!
Уголки его глаз начали подёргиваться с рекордной частотой.
— То есть вы построили обширный подземный комплекс внутри моего дома?
Киба нервно рассмеялся.
— Ну... Если так на это взглянуть...
— Да! — без тени стыда произнёс Иссей.
Он ощутил инстинктивное желание помассировать виски, и потребовались все силы, чтобы воздержаться от этого.
— Это... — он на миг замешкался, пытаясь подобрать слова, которые могли бы описать имеющуюся ситуацию — ...Это чрезвычайное нарушение моего персонального пространства.
Оба парня неуверенно переглянулись. Раздражение в его голосе заставило даже Иссея потерять своё характерное веселье. Извращенцу явно стало неудобно, почти даже страшновато.
Взглянув на парочку, он ощутил, что его гнев начинает исчезать. Это была не их вина. Они были просто посланниками против своей воле, попавшимися по чистой случайности. Он не мог их винить, не тогда, когда их намерения изначально были благородными. Он мог понять их заботу о нём, и даже ценить её. Он просто не мог представить, что эта забота может принять подобную форму.
— Как давно вы всё это запланировали? — наконец, произнёс он.
— Не так давно — нервно произнёс Иссей. — После того, как Бучо тебя навестила, она всё думала, как бы за тобой присмотреть. Ты живёшь один, далеко от школы, и далеко от нас. Она беспокоилась о твоей безопасности. Да и все мы, и поскольку ты всё время один, мы не сможем помочь, если ты будешь в опасности.
— Я не в опасности — автоматически ответил он.
— Фракция Героев знает, где ты живёшь, и у них даже было достаточно времени, чтобы запланировать ловушку — тихо произнёс Киба. — В тот раз они решили не атаковать тебя, но это не значит, что другие враги не попытаются.
Он промолчал, обдумывая это утверждение. Мечник воспринял его молчание как одобрение продолжить.
— Я понимаю, почему ты можешь хотеть оставаться один, Арисато-сан, — Рыцарь Риас хмуро потёр затылок — но народ вроде тех, кто входит в Бригаду Хаоса, не захочет оставить тебя в покое. Ты для них угроза, и они могут решить ликвидировать тебя в будущем. Мы здесь, чтобы предотвратить это. И к тому же...
