Рассвет дня столь ожидаемого события был ярким и ясным. Облака не закрывали небо, никакие препятствия не приглушали падающие на землю солнечные лучи. Это было благоприятное знамение, и будь он суеверным, заметил бы, что это предвещает хороший итог конференции. Но он таковым не был, так что сохранял молчание и вместе с остальными наблюдал, как проходят делегации трёх фракций.
Они были на одном из балконов академии, он и Риас, вместе с её свитой. Сона тоже была здесь, её сопровождали несколько отобранных ей последователей. Две дьяволицы подобающе оделись по такому случаю, обе подобрали нечто более подходящее для события, нежели их обычная школьная форма. Риас была наряжена в элегантное красное платье, подчёркивающее её багровые волосы. Сона носила похожий наряд, но чёрный вместо красного, подчёркивающий её строгость.
Их свиты тоже надели подобающую случаю одежду. Все они носили величественные, дорогие костюмы, в которых выглядели старше и взрослее, чем они были. Даже Иссей выглядел франтовато в своём тёмном костюме. Все вместе они выглядели, как верные слуги, сопровождающие двух богатых дам. Часть его подозревала, что именно поэтому они так и одеты.
Дьяволы. Он и забыл, насколько декадентны они могут быть.
Они просили его надеть нечто подобное. Риас даже предложила заплатить за костюм для него. Он отказался. Это событие, как и связанный с ним престиж, было для них, и он не хотел вмешиваться в то, что их по праву. Он посмотрит, понаблюдает, но будет держаться вне света софитов. И это его полностью устраивало.
Однако прежде чем могла начаться конференция, сперва должны пройти делегации. Или, как это подала Сона, участвующие стороны "показушничали".
В каком-то смысле, он это понимал. Для трёх фракций, что так долго воевали, демонстрация силы была почти второй натурой. Также это было необходимо, чтобы продемонстрировать друг другу, что они серьёзно настроены. Но тем не менее, он считал это ненужно и чрезмерно выпендрёжным, особенно с учётом того, что первая процессия с трудом прошла в ворота Академии Куо из-за чрезмерного количества участвующих в ней.
Сайзекс возглавлял поток тел, представляющий фракцию дьяволов. Конференция проводилась на территории дьяволов, так что честь первого прохода принадлежала ему. Сам Сайзекс великолепно выглядел в нагруднике серого железа с золотыми узорами. Белый плащ на его плечах придавал ему благородную, царственную атмосферу, подходящую существу его статуса. Его группа личных телохранителей состояла из мускулистых дьяволов, закованных в чёрные пластинчатые латы. То, как соединялись сегменты их защитных панцирей, делало их похожими на неких блестящих бронированых жуков.
За дьяволом-лордом следовали аристократы и высокопоставленные сановники из благородных семей. Каждый из ещё существующих Столпов счёл уместным прислать своего представителя для наблюдения за конференцией и тем, как она закончится. Хорошее это будет окончание или плохое, определят следующие несколько часов.
Риас и Сона любезно снабжали лица именами. И не только его. Асия и Иссей жадно поглощали каждое слово, рьяно изучая общество, частью которого сейчас были.
За дьяволами прощёл парад столь же величественных и впечатляющих фигур в чёрном. Большинство из них были одеты в царственные тёмные одеяния; классические костюмы для мужчин, обтягивающие платья для женщин. Некоторые из более провокационных нарядов вызвали у Иссея восхищённые взгляды; парень ойкнул, когда Асия ущипнула его за задницу. Было сложно побороть улыбку, но он как-то справился.
Их лидер носил тёмно-красный мундир с потёртыми и изношеными краями; однако вместо того, чтобы портить впечатление, этот потрёпанный наряд лишь усиливал его, усиливал производимое им впечатление, излучаемую им уверенность, и придавал ему подчёркнуто лидерский, владыческий вид, который невозможно подделать.
Он мог предположить, кто они, по их выбору одежды. Но даже без этого вороново-чёрные крылья за плечами некоторых из них всё выдавали.
Дьяволицы рядом с ним продолжали сообщать имена, ему и своим последователям.
— Азазель — Риас наклонила голову в сторону того, кто возглавлял процессию.
— Шемхазай — Сона кивнула в сторону другого.
Он нахмурился, взглянув на строгого, угрюмого бородатого мужчину, шагающего рядом с Азазелем.
— А это?
Ответила Акено, плотно сжимавшая губы, так что они выстроились в прямую линию.
— Баракиэль, мой досточтимый отец.
Лёд в её голосе сказал ему и всем остальным, что будет лучше не поднимать эту тему. Наступившая тишина была до болезненности неловкой, и продолжалась, пока все Падшие ангелы не прошли.
Следующая процессия, однако, заставила их заговорить, просто потому, что кроме сияющих форм ангелов в ней шли и другие существа. Люди. Жрецы, священники, епископы в высоких церемониальных шапках.
И не только священнослужители. Были заметны чёрные боевые костюмы экзорцистов, и фигуры в рыцарских латах с знакомыми алебардами в руках. Храмовники. Это наблюдение вызвало у окружающих его недовольное бормотание, хотя и по большей части себе под нос. Сражение бок о бок с фанатиками подняло мнение обеих свит о них с чистой неприязни до умеренной неприязни, и он находил эту перемену довольно забавной.
А ещё его куда больше заинтересовали фигуры, марширующие рядом с Храмовниками. Вместо мечей или алебард они несли огнестрельное оружие, автоматические винтовки, снаряжённые разнообразными прицелами и сенсорами. Вместо боевых костюмов или лат на них были баллистические разгрузки и чёрные кевларовые жилеты. В целом, убери белые кресты на их шлемах и жилетах, и они не будут выделяться в любой современной армии.
Сона увидела вопрос в его взгляде и ответила на него вместе с теми, о которых он ещё не подумал.
— Рыцари Госпитальеры. Они отличаются от своих собратьев Храмовников. В то время как Рыцари Храмовники сражаются в старой манере, Госпитальеры приняли модернизацию. Сейчас они скорее солдаты, чем рыцари, но это не меняет того факта, что они всё ещё относятся к лучшим экзорцистам из существующих.
Девушка указала на их дисциплинированый, отработанный шаг.
— Рыцари Храмовники — самые пугающие из организаций Церкви. Рыцари Госпитальеры — самые эффективные.
— Это, и они не атакуют нас слепо, как Храмовники — добавила Риас. — Они различают диких дьяволов и нормальных. Они нас не любят, но и не ненавидят.
— Полагаю, — Акено, похоже, достаточно отошла от своего мрачного настроения, чтобы заговорить — это взаимно.
— Как я погляжу, есть много разных рыцарских орденов — заметил он.
— Когда-то было — согласилась Риас. — Когда в мире было гораздо больше диких дьяволов, рыцарские ордена сражались с ними. Они сражались и за многое другое, но их главным приоритетом была защита людей. Однако по мере того, как времена менялись, ордена распускались. В них больше не было нужды, и сейчас два основных ордена, что ещё существуют, те, кого ты видишь внизу.
— Смотрите! — внезапно произнесла Асия. Бывшей монашке, похоже, больше всего нравилось наблюдать за процессией ангелов. Её счастье ещё усилилось, когда она увидела знакомые фигуры, идущие среди их рядов. — Вон там Ирина и Ксеновия!
Он проследил за её указующим пальцем в направлении пары экзорцистов. Обе они были затянуты в свои обычные боевые костюмы, и обе сопровождали царственную, величественную фигуру Михаэля. Возможно, Архангел имел в виду это, когда упоминал их награду. Признание.
Ирина, похоже, купалась в факте, что идёт рядом с высочайшей фигурой иерархии Небес. Ксеновия, с другой стороны... Он не мог разобрать наверняка с такого расстояния, но был уверен, что обычно выражение лица девушки не было столь пустым.
Его внимание переключилось с пары экзорцистов на тех, кто были за ними, воспринимая детали, замечая тонкости. Он помедлил, когда его взгляд пал на одну фигуру, и слова не могли описать то, что он увидел.
— О, надо же... — Акено улыбнулась, когда тоже это заметила. Глаза её, однако, были широко раскрыты. Киба, прислонившийся к перилам, оценивающе присвистнул.
— Да уж, впечатляющее появление.
Наблюдая, как он шагает в хвосте процессии Небес, он не мог не согласиться.
— Не могу... Не могу поверить, что они привели его сюда — пробормотала Риас.
Сона поправила очки, подняв их выше.
— Ну, теперь мы знаем, что они серьёзно настроены — было в её тоне нечто очень похожее на почтение.
Он поднял бровь. Президент студсовета заметила, и медленно покачала головой.
— Есть два типа ангелов, которых мы, дьяволы, уважаем — объяснила она. — Первые — ангелы, существовавшие до Великой Войны. Те, кто дольше всех соблюдают Законы Небес. Мы уважаем их за их возраст, их мудрость, и их преданность своему делу. Второй тип — те, кто прославились во время Великой Войны. Чемпионы Небес. Те, с которыми сражались наши собственные чемпионы. Мы уважаем их за их храбрость, их подвиги в битве, и их воинское искусство.
— И из какой категории он? — спросил он.
Ответила Риас, взгляд которой был всё ещё приклеен к выделяющейся фигуре.
— Из обеих.
* * *
Мирная конференция требовала соблюдения большого количества обычаев и традиций. Он ожидал этого. Даже предугадывал. Было естественно, что у трёх фракций, разных как ночь и день, будут собственные наборы ритуалов, которым нужно следовать, а когда они впервые со времени Великой Войны соберутся вместе, это количество лишь возрастёт. Однако его всё равно удивило, как много их потребовалось, чтобы всё это работало. Их количество и разнообразие граничило с банальными суевериями.
— Это всё финтифлюшки и танцы вокруг да около — довольно едко, на его взгляд, сообщила та, что была рядом с ним. — Ни одна из фракций не хочет наступить на ногу другим. Это скверно отразится на них.
— Ты звучишь сердито — заметил он. Райнаре фыркнула.
— Я должна быть там внизу — пробормотала она. — Это же я недавно повышена. Я сейчас носитель Инаэриона.
Искуплённая ангел продемонстрировала ему прославленное копьё.
— Мне должны были по крайней мере продемонстрировать долю уважения.
Он слегка улыбнулся обиде в её голосе и вновь продолжил рассматривать процессии.
Конференция должна была проходить в помещениях кафетерия и ведущего к нему вестибюля. Это было самым большим помещением в залах Академии Куо, и все три фракции выделили своих мастеров, чтобы сделать его достойным встречи лидеров.
Исчезли белые стены и линолеумные полы. Вместо них был серый мрамор, полированный до сияния. Окна, в которые были видны окрестности школы, оказались закрыты табардами тёмной ткани, длинными знамёнами, свисающими с потолка до пола. Помимо украшения, они служили ещё одной цели: они приглушали текущий в помещение свет, и придавали строгую, хмурую атмосферу, ожидаемую от столь важного события.
Это больше не было кафетерием или даже комнатой. Под руками мастеров ангелов и дьяволов это стало палатой, вестибюлем, и к этому изменению был подобран соответствующий акцент.
Огромный мраморный трон. Покрытый по сторонам бегущими по его поверхности позолоченными строками писания. Резные подлокотники выпирали из массивной конструкции, покрытые тонкими рунами. Спинка размером с дверь, тоже резная, тоже украшенная. Вычурное навершие было инкрустировано различными самоцветами, и когда скудный свет падал на них, проникая через искуственный мрак, разноцветные вспышки почти отвлекали.
В целом это был трон, достойный короля, императора, правителя. Никто не сидел на нём. Никто не сидел, поскольку это запрещалось. Трон был символом. Иконой. Символизируя то, что пока он пуст, все в палате равны, и ничьё мнение не будет цениться выше, чем мнение других. Он считал это показушной демонстрацией того, чего можно было достичь простыми словами, но некоторым нужен материальный образ, чтобы напоминать им о скромности.
Напротив мраморного трона полукругом стояли троны поменьше. В контраст, это были сооружения из неукрашенного камня, намеренно сделанные такими, дабы подчеркнуть серьёзность ситуации. Поверхность каждого была намеренно оставлена голой, дабы никого не обидеть, и в сочетании с мраморными полом и стенами всё это создавало впечатление просторного храма. Это было подходяще, поскольку существа, собравшиеся в зале и сидящие на тронах, были Дьяволами, Ангелами и Падшими. Были здесь и люди, хотя большинство из них находились на стороне, занимаемой ангелами. Их приглушённые разговоры достигали его там, где он сидел, в верхних рядах, вместе с теми, кто не обладал влиянием или силой, чтобы заработать место внизу, в главной палате. Впрочем, в отличие от них ему предлагали место, и он отказался, предпочитая сводить своё участие к минимуму.
Пока что это работало. Не считая отдельных любопытных взглядов, на него не обращали внимания, что позволяло ему мирно наблюдать за происходящим.
Всё шло строго по обговорённой процедуре. Участникам не разрешалось высказываться напрямую; это делалось через герольда, седеющего, но энергичного мужчину, стоящего рядом с тремя лидерами, который провозглашал имя и титул желающего говорить, после чего желающему высказаться предоставлялась возможность объяснить свой взгляд и свои аргументы. Хоть это и выглядело архаично, это было единственным способом, как конференция могла пройти без помех. Если позволить высказываться неуправляемо, всё это собрание деградирует до состязания в перекрикивании, в котором будет услышан самый громкий голос, а не самый логичный. Он хорошо понимал это.
Продолжая рассматривать помещение, он вдруг понял, почему она сердилась. Дело было не в уважении. Уважение тут было не при чём.
— Ты завидуешь — сказал он, кивнув в сторону Риас и Соны поодаль, сидевших на собственных тронах у подножия позолоченного, их Королевы стояли рядам, играя роль адъютантов — им.
Райнаре зыркнула на него. На её лице было такое выражение, словно она дуется.
— И что, если? Я заслуживаю признания. По крайней мере, не меньше, чем они.
Он вздохнул при этом замечании.
— Им позволили сидеть там внизу, поскольку эта конференция проводится на их территории. Это традиционная почесть. Ты сама сказала, это всё просто финтифлюшки.
Поскольку это не смогло поднять ей настроения, он попробовал другой метод.
— Ты сейчас Архангел. Этого недостаточно?
Это её слегка успокоило, но раздражённый вид остался.
— В чём смысл быть Архангелом, если никто не видит меня во всей моей славе?
— Они пытаются вести мирные переговоры. Твоё присутствие их только отвлечёт.
Ангел, казалось, собиралась возразить, когда вдруг на её лице появилось лукавство.
— Говоришь, я столь красива, что одно моё присутствие их отвлечёт? — женщина победно улыбнулась. — Ну, благодарю за комплимент.
...
Это... было совсем не то, что он сказал. Впрочем, если это позволит умиротворить её на время конференции, он не будет жаловаться.
— К тому же — сказал он — они не выглядят, словно им там нравится.
Это была правда. И Риас, и Сона выглядели так, словно им очень не по себе. Он не мог их винить. Сидящие рядом с ними были самыми важными фигурами своих фракций; тот факт, что они соседствуют со столь могущественными личностями, должно быть, вызывал трепет и смущение наравне. Хотя выражения их лиц ничего не выдавали, он чувствовал, что для них это было слишком ошеломляюще, и их напряжённость ощущалась даже там, где он сидел.
